LES RÉFORMES D'EBELMEN EN

et du Commerce dont le premier soin fut de nommer un Conseil de Perfectionnement des Manufactures nationales, ayant Albert de Luynes pour président et Fernand deLasteyrie pour rapporteur. Sur les indications de ce Conseil, Ebelmen entreprit une réforme complète de la maison. Après la longue direction de Brongniart, il sembla

Assiette du service du cliàteau de Fontainebleau. — Porcelaine dure (1838) . (Musée de Sèvres, 12541.)

urgent de faire dans le personnel une sélection semblable à celle réalisée en 1800. Régnier, le cbef des fours et pâtes, fut remplacé par Vital-Roux dont le nom demeure attaché au perfectionnement des procédés de cuisson de la porcelaine à la houille; Willermet, chef des ateliers de peinture, fut mis à la retraite et eut pour successeur Louis Robert, tandis qu'un emploi nouveau, celui d'artiste en chef, était confié au décorateur Diéterle. Beaucoup des peintres appelés par Bron^niart a Sèvres furent, eux aussi, remplacés par une génération nouvelle d'artistes, Mérigot, Cabau, Hamon, Robert, Paul Avisse comme décorateurs, Klagmann à la sculpture. Malheureusement Ebelmen mourut en pleine activité en 1852, et ce qu il avait

réalisé pendant les quatre années de sa direction fait doublement regretter sa (in prématurée, car il promettait de mener à bien de grandes cboses. Au point de vue scientifique, ses travaux les plus importants portèrent sur des synlbèses minéralogi(|ues d'un intérêt considérable pour le développement de la décoration au grand feu. 11 avait entrepris d'autre part de rétablir la fabrication de Tancienne porcelaine tendre, abandonnée par Brongniart en 1804. Enfin, on lui doit le perfectionnement d(»s procédés du coulage, employé seulement jus(|u'alors à la fabrication des plaques et des instruments de cliimie, et qu'il appliqua au faijonnage de deux genres de pièces également difficiles à obtenir : les objets extra-minces, tasses, soucoupes, pièces découpées à l'imitation du Japon, et les pièces de grandes dimensions comme le Vase de Klagmann et la Coupe du Travail de 1"S14 de diamètre, de Feucbère.

Nous avons indiqué le concours prêté par le Conseil de perfectionnement des Manufactures nationales à l'œuvre entreprise par Ebelmen. Le rapport rédigé par M. de Lasteyrie en 1830 paraît en effet la criti(|ue la plus juste qui puisse être faite de la production de Sèvres pendant la première moitié du xix^siècle. A côté des éloges décernés à toutes les tentatives nouvelles, il avait signalé dès ce moment Terreur fondamentale (|ue constituait le fait de peindre un tableau sur la panse d'un vase et le non-sens que l'on commettait en dissimulant entièriMuent la l)elle matière de la porcelaine sous des fonds de couleur et sous des décors opaques.

La Manufacture rentra en 1852 dans la dépendance delà maison de l'Empereur. L'illustre pliysicien Regnault, déjà membre a cette épo(|uede TAcadémie des Sciences et officier de la Légion d'bonneur, fut nommé à l'emploi devenu vacant par la mort d'Ebelmen; il conserva pendant tout le règne de Napoléon III la direction de Sèvres, jus([u\uijouroîi la mort de son fils, le peintre Henri Regnault, vint le frapper cruellement (»t le décida à aban(b)nn(M' toute fonction publique.

LA DIRECTION DE REGNAULT lo7

Entre 1852 et 1870, se place la période la plus critiquable de la production de Sèvres. Rej^nault, absorbé par ses travaux de pbysique, parvenu à une situation considérable, se désintéressa constamment de la direction artistique qu'il abandonna h Diéterle d'abord, puis à NicoUe qui arriva en 1856 avec le titre d'administrateur-adjoint. Tout Teffort de Regnault, secondé par Salvetat, porta donc sur des perfectionnements tecbniques qui furent d'ailleurs appréciables durant ces ving^t années. A ce point dt^ vue, il faut tout d'abord indi([u«îr les nombreux essais tentés pour obtenir des décors de grand feu : on trouva alors la formule d'un certain nombre découvertes colorées capables de se développer au feu de four ; surtout on perfectionna le procédé de décoration par les pâtes colorées. L'idée de ce procédé avait été donnée par Riocreux, le conservateur des collections : il consistait essentiellement dans le fait de mélanger a de la pâte une faible proportion d'oxydes colorants et de décorer la porccdaine crue en déposant cette matière au pinceau vn épaisseur variable suivant rintensité des tons h obtenir. Ce procédé se prétait à un genre de décoration imitant le camée — fréquemment utilisé depuis lors — que l'on obtient en dessinant des ornements ou des ligures avec de la pâte blanclie sur une pièce recouverte préalablement d'une coucbe de pâte colorée. Confiées à d'babiles praticiens comme Gély, Gobert, Cabau, Barriat, M"*® Escallier, les pâtes colorées donnèrent des efl'ets agréables et les pièces décorées par ce moyen constituent le seul intérêt de la production à cetle époque. On voulut aussi donner aux pâtes colorées une autre d(»stination, d'un effet beaucoup plus contestable et qui rappelait les essais de biscuits colorés faits sous le premier Empire. Comme ceux-ci, les pâtes colorées dans la masse, imitant le marbre ou certaines pierres, eurent le grave défaut de donner à la porcelaine un aspect douteux et de lui enlever les qualités qui font son cliarme.

Les essais de reconstitution de la pâte tendre qu'avait entrepris

Ebelmen furcMil rontinués sous Regnault qui s'efforça, non plus de retrouver la formule des anciennes porcelaines tendres, mais d'en

composer une nouvelle ayant des qualités identiques. Il fut loin de réussir dans cette voie et ce qui nous est resté des produits de ce genre montre avec quelle facilité les chimistes de Sèvres estimèrent avoir atteint le but.

Jamais ils ne furent en état de reproduire le bel émail ancien, dans lequel les couleurs se fondaient si complètement, et leurs fonds roses, bleus ou verts ne rivalisèn»nt jamais avec les teintes limpides du xvni* siècle.

Les études de Regnault et

Vase « bijou » décoré en pâtes d'application, par Gély. (Musée de Sèvres, n» 7596). Salvetat portèrent encore — et Porcelaine dure (1865.)

c'est là un d(»s résultats les plus

intéressants de leurs travaux — sur les effets que peuvent donner

les m<>mes oxydes colorants suivant la composition chimique de

l'atmosphère à laquelle la pièce est exposée pendant la cuisson :

on sait en effet qu'un même oxyde, cuisant en feu réducteur

ou en feu oxydant, cuisant en courant d'air ou en gazette close,

produit des colorations absolument différentes. L'observation de ces

phénomènes, poursuivie avec grand soin depuis lors, a notablement

étendu les moyens d'action dont disposi'nt les décorateurs de grand

feu.

Enfin, répondant au vœu du Conseil d(» perfectionnement, la

Manufacture organisa un atelier de faïences qui fonctionna ofii-

cieUement de 1852 à 1872. Sous Brongniart, h plusieurs reprises

L'ATELIER DE FAIENGE ÉMAILLÉE liiO

des études avaient été entreprises sur les matières céramiques autres que la porcelaine. La création de 1852 ne fut donc en fait (|ue la reconnaissance officielle du concours que la Manufacture devait prêter au perfectionnement de la céramique en général. Cet atelier produisit d'ailleurs des œuvres intéressantes, d'abord de grands objets comme le porte-bouquet dont nous donnons la reproduction, puis des terres cuites décorées d'engobes colorées et de nielles à la manière des faïences d'Oiron. 11 disparut en 1872, à l'époque où la nécessité de réaliser des économies se joignit au besoin de consacrer tous l(»s elforts du personnel à une régénération devenue indispensable.

La Manufacture prit part sous le second Empire à de nombreuses expositions, à Londres en 1851, k Paris en 1853, de nouveau à Londres en 1862, et à l'Exposition universelle de 18G7. Par une tendance qui mérite d'entre notée et qui montre à quel point les efforts étai(»nt alors uniquement tournés vers les perfectionnements teclmiques, tous les

rapports faits à la suite de ces expositions laissèrent de côté la partie d'art, à laquelle seule on s'attachait un siècle auparavant. Celle-ci d'ailleurs mancjuait d'intérêt et, à ce point de vue, la Manufacture

Atelier do faïence émaillée. — Enfants porte-bou(iuels, par Larue (1863).

(Haut. i,50). (.Mustjo de Sèvres, n« 1:2^91.)

souffrit (lu malaise qui affecta tous les arts sous Napoléon III. Dans un remarquable rapport qui sert de préface au compte rendu des travaux d'art industriel exposés a Londres en 1862, Prosper Mérimée a fait ressortir la faiblesse générale des productions artistiques à la date oh il écrivait : il montrait la relation qui a existé de tout temps entre le a grand art » et les arts mineurs, et établissait un rapprocliement curieux entre la pauvreté de conceptiondes artistes d'alors et le manque d'idées originales qui se manifestait dans l'ameublement, Torfevrerie, aussi bien que dans la céramique, etc.. L'absence de style caractérisé, le goût croissant des reconstitutions devaient conduire fatalement, selon lui, à un art de pure imitation, sans aucun profit pour l'École française.

Cet appauvrissement de l'art français se marqua profondément dans les produits de la Manufacture et, devant les copies bâtardes de tous les styles antérieurs auxquelles elle se livra, on en vient à regretter presque les compositions de la Restauration ou de Louis-Pbihppe. A Tépocjue où nous sommes arrivés, à côté de la tendance de plus en plus marquée vers les tours de force de fabrication — pièces colossales ou ol)jets tellement minces et fragiles que leur conception même semble un déli à la logique — on ne saurait guère citer de formes nouvelles, mais seulement la reprise de beaucoup de celles du XMif siècle. Quant à la décoration en couleurs, on vit encore s'accentuer, s'il est possible, les défauts dont elle était marquée depuis le début du xix*" siècle. Les mêmes traditions persistaient et l'on en était encore aux sujets plus ou moins baroques dessinés et peints sur la panse des vases; mais tandis (|ues()us lirongniart ces compositions él aient franchement de petits tableaux limités par un encadrement, elles s'étalèrent alors sur toute la surface des vases, sans tenir compte de la forme, sans souci deriiarmonie que Ton doit toujours chercher entre les dimensions de la pièce et son décor.

Au lendemain de la guerre franco-allemande, Regnault fut rem-

LA COMMISSION DE PERFECTIONNEMENT DE 1872 i6l

placé par Louis Robert, un des plus anciens praticiens de la Manufacture, successivement chef de l'atelier de peinture si|r verre et chef de tous les ateliers de décoration. La ManufactuiHî eut à subir presque aussitôt un assaut redoutable, de la part de ceux qui voyaient dans sa suppression une sérieuse économie à réaliser, le budget de Sèvres étant passé sous l'Empire de 330000 à 380000 francs. A ceux-ci se joignirent certains fabricants de céramique qui demandèrent qu'une partie des fonds alloués a l'entretien de la maison leur fût distribuée pour leur permettre d'entreprendre des essais et de perfectionner par leurs propres moyens les procédés de fabrication et de décoration. Le gouvernement ne céda pas aux sollicitations intéressées des industriels, mais, lidMe à la tradition qui avait maintenu la Manufacture en 1793 et en 1848, il pensa qu'un nouveau plan de réformes devait être élaboré. Jules Simon, alors ministre de Tinstruction publique et des Beaux-Arts, nomma, le 26 juillet 1872, une Commission composée de Charles Blanc, de l'architecte Duc, de Guillaume, directeur de TLcole des Beaux-Arts, du peintre Mazerolle et d'Adrien Dubouché, (ju'il chargea de définir les principes ftmdamentaux de la décoration céramique. M. Duc, désigné comme rapporteur de cette commission, indicjua en premier lieu les vices dont souffrait la Manufacture. « Les produits actuels, dit-il dans ce premier rapport, « sauf quelques exceptions qu'il serait injuste de ne pas noter, ne M présentent pas non seulement les qualités de l'ancienne céramique M au pointde vue décoratif, maisattestent plusieurs défauts sensibles. « Les formes sont souvent languissantes, leur dessin ne fait pas sufli- <( samment sentir ces oppositions fines, inattendues et originales qu'on « trouve si fréquemment dans la céramique antique, qu'elle soit de « style grec, indou, persan, chinois ou arabe. Pour la décoration « coloriée... elle est aujourd'hui absolument sans ordonnance; de « larges surfaces vagues sont abandonnées le plus souvent à des feuil" « lages qui les couvrent sans aucune division ornementale. De là I. H

(( résulte un effet indéterminé qui n'apporte à la vue aucune jouissance

« et la fatigue comme un effort impuissant et maladif ».

La Commission de perfectionnement, augmentée de plusieurs

Coupe ajourée. (IlauL 0,22). — Porcelaine dure (ISfii»). (Musée de Sèvres, n« 75D1.)

membres choisis parmi les céramistes et les décorateurs, se livra pendant trois années à un examen rigoureux des résultats obtenus et fournit d'utiles indications sur le l)ut à poursuivre. M. Duc, chargé en 1873 de rédiger le rapport dé(inilit\ résuma les observations formulées au cours des années piécédi'utes. Deux critiques générales dominent cet important travail : « La science de la Cêrainiqiœ a 7nouis de progrh à faire que l'Art, Les arlisles^ qui îiont rien à