HISTOIRE DE L'ORGUE

PREMIÈRES ORIGINES DE L'ORGUE dans l'antiquité païenne.

J'ai pensé que les lecteurs de la Maîtrise, pour la plupart organistes ou amateurs d'orgue, seraient curieux de rechercher dans l'antiquité païenne les premiers essais et les origines de cet instrument, consacré depuis dix siècles au culte chrétien, et tellement identiûé maintenant avec lui, qu'on trouve étrange et pénible d'apprendre qu'il n'est pas né dans le sanctuaire. Certes, il y a loin des grandes orgues de nos églises à l'hydraule des amphithéâtres; mais, il faut pourtant l'avouer, c'est à l'art païen que l'Église a emprunté l'embryon déjà curieux du gigantesque, majestueux et solennel instrument qui ajoute aujourd'hui à la splendeur de notre religion.

Deux descriptions techniques, une quinzaine de passages épars dans divers auteurs, et quelques figures recueillies sur des médailles et des bas-reliefs : voilà ce que l'antiquité nous a laissé.

Le document le plus ancien où l'orgue apparaisse nous reporte au 11e siècle avant notre ère ; c'est un chapitre du mécanicien Héron, disciple de Ctésibius d'Alexandrie, à qui on attribue généralement l'invention de l'orgue hydraulique.

Il faudrait presque commencer par un point d'exclamation. N'est-il pas merveilleux que la première et la plus ancienne mention soit une description complète et minutieuse (1), telle qu'on n'en retrouvera plus pour éclairer l'histoire de l'orgue a des époques plus rapprochées de nous?

Et ce premier orgue n'a rien de primitif; c'est une machine fort savante, où les lois de la mécanique, de la physique et de l'hydrostatique sont appliquées avec cette précision raffinée qui a illustré l'école d'Alexandrie.

Il n'est venu à l'idée de personne qu'un tel instrument fût le premier essai du genre. Une machine aussi compliquée ne natt pas tout d'une pièce dans le cerveau d'un

(1) Nous voudrions pouvoir détruire le préjugé si rebattu que les descriptions de Vilruve et de Héron sur l'hydraule sont inintelligibles. C'a été le refrain de tous : Pretorius, Mersenno, Bédos , Millin et tant d'autres, qui ne les avaient pas lues ou les avaient lues à la légère. Plusieurs, il est vrai, se sont égarés en voulant les approfondir. Isaac Vossius (De Poem. canlu, p. 100), a très-ingénieusement, mais faussement interprété Héron. Le P. Kirscher (Musurgia) s'est imaginé d'étranges cho?es sur l'orgue de Vitruvc. Perrault lui-même (édil. de Yitruve, 1684), a fait quelques erreurs de détail dans son essai, plus estimable qu'on ne pense. Mais nous pouvons assurer que ces deux textes, surtout celui de Héron qui aide à comprendre Vilruve, sont fort intelligibles, pour peu qu'on y prête cette attention sérieuse qu'on doit à toute explication technique. Nous renvoyons ceux que le grec de Héron effraierait, soit à la traduction latine de Commandini (Eeronis spirilalia, Rome, 1575), soit à la traduction française de M. Vincent, de l'Institut (Mém. de la Soc. des Anliq., t. xx). Enfin, on aura la clé de Vitruve et de Héron dans l'excellent opuscule de Fréd. Meister, de Hydraulo velerum (voir Commenlarii soc. scient. Gollingcnsis, t. 2, 1772).

homme. Elle a été faite sur des types plus simples et plus naturels ; ajoutons même que ce type primitif, si simple qu'on le puisse concevoir, est encore complexe avec ses trois éléments : tuyaux, souffle et clavier ; il suppose au moins une demi-civilisation, et a dû avoir des précédents plus simples encore. Ces précédents, nous allons les étudier.

Ce n'est pas sans raison que la plupart de ceux qui ont esquissé l'histoire de l'orgue en ont cherché le premier mot dans la flûte champêtre, — non pas le calamus, où la variété des sons résulte de plusieurs trous percés le long d'un tuyau unique, — mais cette autre espèce de flûte, nommée flûte de Pan ou syrinx, composée de plusieurs tuyaux inégaux, en forme d'aile. N'est-ce pas là le premier jeu d'orgue? Les anciens eux-mêmes regardaient l'orgue comme une syrinx perfectionnée. Héron appelle toujours syrinx la rangée de tuyaux de son hydraule, et Philon d'Alexandrie (De tel. construct., p. 77) va plus loin : il donne ce nom à tout l'orgue : « Celte syrinx dont on joue avec les mains, et que nous appelons hydraule. »

Parla syrinx, nous voilà reportés jusqu'aux temps mythologiques. Athénée en attribue l'invention à Marsyas ou à Silène ; Pindare à Minerve, et ailleurs à Mercure ; mais la tradition la plus générale et qui a donné à l'instrument ses deux noms les plus connus, l'attribue au dieu Pan. La nymphe Syrinx, pour échapper à la poursuite amoureuse de ce dieu, implore le secours du fleuve Ladon, son père, qui la métamorphose en roseaux. Le Zéphyre étant venu à murmurer parmi ces roseaux nouveaux-nés, le dieu Pan en coupe plusieurs, les assemble avec de la cire, et les promenant sur ses lèvres, imite avec son souffle les bruits harmonieux du vent. Le génie grec avait de ces charmantes traditions pour toutes les origines.

Il faut tenir compte aussi de l'origine bébraïque. La syrinx des Juifs se nommait agubh, et, comme par instinct de la filiation qui existe entre cet instrument et celui qui a pris plus tard le nom particulier d'orgue, c'est ce mot agubh que saint Jérôme traduit toujours par organum dans la Vulgate, et la version des Septante par organon (1).

L'agubh remonterait aussi au premier âge des générations humaines, puisque Moïse nous apprend (Gen., IV, 21) que Tubal, petit-fils de Lamech, fut le père de ceux qui jouent du kinnor et de Yagubh (paler canenlium cithara et organo). Job en parle dans deux passages, ainsi que le psalmiste. Dom Calmet pense que l'agubh a passé de Syrie en Grèce, et qu'ainsi les Grecs ont dû leur syrinx au peuple de Dieu. Nous laisserons de côté cette question de priorité, pour étudier l'instrument même.

(1) Il ue faut donc jamais entendre quelque chose de semblable à nos orgues quand on trouve ce mot organum dans la Bible ; même circonspection pour les auteurs de l'antiquité classique. Car en grec et en latin ce mot signifiait instrument en général, plus particulièrement instrument de musique, plus spécialement encore instrument à vent. Il ne faut s'arrêter qu'à hydmulus, organum. pneumalicum ou hydraulicum; et encore organa hydraulica, dans Héron, n'a-t-il bien souvent que le sens de machines hydrauliques ; mais dès le ni" ou ive siècle, tout en gardant ses sens plus généraux , il s'appliquait déjà volontiers à l'instrument le plus beau et le plus ■ puissant, à l'instrument par excellence; on en a la preuve par un passage de Saint-Augustin. Passé les ixe et.xe siècles, il a bien le sens absolu qu'on lui donne aujourd'hui.

La matière des tuyaux a beaucoup varié : roseau, chaume, corne, ivoire, os, buis ou métal ; les roseaux du lac d'Orchomène étaient particulièrement célèbres pour cet usage, mais le métal devait leur être souvent préféré, comme gardant mieux le son . Ces tuyaux étaient reliés entre eux par du lin, de la soie ou de la cire. Le nombre des tuyaux a varié, comme celui des cordes de la cithare ; la syrinx du berger de Virgile en a sept (Ed., II, 37) ; celle du berger de Théocrite (id., VIII, 18) en a neuf. Sur les camées et les marbres antiques, le nombre varie également : tantôt six, tantôt sept, et quelquefois il y a plusieurs trous sur un même tuyau. — On en jouait en faisant glisser les lèvres sur le bout des tuyaux, du côté où ils sont alignés, et cela est parfaitement exprimé par ce vers, si connu, de Lucrèce :

Unco sœpe cabro calamos percurrit hiantes (1. IV). Cet instrument était préférable au chalumeau pour les bergers, parce qu'il se pouvait jouer d'une seule main, l'autre main tenant le bâton pastoral. Les bas-reliefs nous le montrent aux mainsde Pan, deSilvain, des Salyres, des Tityres (d'où le nom de tityrmus qu'il avait dans le dialecte dorien). C'est l'instrument favori deséglogues de Virgile et des idylles de Théocrite. Il faut noter que la syrinx, comme le calamus, autre instrument primitif , resta toujours populaire et champêtre, et que les artistes ne s'en servaient pas dans les concerts, dans les fêtes, dans la musique savante.

Le calamus, civilisé et perfectionné, a donné naissance pour l'art antique à la flûte (tibia). Quel a été le type savant et artistique de la syrinx? nous croyons que ce fut l'orgue, et on a pu voir plus haut que c'était aussi l'opinion des anciens qui, sans doute, en savaient quelque chose. Héron et Philon, tous deux disciples de Ctésibius d'Alexandrie, inventeur de l'orgue hydraulique, devaient savoir, mieux que personne, quel type vulgaire leur maître avait voulu perfectionner; et depuis l'ûge mythologique jusqu'au siècle de Ctésibius, la syrinx primitive avait dû subir, entre les mains des artistes, bien des améliorations qui préparaient déjà l'invention de ce mécanicien. Mais l'histoire est avare de renseignements là-dessus.

Pindare, cependant, nous en offre un fort curieux, dans la XIIe pythique dédiée à Midas d'Agrigente, vainqueur du combat de flûtes ; il y est parlé d'une syrinx remarquable ; parmi les tuyaux, les uns sont de roseau d'Orchomène, les autres d'airain ; et ces tuyaux sont fort nombreux, car le poète nomme l'instrument « une musique à beaucoup de têtes, » et dit que sa mélodie de flûtes produit « des voix innombrables, toute espèce de voix. » Bien plus, le scholiaste raconte que l'instrument s'étant démonté par hasard, l'artiste Midas le retourna aussitôt et en joua comme d'une syrinx. C'était donc autre chose qu'une simple syrinx, et la rangée de tuyaux était montée sur quelque chose, sur un coffret sans doute.

Ici l'on pourrait s'égarer dans les conjectures; mais ce qu'il y a de certain, c'est qu'il s'agit d'un perfectionnement notable de la syrinx, et cela à une époque encore fort reculée de la civilisation grecque.

En nous transportant en Syrie et en Judée, nous allons découvrir un autre jalon plus curieux encore : c'est un instrument décrit dans le traité talmudique schille haggiborim (V. Ugolino, Thés, antiquit. hebraic, t. XXXII,

cap. 2); l'auteur le nomme mastrakita ou maschrokita, et le compare à la syrinx des Grecs, mais singulièrement transformée : il consiste en une rangée de huit tuyaux inégaux posés sur un coffret étroit et long, au bout duquel il y a une embouchure pour recevoir le souffle ; de plus, sur un côté du coffret, une fente est pratiquée, par où sortent huit petits pleclres ou languettes de bois, dont l'extrémité intérieure ferme le pied des tuyaux ; ces plectres, selon l'impulsion des doigts, ouvrent et ferment le passage à l'air dans les divers tuyaux, et produisent ainsi les divers sons. C'est un essai naïf de clavier. Get instrument était-il tout particulier à la Judée? inconnu au dehors? Cela semble peu probable quand on se souvient que dès les quatre derniers siècles qui précèdent notre ère, depuis les conquêtes d'Alexandre surtout, les destinées de ce petit pays furent trèsmêlées à celles de tout le reste du monde oriental, de la Syrie, de l'Egypte, de la Grèce. La civilisation était la même, et, en particulier, il suffit d'étudier les instruments de la musique hébraïque pour voir que ce sont, sous d'autres noms, les analogues des instruments de la musique grecque; il en était sans doute de celui-là comme de tous les autres. Et, surtout, l'étroit voisinage de la Judée et de l'Egypte autorise à supposer qu'on connaissait à Alexandrie, ce foyer des sciences et des arts, des instruments semblables, aussi compliqués, et probablement plus encore, dont Ctésibius a pu s'inspirer pour la construction de son hydraule.

Jusqu'ici, nous trouvons bien deux éléments de l'orgue : le rang de tuyaux ou jeu, et le clavier. Reste à trouver le vent, le souffle artificiel, car le souffle humain est trop faible et trop inégal pour alimenter un instrument un peu considérable. De plus, il faut un réservoir pour amasser et économiser lèvent. Où les anciens pouvaient-ils en prendre l'idée? dans un instrument très-connu d'eux comme de nous, aussi ancien, aussi naturel, aussi universel que le chalumeau, dans la cornemuse (tibia utricularis des Latins, pythaules et ascaulos des Grecs). Elle consiste, comme on sait, en un ou deux tuyaux percés de trous et enfoncés dans une outre; l'outre est gonflée de vent, soit par le souffle de la bouche, soit par un soufflet placé sous le bras.

L'outre et le soufflet étant connus des anciens, ils pouvaient les appliquer à leur syrinx, et, en effet, ils le firent.

On a des médailles antiques où ce singulier orgue est reproduit. Le cardinal Bianchini (l)etLa Chausse (2) donnent deux figures tirées de médailles antiques dites contorniates ; malgré quelques différences de détail, on peut les décrire ainsi toutes deux : un jeu d'une dizaine de tuyaux inégaux, posé sur un coffret au-devant duquel est un clavier d'autant de touches ; une outre est adaptée par derrière au coffret, pour servir de réservoir élastique au vent qui est fourni par un soufflet placé sur le côté de l'instrument. Certes, voilà l'orgue le plus simple et le plus grossier qu'on puisse imaginer. Bien que ces médailles contorniates n'aient été frappées que sous l'empire romain, sous Constantin, tout au plus tôt sous Néron, dont elles portent l'image, on ne peut s'empêcher de croire qu'un tel orgue est plus ancien, peut-être le

(1) Montfaucon, Antiquité expliquée, suppl., t. ni, pi. 73, flg. 2.

(2) Causeus, Muséum rômanum, t. n, pi. 2, fig. 13.

plus ancien de tous, car il est le plus primitif par sa conception.

Les premières origines de l'orgue étant ainsi quelque peu débrouillées, on peut aborder, dans le détail,' l'étude des diverses espèces d'orgues, soit hydrauliques, soit pneumatiques, qui ont été usitées dans l'antiquité. Disons seulement que l'orgue à soufflets (et le petit orgue utriculaire dont nous venons de parler en est une variété), l'orgue à soufflets, disons-nous, a existé simultanément avec l'hydraule, quoi qu'on ait pu alléguer à l'encontre; et comme il est de beaucoup plus simple et fondé sur des procédés plus naturels, les auteurs qui ont le mieux traité cette matière, Millin, Forkel et Meisler entre autres, s'accordent à penser qu'il a précédé l'invention de l'hydraule, et en a donné l'idée, qu'il lui a toujours fait concurrence dans la période antique, jusqu'au jour où il lui a. survécu, et que dès lors il l'a fait oublier en prenant des développements merveilleux au moyen âge et dans les temps modernes.

Edouard Bertrand.