LA DIRECTION ET L'OEUVRE DE FALGONET
(l'elre attaché à Sbvres, Falconet avait fourni à la Manufacture des réductions de certaines de ses œuvres : rAmoiir, commandé par •
jyjme ^iç Pompadour et exposé en 17oo, était en vente à Sèvres deux i
ans plus tard; de même en 1758 apparut la célèbre Baigneuse qui avait lig^uré au Salon précédent sous le titre de « la Nymphe j
qui descend au Bain ». En dehors de ces œuvres, vulf^arisées j
depuis par tous les modes de reproduction, Falconet s'attacha parti- \
culièremenl à la création de petits p^roupes allégoriques destinés J
souvent à la décoration de la table du Roi et disposés pour ce motif )
de façon à offrir un aspect agréable sous toutes leurs faces. Les plus remarquables sont peut-être la Pèche ci la Chasse, composés chacun de deux figures de femmes d'une grâce et d'un arrangement exquis. Il faudrait citer encore dans le même ordre d'idées les groupes d'fféfArf, iVÉrigone, de Silène, etc. Cette production, tout à fait appropriée au talent de Falconet, ne l'empêcha point de composer aussi des sujets empruntés à la vie familière, qu'il marqua d'un sentiment très personnel et d'un goût très sûr : le groupe de ta Curiosité^ celui de la Loterie, ceux du Chien qui danse, de la Vache appartiennent à cette catégorie très particulière de l'œuvre de Falconet. Si Ton considère le développement pris par la Manufacture entre 1753 et 1760, il semble bien qu'elle soit parvenue alors au moment le plus brillant de son existence. A Tintérieur, la fabrication était devenue aussi parfaite que le permettait la matière délicate de la pâte tendre ; les peintres, les sculpteurs avaient acquis sous l'impulsion des meilleurs artistes une habileté extraordinaire, en môme temps qu'une science de la composition qui faisait défaut à leurs prédécesseurs : déjà les ateliers de Sèvres occupaient plus de 250 personnes. Au dehors, le Roi donnait à la Manufacture d'incessantes preuves de son intérêt; il y venait fréquemment, et l'on a vu quelle part il avait prise dans les frais d'établissement delacompagnieÉloyBrichard. A cette époque, il la combla encore de nouvelles libéralités, d'abord en abandonnant
la Verrerie Royale de Sèvres pour servir tle logement aux ouvriers, ensuite en accordant à titre de secours permanent à la Manufacture les sous-fermes de la manjue d\>r et d'argent du Royaume et les droits sur les suifs de la Ville de Paris, dont le revenu annuel était de 100000 livres environ. En 1738 enlin, Louis XV vint eu aide à la Compagnie par un don spécial de 100 000 livres. Malgré cela, la situation linancière de rétablissement ne fut jamais plus critique qu'à cette époque. La Compagnie était ruinée par les constructions de Stvres et aussi, il faut bien l'avouer, par une administration souvent imprévoyante. Boileau, dans les nombreux mémoires ([u'il rédigea alors, se plaignait des dépenses qu'entraînait trop souvent l'ignorance des associés de la Compagnie qui, pour se concilier la bienveillance» du ministre, ordonnaient des essais rarement suivis d'un résultat utile, mais toujours fort coûteux. Aussi le registre des délibérations de la Compagnie à cette époque offre-t-il le témoignage des préoccupations que l'impossibilité de satisfaire leurs créanciers causait aux cautions d'Éloy Bricbard. Le compte de 173() dépassa douze ct»nt mille livres, tan«lis que le cbiifre des ventes n'atteignait même pas trois cent mille! On fut sur le point d'employer les moyens extrêmes pour sortir de celte situation : il fut ainsi question de licencier la moitié des ouvriers, et Boileau ne parvint à éviter celle» mesure (\u\n\ monti-ant la faible économie qui en résulterait. Entre 1730 et 173D, la Compagnie ne persista qu'au moyen d'emprunts successifs qui iw lui permettaient môme pas de payer les entrepreneurs des bàtiinenls. A la fin de cette période, elle était obérée de plus de 300 000 livres de dettes : les ouvriers n'avaient n^cu que des acomptes; on devait 10 000 livres à Gravant pour fourniture de pâte, pareille somme au marchand d'or; Falconet et Bachelier n'avaient encore louché (junne faible part de leur traitement de l'amure préctMlcnte.Pai' surci'oîl, les créanciers, las d'ail endre, firent saisir toutes les porcelaines déposées chez les négociants et s'ins-
L'ACQUISITION DE LA MANUFACTURE PAR LE ROI 4îl
tallèrent au bureau inùme de la Compagnie, à Paris, pour s'emparer des rentrées de fonds qui pourraient y être elfectuées.
Les cautions d'Éiov Brichard, sentant qu'une solution favorable n'était plus à espérer, adressèrent en avril 1739 un mémoire
Fabrication de Sèvres, 175'J. — Jardinière en porcelaine tondre. Fond vert. Cartels ', à personnages. (Victoria and Albert Muséum.)
au Jtoi, le priant de racheter les btlliments en échange de l'abandon des cinq années de privilège qui restaient à courir. Un mois plus tard, les créanciers devenant cha(|uo jour plus menaçants, les associés ne demandèrent plus qu'à être déchargés du privilège et indemnisés, s'en remettant h la justice du ministre pour fixer le taux du remboursement de leurs actions. La décision royale tardant I 4
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encore h venir, ils en arrivèrent au mois d'août à solliciter seulement que Ton suspendît pour un temps l'effet des poursuites intentées, contre eux par les créanciers, sur le point d'obtenir l'autorisation de faire vendre les meubles et effets de la Manufacture royale!
Pour tout dire, la gravité de la situation fut peut-être aggravée encore parle désir qu'avait Boileaud'écliapperà la tutelle d'une compagnie et de rentrer dans le domaine du Roi. L'incompétence des associés l'empècliait d'établir dans la maison l'ordre et la régularité qu'il soubaitait, et d'un autre côté il craignait de voir s'élever des concurrences fâclieuses capables d'entraver le développement de la Manufacture : ses apprébensions, peut-être justifiées, et qu'il exposa dans un mémoire adressé à M"'*' de Pompadour, avaient pour point de départ le projet prêté au comte de Brancas-Lauraguais, et à quelques-uns de ses amis, de fonder un établissement pour la fabrication de la porcelaine. Il est certain que tous ses efforts tendirent à la dépossession de la Compagnie Éloy Bricbard.
La solution si impatienmient attendue fut donnée par le Roi le 17 octobre 1759 : un arrêt du Conseil d'État du 17 février 1760 la confirma ensuite. Aux termes de ces décisions, la Manufacture cessa d'être la propriété d'une compagnie et passa entièrement sous l'autorité du Roi, moyemiant une sonune de quatorze cent mille livres représentant le capital et les intérêts des versements faits par les intéressés. Ceux-ci gardèrent à leur cliarge toutes les dettes de la Manufacture et abandonnèrent par contre au Roi toutes les créances recouvrables. Le bénéfice de la ferme de la marque d'or et d'argent fut remplacé par une inci'iption annuelle de OGOOO livres sur* le Trésor Royal. Enfin confirmation fut' donnée des privilèges de 1745 et 1753, tandis que des dispositions, plus favorabh's encore que les précédentes, assiu'aient la situation du personnel des ateliers.
La Compagnie Éloy Bricbard fut liquidée et sa dernière réunion eut lieu le 21 novembre 17GI. -
Ancienne Manufacture de Sèvres. — Entrée de la Cour Royale.
