LA DÉCORATION A L'ÉPOQUE RÉVOLUTIONNAIRE

et, lorsqu'on lit qu'en 1795 le Comité de Salut public fit don au ministre du Roi de Prusse d'un service valant 47 600 francs et décoré d'après les arabesques de Raphaël, il ne faut pas attribuer le choix de cette ornementation aux artistes contemporains, mais se rappeler que les dessins de ce service avaient été faits dix ans plus tôt sous la direction de Farchitecte Masson; la peinture même des pièces datait peut-être de la période royale.

Entre 1790 et 1793, les emblèmes révolutionnaires, faisceaux de licteurs, cocardes tricolores, bonnets phrygiens, se mêlèrent maladroitement aux ornements demeurés de style Louis XVI, et il y a lieu de remarquer ici combien peu les artistes de Sèvres s'assimilèrent la formule de l'art contemporain. Leur éducation, faite pour la plupart à la Manufacture même, ne leur permettait guère de s'adapter aux conceptions nouvelles, et c'est ainsi que, la tourmente passée, ils revinrent tout naturellement, pendant les dernières années du siècle, au genre de décors dont ils avaient l'habitude. Dans les grandes pièces cependant, vases ou objets d'apparat, l'influence de plus en plus forte de l'antiquité grecque et romaine se marqua fortement, laissant prévoir le triomphe des tendances qui s'affirmèrent sous l'Empire : la raison en est dans le fait que, pour les objets importants, la composition, au lieu d'être abandonnée à l'inspiration d'un peintre quelconque, était presque toujours établie par Lagrenée le jeune, sur des formes que dessinait Boizot. Quant aux quelques essais curieux qui datent de cette époque, tels que les décors en ors de divers tons se détachant sur un fond noir imitant la laque de Chine, ils eurent tous pour auteurs quelqu'un de ces vieux artistes dont l'ingéniosité et le goût avaient assuré, depuis-un demi-siècle, la supériorité de la Manufacture.

A les considérer dans leur ensemble, ces dix années ne présentent aucun progrès, aucun efiort nouveau; bien au contraire, elles portent tous les stigmates d'une décadence profonde de la valeur

artistique comme de la main-d'œuvre. Lorsque Ton voit à quel point en était arrivée la production de Sèvres en Tan VII, on comprend mieux encore les raisons qui conduisirent BerthoUet à proposer Brongniart pour diriger la Manufacture. Seule une énergie jeune, une activité puissante pouvaient tenter de relever l'établissement désorganisé par l'absence de toute administration régulière. Et Ton s'explique aussi comment les tendances autoritaires du nouveau directeur, rabsoiulisme parfois étroit de ses idées, furent peut-être les leviers qui lui permirent de faire rentrer la Manufacture dans une voie normale.

Brongniart fut appelé à la direction de la Manufacture par une lettre de Lucien Bonaparte, ministre de Tlntérieur, en date du 25 floréal an VIII (14 mai 1800). Cette nomination complétait le plan de réforme absolue proposé peu auparavant par Costaz, chef du bureau des Arts et Manufactures, dont l'influence eut alors une action décisive sur les destinées de Sèvres. Nous avons vu combien, jusqu'à ce moment, le gouvernement était demeuré indifférent aux justes réclamations des ouvriers de la Manufacture : tout récemment encore les pétitions adressées. Tune au Conseil des Cinq-Cents, l'autre au Premier Consul lui-même, avaient donné lieu k une enquête sans résultats. Il fallut l'initiative de ce modeste agent du ministre de Tlntérieur pour laisser entrevoir enfin l'issue de la crise redoutable que la Manufacture traversait depuis dix ans. Costaz, après une étude approfondie de la situation financière de l'établissement, avait reconnu que la première mesure à prendre était le licenciement d'un grand nombre d'ouvriers qui, vieillis, devenus incapables d'un travail régulier, grevaient lourdement le budget de la maison, la coutume s'étant perpétuée de leur payer leur traitement complet jusqu'à leur mort, quelles que fussent d'ailleurs la quantité et la valeur de leurs travaux. D'autre part, ayant constaté l'absence de tous progrès récents dans la fabrication, il insista pour que la direction de la Manufacture fût confiée à un chimiste, de qui

Ton pourrait exiger, en dehors de ses attributions administratives, des recherches de laboratoire s'appliquant à Tensenible des matières céramiques et vitriques. Par là il voulait donner à Sèvres un caractère déterminé de « conservatoire des arts céramiques ». Berthollet avait approuvé complètement les propositions hardies de Coslaz, et c'est ainsi que, à la date même où Brongniart arriva à Sèvres, 139 ouvriers, sur 220 qu'occupait alors la Manufacture, furent licenciés. Ceux-là seuls qui, âgés de soixante ans, avaient vingt ans de présence dans la maison, furent admis au bénéfice d'une modeste pension annuelle. A la direction, on laissa, en raison de leurs services passés, Hettlinger avec le titre d'administrateuradjoint, Salmon dans l'emploi de caissier; mais dès ce moment toute l'autorité appartint dans la maison à Alexandre Brongniart, et à lui seul.

Le premier souci du nouvel administrateur fut de rétablir le plus rapidement possible les linanees de la Manufacture : en 1800, le passif s'élevait à 2oo201 francs, dont les trois quarts étaient dus aux artistes et aux ouvriers sur leurs traitements des dernières années. Quant à l'actif représenté par les porcelaines décorées ou en cours d'exécution, Hettlinger et Salmon lui avaient donné, d'après les prix marqués sur les pièces, une valeur de 947761 francs; mais Brongniart, désireux avant tout de connaître la valeur marchande de cette énorme quantité de marchandises, s'empressa de faire procéder à une expertise dont le résultat fut de diminuer de plus de moitié le chiffre annoncé par les anciens directeurs. Pour obtenir immédiatement quelques fonds, Brongniart donna tout d'abord son approbation à l'arrangement qui venait d'être pris avec les banquiers Lemercier et C^^ en vue de l'exportation en Russie et en Angleterre de 100000 francs de porcelaintîs, cédées par la Manufacture avec un rabais de 30 p. 100. Puis il obtint l'autorisation de faire au Louvre, du 2") fructidor an VIII au 8 vendémiaire an IX, une