LA DÉCORATION ET LA SCULPTURE

avaitle {gobelet forme du Roi, le gobelet h la Reine, le gobelet d'après le Saxe, le gobelet Hébert, les compotiers en forme de coquilles, les jattes feuilles de cliou, les écuelles ornées de motifs en relief, etc. — Toutes ces pièces recevaient des décors du même genre que ceux des objets dont nous avons déjà parlé : il faut cependant y ajouter une ornementation fort appréciée et qui consistait en des dentelles et des frises d*or appliquées sur les bords des pièces.

On imagine volontiers quel admirable ensemble devait présenter Texposition que chaque année le Roi autorisait la Manufacture h organiser dans la salle à manger de ses appartements, à Versailles. La coutume était d'y présenter les pièces nouvelles, et Ton

sait que le Roi ne craignait pas de se faire parfois le vendeur des précieux produits de Sèvres : là, bien souvent, s'il faut en croire les mémoires du temps, les courtisans se décidaient à acheter, moins par un caprice de leur goût (|ue sur un encouragement impératif du maître. Tous ces objets aux couleurs vives, aux formes harmonieuses, devaient se marier d'une façon charmante avec la sculpture, sous les deux aspects qu'elle présentait encore à cette épo<[ue, soit recouverte d'émail et colorée, soit en biscuit. Le succès de cette matière en effet ne fut pas immédiat, et bien des gens lui préférèrent

Groupe « du Jaloux ». — Modèle de 1732 (H., 0,25).

44 LA MANLîFAGTlRE DK SKVRES

longtemps les (ig^ureset les petits groupes mis en (*ouleiirs à la façon

des statuettes de Saxe.

Avant 1757, la sculpture comme la peinture était sous la direction de Bachelier; mais sans diminuer en rien le rôle considérable que celuiT ci eut certainement dans le développement de Sèvres, il faut encore

Groupe d'Enfanls. — Modt'le «If La Rue, 1754. — Pon'«'Ia'me loiidri' éinaillée de Vinconiu'i.

(Gollccliuii de Gliavagiiac.)

rappeler ici le nom de Duplessis qui était, nous l'avons vu, chargé des «formes et modi'h»s ». La complication ingénieuse de certaines de ces formes, ])ar exem|)le larrangement de girandoles où se mêlaient les Heurs de Yincennes, les figurines peintes, les feuillages vernis au naturel, les garnitures de bronze doré, ne permettent pas de négliger son influence lorsqu'on examine la production sculpturale de la Manufacture durant la période qui nous occupe. Toutefois il est certain que, pour tout ce qui concerne la ligure, les modèles étaient choisis par Bachelier lui-même et exécutés sous sa direction, et c'est

L'INFLUEiNGE DK FRANÇOIS BOUCHER 45

sans aucun doute à lui que Ton doit la collaboration de Françoij^ Boucher aux travaux de Vincennes et de Sèvres. Il lui demanda fréquemment à cette époque de fournir des dessins dont s'inspiraient tout à la fois les peintres et les sculpteurs ; celaient d'un côté des ligures familières telles que le Jardinier, le Marchand de gâteaux, la Batteuse de beurre^ la Laitière^ la Marchande de crème^ des petits groupes d'une conception gracieuse comme le Joueur de flûte, le Groupe du jaloux, des compositions allégori(|ues, fAgriculture, l Astrologie^ les Quatre parties du monde, enlin de nombreuses statuettes d'enfants. Pour traduire en terre ces compositions, Bachelier Ht appel à déjeunes artistes étrangers à la maison, Blondeau, qui semble avoir modelé principalement des (iguriiies d'enfants, Fernex, dont il existe encore au musée de Sèvres deux lïiodèles signés [le Tailleur de pierres et la Blanchisseuse), La Rue enfin qui, avant de partir pour Rome, exécuta quelques pièces ornées de figurines d'en^ fants d'un joli sentiment — plaques à papier, vase soutenu par trois enfants marins, groupe de trois enfants dont un monté sur une panthère.

Toutes ces œuvres d'inspiration aimable et d'exécution gracieuse, composées par Boucher lui-nn^me ou par des artistes de tendances identiques, eurent un réel succès, et il est juste de reconnaître quelles étaient merveilleusement appropriées à la décoration intérieure du temps. Elles se prêtaient également bien à la reproduction en biscuit et en porcelaine émaillée, chaque matière leur donnant un charme particulier: et il faut bien reconnaître que si, dans la suite, la découverte de la pâte dure permit d'exécuter des pièces de dimensions beaucoup plus importantes, cette matière plus sèche, plus froide de ton, trop voisine du marbre par son aspect, ne put jamais rivaliser avec la finesse de grains et la coloration légèrement ambrée des biscuits de pâte tendre.

En 1757, cette partie de la production arlislicjue de Sèvres recutune

orienlalion nouvelle. Bachelier qui, depuis son arrivée dans la maison, était chargé de Tensemhle des travaux d'art, s'occupa seulement depuis lors des ateliers de décoration et principalement de l'école (

de peinture, tandis que Falconet fut appelé par le Roi à diriger la partie sculpturale. Académicien depuis 1754, adjoint à professeur, dans la pleine maturité de son talent, Falconet était particulièrement désigné pour marquer d'une empreinte personnelle les travaux qui s'exécutaient dans les ateliers de la Manufacture. Pendant dix années, il occupa auprès des modeleurs de Sèvres une situation de tous points semhlable à celle de Bachelier auprès des décorateurs, \

chacun d'eux venant un jour par semaine surveiller les travaux, et recevant pour ce déplacement une somme de 48 livres, Falconet poussa la conscience plus loin, et Ton sait que, sans y être obligé, il lit travailler fréquemment les sculpteurs de Sèvres sous ses yeux dans son atelier de Paris ; c'est sans doute à ce fait que l'on doit de retrouver intactes, dans beaucoup de modèles de cette période, les conceptions du grand artiste, tout imprégnées encore de son esprit et de sa grâce. En un passage du mémoire que nous avons déjà si fréquemment cité, Bachelier dit que « ce genre (les compositions de « Boucher) eut le plus grand succès jusqu'à ce que M. Falconet c( portât dans la sculpture un genre plus noble, d'un goût plus « général et moins sujet aux révolutions de la mode », et il affirme que presque tous les sujets exécutés entre 1757 et 1766 furent composés par Falconet lui-mùnie, assertion qui semble justifiée par l'examen des comptes de dépenses de celte période. En eflet, au contraire des années précédentes, on ne trouve plus alors trace de paiements à des artistes du dehors. Falconet avait demandé à la Manufacture d'engager certains de ses élèves, Duru et Le Biche entre autres, et il est à penser que ceux-ci terminaient sous ses yeux les maquettes ébauchées par lui et leur donnaient la précision de forme indispensable pour la reproduction en porcelaine. D'ailleurs, mùme avant