LA RÉORGANISATION FINANCIÈRE

vente aux enchères qui, tous frais payés, laissa 33 000 francs dans la caisse de l'étahlisèement. Cette somnu», jointe aux 15000 francs que remit alors le Gouvernement, permit déjà de distribuer quelque arp^ent aux fournisseurs et aux ouvriers les plus nécessiteux.

Alexandre Brongniart (1770-1817). par E. \Vatli(»r. (Musée de Sèvres.)

L'année suivante, Costaz assura à la Manufacture une allocation mensuelle de 3000 francs, mais par contre il ne voulut jamais reconnaître la légitimité de la dette contractée par le Direcloire, (|ui s'était fait livrer 370 000 francs dtî porcelaines sans verser la moindre somme en paiement. L'impossibilité dtî récupérer ces créances anciennes explique comment Bron^niart, maljîré son ordre et son économie, ne parvint que très lentement à éteindre les dettes de la Manufacture : au i" vendémiaire an XIII, épo(|ue h lacjuelb» Sî'vres fut rattachée à

la liste civile de rEmpereur. elles s'élevaient encore à 109000 francs, qui furent payés en bons de la Caisse d'Amortissement.

Depuis lors, la Manufacture a vécu, jusqu'en 1870, subventionnée par les listes civiles, sauf en 1848 où elle rentra pour quelques années dans le domaine de l'État, qui assura son fonctionnement normal par Tinscription d'un crédit annuel au budget. La direction financière de Brong^niart apparaîtrait comme un exemple d'administration remarquable, s'il n'avait recouru, à plusieurs reprises, à un genre d'opérations désastreuses par la dépréciation dont elles frappent les produits : c'est le système des ventes aux enclières et des ventes globales moyennant un prix d'ensemble. De telles mesures étaient encore admissibles en 1800, car à ce moment il fallait trouver de l'argent ou renonceràl'exploitation de la Manufacture; mais Brongniart les renouvela de 1816 à 1819, quand il vendit pour 50 000 francs à Irlande, Ferez et Jamar une énorme quantité d'objets de pâte tendre, en biscuit, en train d'être décorés ou terminés. Plus tard, en 1826, à l'occasion du transfert du dépôt que la Manufacture avait depuis buit ans 53 rue Sainte-Anne, il organisa une vente aux enclières de « pièces de rebut ou démodées » qui produisit 35000 francs, accusant une perte de 79 p. 100 sur les prix véritables des objets. Enfin, en 1840, après avoir demandé l'autorisation de supprimer le dépôt de Paris qui, en fait, n'avait jamais été qu'une charge pour la Manufacture, il organisa une dernière vente aux enchères : celte fois la perle fut de 84 p. 100, le produit ayant été de 20 299 francs pour 126 717 francs de marchandises !

On s'explique difficilement les raisons qui déterminèrent Brongniart a aliéner dans d'aussi mauvais(îs conditions les produits de la Manufacture, et sans doute obéit-il simplement au désir d'éliminer de temps en temps ce qu'il considérait comme imparfait. Mais cette pratique a eu pour effel irurnédial de créer dans lo public une confusion préjudiciable à la fois à la vente et au bon renom de Sèvres.

L'ORIENTATION NOUVELLIi: DE LA MANUFACTURE 133

Brongniart, d'ailleurs, apporta, dans la direction générale donnée à la maison, des idées très différentes de celles du xviu" siècle, idées que l'absence de toute préoccupation Hnancière lui permit de réaliser en gi'ande partie. N ayant plus, gnlce aux subventions des listes civiles, à couvrir les dépenses par le produit des ventes, il s'efforça de donner à la Manufacture ce caractère de « conservatoire des arts céramiques et vitriques » qu'avait préconisé Costaz dans son rapport à Lucien Bonaparte. Il n'accorda jamais qu'une importance secondaire au point de vue commercial, et on ne saurait mieux définir ses idées sur cette question qu'en citant ces deux phrases écrites par lui en 1830 : « Ce n'est pas par la porcelaine « que la Manufacture mettra dans le commerce qu'elle conservera son « influence sur l'industrie : elle la conserverait encore, lors même « qu'elle n'y mettrait pas une pièce ; il suffit qu'elle fasse du bruit « en Europe par ses produits de luxe, par ses grandes pièces, pour <c que sa réputation s'attache à toute la porcelaine française. C'est « ainsi que la Manufacture de Sèvres, en faisant des pièves que per- « sonne n'achète, a rendu de grands services au commerce delapor- « celaine. » Ces quelques mots constituent tout un programme et déterminent le rôle d'utilité générale que Brongniart avait assigné à l'établissement qu'il dirigeait. Tous ses efforts devaient tendre vers les progrès industriels, et c'est pour bien marquer cette orientation nouvelle qu'en l'an IX il modifia l'organisation intérieure de la maison, en créant à côté des « déparlements » de la fabrication et de la décoration, celui de la « chimie », chargé de la préparation des couleurs et de la cuisson des peintures. Il ne négligea d'ailleurs rien pour pousser ses collaborateurs dans la voie des recherches, et à plusieurs reprises il accorda des encouragements à ceux qui réussirent. Ainsi, en 1802, Benoît Chanou reçut 200 francs pour ses découvertes de la pâte imitant le bronze et du procédé d'application du bleu de pâte tendn» sur la porcelaine dure; l'année suivante, le

chiniisle Méreaud fut f2:rali(ié d'une somme ég^ale à la suite de ses

recherclies sur les couleurs de peinture sur verre.

Surtout il convient de parler ici des travaux personnels de Bronpniart à Sevrés, travaux qui eurent tous pour objet le perfectionnement de la pâte dure, puisque, peu après son arrivée, en 1804, il avait décidé d'abandonner complètement la fabrication de la porcelaine tendre dont Tinfériorité au point de vue chimique lui avait peut- (>lre trop facilement fait oublier la réelle valeur artistique. Ses recherches, dans lesquelles il fut aidé successivement par les chimistes Laurent, Malajruti et Salvelat, aboutirent à la publication de deux ouvraj^es considérables, le Traité des Arts Céramiques et le Catalogue du Musée Céramique, qui sont demeurés les livres fondamentaux sur ces matières. En ce qui concerne la porcelaine même, il établit la formule défhiitive de la composition de la pâte dure, for- Inule qui, aujourd'hui encore, est jrénéralement employée pour la fabrication des pièces de service; il substitua à la giaçure calcaire dont elle était recouverte jusqu'aUns la pes^malite qui, se vitriiiant à une température plus élevée. ac(|uierl par là une résistance supérieure. D'autre pari, il composa une palette de couleurs .vitrifiables extrêmement riche, qui permit d'exécuter avec une scrupuleuse exactitude les copies de tableaux dont le succès fut considérable entre 1845 et 1850. Ces travaux de IJron^niart se combinèrent avec les nombreuses études qu'il fit en môme temps comme géologue, et les voyages (ju'il entreprit successivement à travers tous les pays d'Europe eurent tous un but scientifique, qui était de recueillir des données précises sur la constitution du sous-sol dans les régions qu'il traversait, et un but pratique qui était de noter les procédés dont il constatait l'emploi dans les usines céramiques.

Au point de vue purenu'nt administratif, Brongniart organisa cha(|ue chose avec la précision que l'on retrouve dans tous ses actes. Son souci de l'ordre le conduisit à l'élaboration pour chaque service