LES (*:UVRES DE SCULPTEURS CONTEMPORAINS

pas, en effet, par suite des conditions mêmes de production des couvertes cristallisées, qu'on puisse jamais se servir de celles-ci pour former un dessin précis, car elles ne se «léveloppent qu'à la condition de couler ou de s'étaler. Leur emploi se trouve donc limité à des effets intéressants, sans pouvoir, en l'état actuel du moins, constituer un décor proprement dit.

L'emploi de cette mémo porcelaine, légèrement modifiée dans sa composition en vue de l'usagée auquel on l'appelait, avait été d'autre part généralisé pour l'exécution en biscuit de pièces modelées. En 1889 déjà, un certain nombre d'œuvres du xvni*' siècle avaient été reproduites au moyen de la pâte nouvelle dont la coloration ambrée parut alors particulièrement appropriée à la sculpture. En 1900, l'intérêt de cette partie de TExposilion s'augmenta de l'attrait d'œuvres toutes inédites, car dans ce domaine aussi on avait respecté le principe général de ne soumettre à l'appréciation du public que des œuvres nouvelles. Divers modèles avaient donc été commandés à des artistes en vue de la reproduction en biscuit; d'autres avaient été clioisis parmi les œuvres exposées au Salon les années précédentes. Dans la première catégorie quatre grandes pièces décoratives, par les difficultés d'exécution qu'elles présentaient, mirent en valeur la facilité d'emploi de la pâte nouvelle. C'était d'abord un riclie surtout de table composé par Frémiet et formé de six grands groupes différents, — les cbars de Diane et de Minerve, les groupes de Persée et d'Hercule, de l'Amour et du Centaure, — dont la finesse de modelé, la délicatesse des détails semblaient un défi porté au céramiste par l'accumulation de difficultés qu'elles l'appelaient à vaincre. C'étaient ensuite, dans des proportions plus modestes, les « Baigneuses d'Aubé », composition d'un joli mouvement, d'un sentinjent plus intime, — et le surtout des « (^basses », dans lequel le maître animalier Gardet avait entrevu une nouvelle occasion de prouver ses qualités de fine observation et de juste notation de la vie. C'était enfin le « Jeu de l'Ecbarpe »,

36 LA .MANUFACTUKl!: DK SKVRES

d'Agathon Léonard, dont les gracieuses figurines conservent un sentiment profond de cette poésie du geste qui inspira les artistes helléniques. A coté de ces surtouts faits spécialement pour la Manufacture, de nombreuses reproductions d'ceuvres connues formaient déjà une collection précieuse de modèles modernes : depuis

Les Enfants au\ grenouilles.

Modèle de Max Blondat (190G). lUaut. 0,60, Larg. 0.60.)

lors cellt*-ci s*est considérablement augmentée, grâce à une organisation récente qui ])ermet de faire participer les artistes au succès de leurs ouvrages. En 1900 encore, l'acquisition des modèles était limitée par les ressources peu élevées dont la Manufacture pouvait disposer pour cet emploi, et la ])roduction se trouvait ainsi restreinte, soit à de rares commandes, soit à la réduction d'œuvres acquises par l'Etat. Maintenant, au contraire, les artistes prêtent leurs modèles gratuitement dans la plupart des cas. mais ils reçoivent sur le produit

LE GRÈS-CÉRAME 37

des ventes le quart de la somme payée par les acheteurs. De cette façon, l'auteur se trouve directement intéressé au succès de son œuvre, et Sèvres peut entreprendre la reproduction d'un nombre de modèles beaucoup plus considérable que par le passé, puisqu'il n'a pas à payer d'avance la valeur de ces modèles.

A côté des progrès réalisés dans la production de la porcelaine sous ses formes les plus diverses, la Manufacture enfin, fidèle à son programme de 1892, avait poursuivi le perfectionnement du grèscérame dans ses applications à la décoration architecturale. Il y avait longtemps que des essais avaient été tentés pour donner à cette matière une place plus grande dans la construction, mais sans que Ton soit parvenu à la rendre d'un usage vraiment pratique. Le problème à résoudre était, en effet, complexe, car il s'agissait de trouver d'abord une pâte assez plastique pour être commodément façonnée, et ensuite d'adapter à celle-ci une série de couleurs et de couvertes de grand feu propres à la décorer. En 1894, Georges Vogt estima être assez sûr de ses compositions pour accepter l'idée d'édifier six ans plus tard un pavillon entièrement construit avec des matériaux céramiques. Par suite du manque de ressources, on dut renoncer à l'exécution intégrale de ce monument dont le projet avait été étudié par MM. Coutan etRisler, mais du moins diverses applications permirent de montrer toutes les ressources que Ton pouvait tirer de l'emploi du grès-cérame. En dehors des vases modelés par Massoule, Gros, Binet, et des reproductions d'œuvres de Frémiet, de Peter, de Gardet, il avait en effet été utilisé sous quatre formes très différentes par leur destination. Comme exemple de l'application du grès-cérame à la décoration extérieure des monuments, la Manufacture avait exécuté la frise de la façade du Grand-Palais sur Tavenue d'Antin, où, couvrant une surface de quatre cents mètres carrés, se développait toute la composition de « l'Histoire de l'Art » de Joseph Blanc, traduite par les sculpteurs Baralis, Sicard etFagel, travail énorme dont la Manu-

facture parvint cependant à terminer les ioOO pièces en moins de dix-huit mois. La coloration harmonieuse de cette frise avait été ohtenue par l'emploi des couvertes colorées de grand feu composées antérieurement pour la décoration de la porcelaine dure nouvelle, et dont Georges Vogt avait prévu l'utilisation lors(|u'il avait étahli la formule du grès cérame. D'autre part, le projet de pavillon céramique dont nous avons parlé plus haut n'avait pas été complètement ahandonné et la Manufacture en construisit une travée en façade d'un palais de l'Esplanade des Invalides : réédiliée aujourd'hui dans le square de Saint-Germain-des-Prés, elle présente, dans un cadre architectural largement étahli, une (euvre charmante de Coutan, symholisant la Céramique. Tandis que, dans la frise du Grand-Palais, le grès n'intervenait qu'à titre de décor comhiné avec d'autres matériaux, ici au contraire il constituait l'élément même de la construction, et la complication ornementale de l'architecture était une nouvelle preuve de sa faciU? accommodation à toutes les nécessités de l'art de halir. Dans un ordre d'idées dilférent, un petit édifice composé par Alex. Sandier montrait l'emploi du grès pour l'ornementation des jardins : c'était une fontaine, formée d'une colonne de 7 mètres de haut traversant une vasque, et ornée de trois gracieuses ligures d'Alfred Boucher : un grand hassin entouré de six coquilles plus jietites recevait l'eau tomhant de la vasque supérieure. D'une tonalité douc(», se mariant hien avec les frondaisons du Cours-la- Ueine, ce monument dont toute la décoration, les trois figures de Doucher exceptées, était empruntée au règne végétal ou au règne animal, apportait une idée nouvelle aussi hien au i)oiiit de vue de sa conception décorative que de son exécution matérielle et montrait, à côté des applications du grès-cérame à la construction, le parti que l'on en pouvait tirer pour la décoration proj)rement dite. Enfin, l'emploi du grès à l'intérieur des hahitalions était représenté par la chennnée monumentale due au talent de l'architecte Paul Sétlille :

LA MANUFACTURt: DEPUIS. 1 900 39

là des couleurs plus fines, un modelé plus délicat donnaient à la

TravOe d'un palais d'oxposilion des produits de Sèvres. — Grès cérame. 1900. Cil. Risler, arcliileete. Coulau, sculpteur. iScjuare Suint-oermain-des-Prés .)

matière un peu frustre du grès une valeur particulière et l'harmonie

de tons do Tensemble laissait entrevoir l'infinie variété des effets que Ton peut exiger de lui.

Ainsi donc, rénovation complète des formes et des décors, généralisation de l'emploi du grès-cérame dans la construction, création de deux séries de couleurs de grand feu pour la porcelaine dure, reconstitution de la porcelaine tendre ancienne, reproduction en biscuit de sculptures modernes, tel fut le bilan de l'exposition de la Manufacture en 1900. En deliors des résultats acquis, c'étaient les preuves manifestes d'un élan considérable donné à la maison, trop longtemps enlisée dans la voie où l'avait poussée Brongniart. On a pu regretter l'absolutisme de la réforme qui a fait renier à la Manufacture tout son passé : mais, dans la vie des institutions, il arrive un moment où, sous peine de les voir périr, ceux qui en ont la charge doivent s'abstraire d'un passé parfois trop lourd de renom et de services. Aujourd'hui, rajeunie, lancée dans une voie nouvelle, la Manufacture peut, sans crainte de retomber dans l'erreur ancienne, élargir à nouveau son programme et reprendre l'emploi de certains procédés qu'elle avait momentanément proscrits : elle doit, en effet, être à la fois un laboratoire d'essais incessants et le conservatoire des arts céramiques. Mais il était indispensable, dans la crise qu'elle a traversée, qu'elle sût faire peu de cas des qualités qu'on ne lui a jamais contestées, pour consacrer toutes ses forces à la poursuite d'idées nouvelles, au double point de vue de la fabrication et de la décoration.

Depuis 1900, de précieuses découvertes ont encore étendu le champ d'action de la Manufacture de porcelaine de Sèvres et la nouvelle pâte, dont la formule définitive a été trouvée tout récemment par Georges Yogi, apportera sans doute au fabricant comme au décorateur des ressources considérables; mais peut-èlre est-il encore trop tôt pour en parler et vaut-il mieux laisser au temps le soin d'en mettre en valeur toutes les qualités.

Les ateliers de la Manufacture. — Vue prise du parc de Saiint-Gloud.