LA MANUFACTURE ET LA COUR DE LOUIS XVI

OU hôtes de la France à cette époque. Boizot en 1785 modela deux bustes nouveaux du Roi et de la Reine ; peu de temps auparavant avaient paru Madame Royale jouatit sur son coussin, le groupe de Monseigneur et Mademoiselle, les bustes du Comte et de la Comtesse du Nord, et enfin la spirituelle statue équestre du roi de Prusse dont un exemplaire — sans doute celui vendu 9G0 livres à Louis XVI en 1784 — est précieusement conservé au Musée de Versailles.

Comme décorations peintes, la Manufacture entreprit encore quelques grands services, dont les plus importants furent celui destiné au Roi — chaque assiette coûtait 480 livres ^ — , et celui, commandé par la Reine en 1784, qui prit le nom de service o Arabesque » : l'architecte Masson en avait établi le dessin d'après les ornements des fresques de Raphaël ; on y travailla avec ardeur, mais il ne semble pas qu'il ait été complètement terminé dès ce moment. De cette époque datent

aussi les pièces composées pour Tameublement des laiteries de Trianon et de Rambouillet et con(;ues dans le style pompéien.

Il semble que les artistes de Sèvres résistèrent parfois à cette modification absolue de la décoration qu'on leur imposa alors : « Je a sais, écrivait d'Angivilliers à Régnier, que vous n'avez pas encore « le goût étrusque et que je vous parais un peu barbare, mais il

* La décoration de ce service était entièrement formée de sujets empruntés à la mythologie : au fond de chaque assieUe était peinte une scène ])rincipale, tandis que quatre cartels réservés dans le marlià fond bleu donnaient encore place à de petites compositions.

En 17'J0, le service du Roi ne comprenait encore que 42 assiettes, 10 seaux à verre, autant de compotiers, 14 tasses et dix: salières. Le soin de décorer ces pièces n'avait été confié qu'aux meilleurs artistes de la maison, qui ne livrèrent jamais plus de six assiettes chaque année.

Tasse décorée d'émaux, par Cotteau.

Porcelaine tendre (1783). (Musée de Sèvres, n° 81)99.)

« faudra bien que nous nous y accoutumions tous... », faisant allusion au goût du Roi pour l'art antique. Et c'est sans doute le désir de faire pénétrer cet esprit nouveau dans les ateliers de Sèvres qui valut h Lagrenée la situation prépondérante qu'il ne tarda pas à occuper à la Manufacture. Celle-ci avait terminé en 1782 une des pièces les plus curieuses qu'elle ait produites : la toilette offerte au cours d'une visite à Sèvres, le 13 juin, à Marie Feodorovna, femme de celui qui devint plus tard Paul P** de Russie. Ce magnifique présent de Marie-Antoinette comportait comme pièce principale un grand miroir, supporté par des ligures allégoriques dues à Boizot, et garni de montures d'or ainsi que les moindres ustensiles qui avaient été dessinés spécialement. Le parti général de la décoration consistait en des cartels ornés de figures <( étrus(|ues »; mais la grande nouveauté de cette somptueuse toilette résidait dans l'emploi des émaux sur or qui entraient dans son ornementation. Depuis 1780 Témailleur CotteauS reprenant un procédé en usage à Tancienne manufacture de Saint-Cloud, était parvenu à fixer sur la porcelaine des gouttelettes d'émaux colorés supportées par des paillons d'or. Les quelques pièces qu'il avait produites avaient eu un grand succès et on jugea convenable de lui donner une part dans la décoration de la toilette de la comtesse du Nord. Le prix de cette pièce merveilleuse dépassa tout ce que l'on avait fait jusqu'alors, car elle figure au compte du Roi pour 75 000 livres: les sommes déboursées par la Manufacture avaient atteint 3 532 livres pour le miroir, plus de 3 000 pour la cuvette seule... D'autres présents considérables de porcelaines furent faits à cette époque, au prince Henri de Prusse en 1784, aux ambassadeurs de

* Cotteau reçut en 1*80 la somiiie «lo 1817 livres, sans doute en paiement des deux vases '( on «'inaux » qui furent livri'-s à la Reine la niênic année ; ses travaux montèrent à 2 794 livres en 1781, à H) 000 livre» en 17Si, à4 5i>0 livres en 1784. 11 sollicita son admission déliiiitiv»' à la Manufacture, mais ne fut pas agréé, d'autres peintres de la maison étant parvenus à oxé(?uter avec succès des travaux de nièaie nature qut les siens.

LA TOILETTlv DE LA COMTESSE DU NOKD i05

Tippoo-Saïh en 1788 : pour le présent remis à ce dernier, on s'appliqua à fahriciuer des pièces rappelant certaines formes de vases indiens, dont le modèle fut emprunté au cabinet d'un amateur. 11 est à noter d'ailleurs (|ue les directeurs d'art de la Manu-

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Plaque de la série des « Chasses du Roi », d'après Oudry. — Peinture d'Asselin sur porcelaine tendre (1781). Haut. 0,3îJii, Larg. 0,i'J5. (Musée de Sèvres, n<» 130il.)

facture manifestaient alors un souci d'exactitude bien dilférent de la fantaisie qui avait jusque-là caractérisé les décorations céramiques ; ainsi, aux oiseaux un peu conventionnels que Ton peij^nait depuis quarante ans sur les services de table, les artistes substituèrent la copie exacte des oiseaux représentés dans les ouvrages de Buifon et reproduisirent constamment entre 1782 et 1798 le « service de BulTon )).

Si cette époque fut celle des grandes décorations destinées à la table, elle pourrait également être caractérisée par le dévelop-

i06 LA MANUFAGTCRE DE SÈVRES

penient donné à la peinture, sur plaques de porcelaine, de sujets empruntés aux artistes célèbres. Seule la pâte tendre se pn'tait à cet usage, car on était encore loin de posséder la palette de pâte dure qui ne fut délinitivement établie que sous Brongniart : les compositions était donc de dimensions restreintes et il semble bien que les spécimens b3S plus parfaits de ce genre soient les neuf plaques, ' dont les plus grandes mesurent 0°,50 X 0",40, qui constituent la série des « Cliasses du Roi », exécutée de 1779 à 1781 pour la salle à manger des petits appartements de Versailles, d'après les cartons qu'Oudry avait fournis aux Gobebins. Les meilleurs artistes de la Manufacture y travaillèrent pendant deux années et parvinrent à créer un ensemble barmonieux que l'on peut retrouver aujourd'bui à la place même pour laquelle il a été conçu, puisque M. de Nolbac a eu la bonne fortune de pouvoir, après un siècle d'oubli, les exposer dans leur cadre primitif. Elles sont d'une exécution très soignée, toute différente de la manière mesquine et presque trop parfaite des copistes babiles qui se livrèrent à des travaux du môme genre, sur pâte dure, au début du xix® siècle. L'emprunt de modèles aux Gobelins était d'ailleurs fréquent à cette époque : ainsi, en 1784, la Manufacture employa dans ces conditions quatre tableaux de Van Loo, représentant des scènes de la vie du sérail; en 1785, c'est dans les collections royales que Bachelier choisit, pour être copiés sur plaques, le tableau de Boucher « Renaud et Armide » et celui de Brenet « les Honneurs funèbres rendus à du Guesdin ».

Quant à la sculpture, sans entrer dans le détail des œuvres de plus en plus nombreuses que produisit la Manufacture à partir de 1780, on peut discerner facilement l'orientation que d*Angivillers, toujours soucieux de se conformer aux aspirations de son temps, donna aux sculpteurs de Sèvres et à Boizot en particulier. Les sujets mythologiques occupèrent la première place, et c'est dans ce genre que l'on rencontre les groupes les plus importants, chargés de nom-