III

Voici donc comment, aux premiers jours du christianisme, était célébré le sacrifice eucharistique. On choisissait d'abord une salle spacieuse et convenablement ornée, comme le Sauveur l'avait voulu pour la dernière cène qu'il fit avec ses disciples. C'est ainsi qu'à Rome la maison du sénateur Pudens, qui servit d'asile à saint Pierre et de point de réunion aux assemblées secrètes des nouveaux convertis, devint le premier oratoire où le prince des Apôtres accomplit les saints mystères. Dans cette salle, on dressait, non plus une table, mais un aulel, pour donner à l'action sainte plus de solennité, comme le constatait déjà saint Paul en écrivant son épître aux Hébreux. Puis, à l'imitation de ce que saint Jean, dans son Apocalypse, rapporte avoir vu en esprit dans le ciel, se trouvait en face de l'autel l'Apôtre ou l'évêque qui en tenait la place, comme celui-lh tenait celle du Père céleste. A droite et à gauche du siège étaient ensuite distribués les prêtres représentant les vingt-quatre vieillards ; après eux, venaient les diacres et les autres ministres inférieurs dans la direction la plus rapprochée de l'autel, et figurant les anges qui entourent l'autel éternel, où apparaît dans les cieux l'Agneau comme immolé. Les fidèles se rangeaient en avant, dans le sens opposé à la place qu'occupait le clergé. Cette disposition est le type de tous les premiers temples construits pour le culte chrétien. L'ordre hiérarchique observé ici, dans la graduation des places, est reproduit exactement encore aujourd'hui dans les églises d'Orient, où le pontife occupe le fond de l'abside elles autres membres du clergé se déploient sur deux lignes parallèles qui vont joindre l'autel, lequel, par cette disposition , se trouve ainsi placé entre le clergé et le peuple , disposition presque généralement disparue en Occident , mais néanmoins constamment encore suivie dans les solennités où le pape célèbre ou assiste pontificalement dans quelqu'une des basiliques patriarchales , et dont plusieurs anciennes églises de Rome et quelques-unes de France offrent de trop rares exemples.

Dès que l'assemblée des fidèles était réunie, le pontife qui présidait faisait lire un fragment des épîtres des apôtres , puis un autre du saint Evangile , et c'est là ce qui , dans l'Eglise naissante, constitua la messe des catéchumènes, dont il faut regarder les Apôtres comme les véritables instituteurs. «Je vous adjure par le Seigneur, écrivait saint « Paul aux Thessaloniciens, que cette épître soit lue à tous

(1) V. les numéros des 15 janvier et 15 février 185S.

« les frères saints, » injonction que les apologistes Justin et TertuUien, et, après eux, saint Cyprien, affirmaient être constamment observée de leur temps. La lecture de l'Évangile est également appuyée sur le témoignage d'un historien qui vivait aux in« et iv'' siècles. En effet, Eusèbe de Césarée rapporte que le récit des actions de Jésus-Christ composé par saint Marc fut approuvé par le chef des apôtres pour élre lu dans les églises.

Le salut adressé au peuple par les paroles : le Seigneur soit avec vous, est une formule empruntée au règne de la loi mosaïque, et dont le premier concile de Braga, en Portugal, tenu vers l'an 411 , fait remonter la coutume à la tradition des apôtres, en prescrivant au peuple d'y répondre : et qu'il soil avec votre espi'it, comme le veut celte ancienne pratique, disent les pères de ce Concile.

La Collecte, première oraison qui est dite avant l'oblation du sacrifice el dans laquelle sont présentés à Dieu les vœux collectifs de l'assemblée chrétienne, est d'institution apostolique selon saint Augustin. La conclusion : dans les siècles des siècles, qui la termine, ainsi que toutes les autres prières, était d'un usage déjà universel dans l'Église primitive , et saint Irénée, écrivain du second siècle, observe que les Valenliniens prétendaient en autoriser leur hérésie des Eones. Lorsque ensuite le peuple répond atnen, il ne fait que reproduire une expression d'assentiment ou de souhait souvent employée dans les épitres des apôtres, et qui, par imitation, dut passer tout d'abord dans la bouche des fidèles parmi les pratiques liturgiques, dans les moments où les convenances religieuses voulaient que sa voix fil entendre une adhésion provoquée.

Pour l'intégrité du sacrifice chrétien , la Liturgie a toujours voulu la réunion de trois substances, le pain et le vin d'abord, mais aussi le mélange d'un peu d'eau avec le vin qui doit être consacré. Ce mélange, qui figure l'union mystique de Jésus-Christ avec l'Église son épouse, et aussi la restauration de la nature humaine par son union à la nature divine en la personne du Sauveur, est regardé par saint Cyprien comme une tradition de Notre-Seigneur, qui l'aurait pratiqué de la sorte dans le cénacle. Le Concile de Trente regarde aussi comme une institution apostolique les encensements qui accompagnent l'oblation aux messes solennelles.

La Préface, qui précède V Action du sacrifice, faisait, suivant le même évêque, partie de la liturgie dès les premiers temps de l'Église. Déjà le prêtre invitait l'assemblée à élever son cœur vers Dieu, sursum corda, et les fidèles lui répondaient : Habemus ad Dominum, nous les tenons dirigés vers le Seigneur. Les paroles qui viennent ensuite : Gratias agamus Domino Deo noslro , el la réponse des assistants : Dignum et juslum est étaient usitées dans l'église patriarchale de Jérusalem , au milieu du iv" siècle, sous l'épiscopal de saint Cyrille, el probablement bien avant même cette époque, ce qui fait remonter à une haute antiquité ce dialogue merveilleux qui s'établit, dans les temples catholiques, entre le sacrificateur et le peuple.

Il faut en dire autant du Trisagion Sanctus , Sanctus Dominus par lequel se termine la préface, et qui, après avoir été entendu dans une vision céleste par le prophète Isaïe sous l'ancienne loi , et par l'apôlre saint Jean sous la nouvelle, comme un hymne chanté en l'honneur de Jého-

vah, puis à la gloire de l'Agneau divin, a élé ensuite adopté par toutes les églises oii le sacrifice eucharistique est offert. Au Trisagion, dit en l'honneur de la Sainte-Trinité succède immédiatement le Canon, qui est la règle du modo à suivre pour la consécration de l'Eucharistie. Les apôtres en sont incontestablement les auteurs , quant au fond et à la substance. Si, longtemps après, les Souverains Pontifes y ont fait quelques légers changements et additions, c'est du moins avec le religieux respect dû à une œuvre partie d'une source si vénérable. «Nous vous adressons, écrivait le Pape « Vigile àl'évêque de Braga, la prière Canonique, que, par « un effet de la bonté de Dieu, nous avons reçue de la « tradition des Apôtres.» Saint Paul, dans sa première Épître à Timothée, y fait allusion, lorsqu'il dit : «Je recom- « mande, avant tout, qu'on fasse des prières, des suppli- « cations, des demandes, des actions de grâces pour tous « les hommes, « toutes pratiques liturgiques généralement observées du temps de saint Augustin, qui a pieusement commenté ces paroles, et dont l'ensemble forme le Canon, tel qu'il est en usage aujourd'hui à l'Église, en ce qui concerne les parties liturgiques dont il se compose.

Les dons offerts à Dieu étant consacrés, le sacrificateur continue la prière canonJçMe jusqu'au moment où, encouragé à une confiance sans bornes par les antiques promesses du Messie rédempteur, alors présent sur l'autel sous les voiles mystiques, il adresse au Père céleste l'oraison dominicale pour tous les besoins des enfants de l'Église. « C'est, « dit saint Jérôme, d'après l'enseignement du Christ, que « les Apôtres, en offrant chaque jour avec foi le sacrifice de « son corps, ont osé dire : Notre père, qui êtes aux cieux. » Prière admirable, qui, dans sa brièveté, renferme tout ce que l'homme ici-bas doit demander à Dieu. Platon, considérant la misère et l'ignorance de l'homme, disait qu'il avait besoin que Dieu lui envoyât un messager céleste pour lui enseigner à prier. Ce vœu des sages de l'antiquité payenne se trouve réalisé dans le christianisme.

Ensuite a lieu la Fraction de l'hostie, divisée par le sacrificateur à l'exemple du Christ qui, dans la dernière Cène, prit le pain, le bénit, et le rompit avant de le distribuer à ses disciples, ce ciu'imitèrent les apôtres dans la célébration du sacrifice, ainsi que le remarque saint Paul.

Une coutume touchante précède la communion. Avant de participer au corps de Jésus-Christ, mort victime de sa charité pour les hommes, il faut que tous se donnent le baiser de paix, en signe des sentiments d'amour qui doivent les unir sans cesse. L'apôtre saint Paul, dans ses épîtres, recommandait aux fidèles de se saluer dans le saint baiser, et « cette invitation, écrit Origène au com- « ment du iii« siècle, a produit dans les églises l'usage « qu'ont les frères de se donner le baiser mutuellement ».

Tel est, en substance, le mode suivi partout du temps des apôtres pour la célébration du sacrifice chrétien. C'est sur ces fondements que s'est ensuite développée la Liturgie catholique pour cette partie essentielle du culte public.

Les sacrements, même à cette époque, étaient administrés avec des cérémonies et des rites déterminés, qui ne peuvent avoir eu pour auteurs que les apôtres eux-mêmes, puisqu'il est impossible de leur en assigner d'autres dans l'histoire, et que, d'après le principe posé par saint Augustin, « ce « qui est universellement admis dans l'Église, et n'a pas

« été établi par les Conciles, mais a toujours été observé, est « cru à bon droit n'avoir d'autre origine que la tradition « apostolique. » Ce principe s'applique aux insufflations, aux exorcismes, aux impositions de mains, aux onctions et à la robe blanche, symbole de l'innocence recouvrée, usités dans le Baptême; au Chrême, ainsi qu'à la manière de le consacrer, à l'imposition des mains, employés dans la confirmation, imposition qui diffère dans l'intention et les formules de celle qui se fait sur les catéchumènes, de celle qui réconcilie les pénitents, et de celle qui, dans le sacrement de l'ordre, enfante à l'Église des évêques, des prêtres, des diacres, etc. Enfin les rites et les formules variaient suivant les besoins spirituels des fidèles.

Au pouvoir de conférer les sacrements, les apôtres unissaient le pouvoir de bénédiction, qu'ils ont transmis à leurs successeurs, et qui consiste à sanctifier toutes les créatures qui peuvent concourir au bien spirituel et même temporel des enfants de Dieu. Il est naturel de penser que les disciples du Christ, en exerçant ce pouvoir de sanctification et de bénédiction, enseignèrent le mode rituel sous lequel il convenait de le pratiquer.

Ils ne négligèrent pas, non plus, de s'occuper des vêtements sacrés, cette partie muette du culte, qui a aussi son éloquence et ses enseignements. En empruntant aux rites mosaïques le mélange de parfums qui compose le Chrême, les encensements, et une foule d'autres choses, pouvaientils ne pas porter leur attention sur un détail qui dans toutes les religions antiques fut regardé comme important, et qui tient une si grande place dans les injonctions que Dieu fit à Moï=e sur le Sinaï? Aussi l'historien Eusèbe rapporte qu'à Jérusalem saint Jacques portait une robe de lin, que saint Jean ceignait son front d'une lame d'or, ce qui fait dire avec raison au Révérend Abbé dom Guéranger, que « ces « pêcheurs savaient s'environner de quelque pompe dans la « célébration de leurs mystères » .

Quant aux fêtes, il est certain que les apôtres établirent les principales. Saint Augustin désigne celles de la Passion, de la Résurrection, de l'Ascension de Jésus-Christ, et celle de la Pentecôte. Le savant auteur des Institutions liturgiques a prouvé l'origine apostolique de plusieurs autres.

Si à tout ce que nous venons de dire nous ajoutons que saint Paul écrivant aux Colossiens leur recommande « de « chanter en leurs cœurs, dans la grâce, des psaumes, des « hymnes et des cantiques spirituels », ce qui indique l'établissement d'une Psalmodie et Prière publique, on se convaincra de cette vérité historique que les Apôtres sont les fondateurs de la Liturgie de l'Église romaine dans les choses essentielles qui concernent la célébration du sacrifice chrétien, l'administration des Sacrements, le pouvoir de Bénédiction et les Chants qui font partie de l'Ofifice divin ; que rien d'important n'a échappé à leur prévoyance ; que leur zèle s'est étendu à tout ce qui pouvait rehausser le culte du Sauveur et contribuer à l'édification des âmes, et que les divers accroissements liturgiques, survenus dans la succession des siècles sous l'autorité des Souverains Pontifes, se trouvaient en germe dans les institutions vénérables de ces premiers disciples du Christ.

L'abbé A. Arnaud,