LES SECRETS ET LES PROCÉDÉS DE FABRICATION

période la plus brillante et la plus féconde de son existence : fondées depuis près de vingt ans, elle avait déjà montré des pièces adnn'rables, mais sa production n'avait pas encore atteint la perfection matérielle et Torij^rinalité de conception auxquelles elle parvint pendant le (juarl de siècle suivant.

Au poinl de vue de la fabrication, nous avons indiqué qu'Hellot avait la cbarfj^e de toutes les manipulations et de toutes les recbercbes. Aparlirde 1737, un aulre savant, membre également de TAcadémie des Sciences, Macquer, lui fut adjoint et travailla dî's lors avec lui au perfectionnement constant de la pâte et des couleurs. A leurs côtés des liommes de métier, Bailly, cbargé de la préparation des couleurs, Millot, cluirgé de la conduite des fours depuis Torigine, donnèrent tous leurs soins il l'amélioration des procédés. Leurs cabiers d'expériences journalières, dont quelques-uns sont parvenus intacts jusqu'à nous, montrent l'eifort convaincu de ce groupe de travailleurs et témoignent de la collaboration de tous à l'œuvre commune. Cba(|ue artiste donnait la fornmle des couleurs dont l'emploi lui avait fourni les meilleurs résultats, augmentant par ses observations personnelles la quantité des secrets de la Manufacture : dans les petits livres

La porlciiso de cago. — Modèle de 1752. Porcelaine poinlc et éinaillée. Haut. 0,20, Larg. 0,11. Mut:ée de Sèvres, n» 10446.

(le Macquer et de Millot, on trouve ainsi la composition du jaune de Morainville, de celui de Bailly, de celui de Massue, du jaune jonquille de Gravant, et il en va de môme pour chaque couleur. Certains ne négligeaient pas, il est vrai, de tirer profit de leurs petites découvertes, maïs l'exemple leur en était donné par Bachelier lui-même qui, ayant trouvé en 1753 un « jaune doré très fixe au feu », n'hésitait pas à le vendre à la Compagnie à raison de 30 livres l'once.

ïlellot avait dû porter toute son attention, dès son arrivée, sur les pâtes livrées par Gravant. Celui-ci en effet continua à fournir à la compagnie Éloy Brichard les pâtes et les couvertes aux conditions fixées par son traité de 1745 avec les associés de Charles Adam. Mais il ne faisait pas toujours, semble-t-il, les préparations avec un soin irréprochable et ces inégalités de la matière première produisaient un déchet considérable dans la fabrication. Afin de remédier à cet état de choses préjudiciables, Hellot établit en 1732 un ordre très rigoureux pour la réception, Tessai et l'examen des produits que la Manufacture achetait tout préparés. D'autre part, n'oubliant pas que le but primitif des fondateurs de Vincennes avait été l'imitation des porcelaines de la Saxe, et mieux averti que qui que ce soit des défauts de la pute tendre, si belle et si riche qu'elle fût au point de vue du décor, il persista dans la recherche d'une pâte possédant toutes les qualités des porcelaines allemandes.

Une occasion sembla se présenter en 1753 d'acquérir le secret de la composition de ces dernières. L'année précédente, la Compagnie, forte de son privilège, avait intenté une action pour obtenir la fermeture de la seule usine de porcelaine dure existant en France à cette date, celle de Paul Ilannong, à Strasbourg. Celui-ci comprit immédiatement combien il lui serait difficile d'entrer en lutte avec la Manufacture royale, et il conçut le projcîtde sauver son établissement en apportant à Boileaule secret de ses compositions. Mais sa tentative ne pouvait donner de résultats, puisqu'il n'était pas en mesure d'indiquer en

LES ESSAIS DE BLSGII ET STALDMAYER 33

même temps où trouvtM* en France les matières premières qifil employait : sa proposition fut donc repoussée et il se vit obligé, en 1734, d'abattre ses fours de Strasbourg et de transporter son industrie à Frankentbal, dans le Palalinat.

Quel(|ues mois plus lard, deux ouvriers chassés de cette fabrique, Busch et Staldmayer, proposènMit eux aussi de vendre les secrets

Porcelaine tendre de Sèvres. I75G. — Compotier, fond turquoise. Décor par Binet. (Musée de Sèvres, n« 4387.)

de la manufacture dans Ia(|uell(» ils travaillaient et l'on n'bésita pas à les faire venir en France. Pour permettre au premier d'entreprendre le voyage, il fallut d'abord payt»r les dettes qui le retenaient à Strasbourg ; puis, lorscju'il eut installé à Paris sa femme et ses enfants dans une maison louée à son usage, il retourna à Baden sous le prétexte de chercher certaines terres, tandis qu'il en envoyait d'autres de Strasbourg à grands frais. Revenu enfin à Sèvres, il construisit successivement cinq fours, quatre pour la peinture et un pour le biscuit, prolongeant pendant plus de dix mois des essais infructueux qui coûtèrent à la Compagnie la somme de 12 000 livres. Bien des années d'ailleurs devaient encore s'écouler

avant que la fabrication réfrulilvre de la porcelaine dure pût eirt*

réalisée en France !

Du moins, silaManufacUire n'était pas encore en possession de Ions les moY(*ns d'action dont elle disposa plus tard en ce qui concerne la matière môme de la porcelaine, elle parvint à cette époque k une production artistique d'une extraordinaire richesse. D'un côté Duplessis avait déjà donné, depuis 1748, par un concours presque quotidien aux travaux de la maison, une quantité considérable dv dessins de vases ornés, de jardinières, de pièces de service, tandis que d'un autre coté le groupe de jeunets artistes, que Bachelier s'était appliqué à former, apportait des idées n(uivelh»s dans la composition des décors et aussi des procédés d't»xécution mieux appropriés à la matière.

Hulst, dont nous avons indiqué Tinfluence décisive sur les tendances artistiques de la Manufacture, avait en outre demandé à Bachelier de compléter son enseignement par la fourniture de modèles destinés k prendre place dans les ateliers des décorateurs. C'est ainsi que chaque année, à partir de 1752, celui-ci fournil de 20 à 30 tableaux d'études, de projets de décors; (ienesl, chef des ateliers de peinture, contribua de la même façon à afliner le f^oùt des exécutants placés sous ses ordres. Parmi ceux-ci une sélect i(>n s'était déjà opérée : les uns étaient de simples praticiens charfrés de la tlécoratioii des pièces courantes et peignant d'après des modèles jiraphi(jues ; les autres étaient des artistes insliuits. d'un goûl souvent très j»ersonnelel dont les compositions étaient assez oritiiiiales pour désigner à priMuière vue leur auteur. Ces hommes ont fait la véritable force et la valeur artistique toute spécialetle Sèvres, en créant et en conservant jusqu'à la fin du xvni^ siècle une tradition d'art dans la niaison. Beaucoup d'entre eux, Caton, CornaiUe. Dodin, Levé, Parj)etle, les Pithou, entrés à Vincennes entre 17i5 et 17;)0, demeurèrent à la Manufacture royale pendant quarante ou cinquante ans; chacun possédait ses