L'ACQUISITION DE LA MANUFACTURE DE LIMOGES
se trouvèrent épuisées, tandis que la pluparl (l(»s fabricants français ou étran^rers qui auparavant achetaient leur kaolin chez Grellet cessaient (le s'adressera IVnlreprise devenue royale. Quant aux pièces fabriquées, elles parurent, après examen, de qualité si médiocre que jamais on ne put les utiliser a Sèvres! Maljrré tous les efforts, la iManufaclure de Limog^es ne se releva jamais et créa de multiples difficultés
Assi«'lle en porcelaine tendre à d^'oor polychrome (I786i.
à celle dont elle devait en principe faciliter les opérations : à l'époque de la Révolution, d'Ang^ivilliers regrettait encore amèrement cette spéculation malheureuse qui avaitcoûté à la Manufacture royale plus de 200 000 livres.
Si Ton examine les œuvres sorties de Sèvres entre 1780 et 1790, l'esprit d'initiative et l'intervention journalière du Directeur général des Bâtiments apparaissent d'un(îfa(;on aussi caractérisée (juedansladireclion administrative. L'une desplus curieuses tiMîtatives de ce tempsfut certainement celle qui eut pour poinl de départ le désir de frapper les esprits par la fabrication de pièces de dimensions inusitées. En 1783,
en effet, d'Angivilliers invita les artistes de Sèvres à étudier, en vue de la prochaine exposition de Versailles, la fabrication d'un vase de proportions considérables : et c'est à la suite de ce concours que fut exécuté le vase de Médicis orné de bronzes deThomire, qui figure aujourd'hui encore au Musée du Louvre. La forme et la décoration de cette pièce de deux mètres de haut furent étudiées par Boizot qui fit adopter un projet de vase k fond bleu, orné d'un large bas-relief circulaire en biscuit, représentant d'un côté Diane et ses suivantes s'exerçanl à l'arc, de Tautre Diane surprise par Acléon, et complété par deux figures de bronze formant anses et soutenant des guirlandes de fleurs. Boizot se réserva l'exécution de la frise et des figures, et c'est à l'occasion de la fonte de ces dernières que Thomire, déjà connu par la ciselure de certains bronzes de Houdon, fut introduit à la Manufacture où il devait bientôt être chargé, par suite de la mort du fondeur Duplessis, de tous les travaux du même genre. La réussite de cette pièce fut l'événement important de la vie de la Manufacture à cette époque, et l'intérêt qu'y attachait d'Angivilliers se révèle par les nombreuses lettres qu'il échangea en 1783 avec Régnier au sujet du « grand vase ». Malgré toutes les difficultés de fabricationauxquelles on se heurta, il fut en état de figurer h l'exposition de (in d'année dont il constitua le principal attrait : son pendant fut terminé l'année suivante. Mais on dut s'arrêter dans cette voie, car de telles pièces revenaient k des prix énormes, moins encore par le coût de la porcelaine que par celui des bronzes : pour les deux vases, la note de Thomire s'éleva k 107 703 livres, et cette dette de l'année 178t pesa lourdement, elle aussi, sur les finances de la maison (jui n'acheva de s'acquitter envers le ciseleur que vingt ans après, en 1803. Du moins, les grands vases eurent cet avantage de délerminer la composition d'une pâte nouvelle (|ue l'on oljlint par l'addition k la pâte dure ordinaire d'une certaine quantité de terre de Dreux et de kaolin passés au feu de déirourdi.
