LA DIRECTION DES TRAVAUX D ART. — LA SCULPTURE LA DÉCORATION PEINTE

Le rôle delà direction des travaux d’art est beaucoup plus difficile à définir que celui de la direction technique que nous venons d’étudier, et il faut peut-être remonter jusqu’au xvine siècle pour se rendre exactement compte des fonctions qu’est appelé à remplir le directeur artistique de la Manufacture. A l’époque où Falconet employait son talent à composer des modèles destinés à la reproduction en biscuit, il y avait à côté de lui l’orfèvre Duplessis pour dessiner les formes des pièces à exécuter, et Bachelier pour guider le goût des peintres et instruire les jeunes artistes de la maison: c’était là une organisation bienfaisante et, si les hommes changèrent, le principe resta le même jusqu’à la fin du siècle. Après 1800, au contraire, les artistes cessèrent d’exercer l’influence prépondérante qu’ils avaient auparavant; car, si, au début de son administration, Brongniart fit encore appel à des gens illustres comme Percier, comme Brongniart le

père, il ne tarda pas à se confier entièrement à des artistes de valeur médiocre, manquant de l’autorité nécessaire pour donner une direction éclairée aux décorateurs placés sous leurs ordres. La production y perdit son originalité, et dans la suite la décadence du goût s’accentua jusqu’à l'époque où l’on fut contraint de se demander s’il était temps encore de relever la Manufacture. C’est alors que s’affirma plus nettement que jamais la nécessité d’une puissante direction, à laquelle incomberait la responsabilité artistique de tout ce qui sort des ateliers, depuis la forme de l'assiette la plus simple jusqu’au choix des modèles de biscuit et à la composition des décors : on revenait ainsi à l’organisation ancienne, en demandant à une seule personne l’initiative et la surveillance de services très différents, confiés, un siècle plus tôt, à trois artistes. Déterminée de la sorte, l’influence qu’est appelé à exercer le directeur d’art à l’heure actuelle apparaît décisive et générale : et si l’on se plaît à reconnaître que la Manufacture est entrée maintenant dans une voie nouvelle, il ne faut pas craindre d’attribuer l'honneur de cette évolution, pour la plus grande part, aux hommes qui ont occupé successivement ce poste depuis trente ans, Garrier-Belleuse, Coutan, Chaplain, Alexandre Sandier.

Le directeur des travaux d’art doit tout d’abord maintenir en relations continues les artistes du dehors avec les décorateurs de la Manufacture, et pour cela ses fonctions lui permettent de faire appel à tous ceux qui se distinguent par un talent personnel. Le choix des modèles à reproduire en biscuit, qu’ils soient commandés aux artistes avec cette destination particulière, ou qu’ils soient simplement la réduction d’œuvres exposées aux Salons, lui donne parfois la possibilité d’attirer l’attention sur des hommes nouveaux. Et d’autre part, l’habitude, prise depuis un certain nombre d’années, de demander des projets de décoration à des artistes étrangers à la maison crée une émulation qui empêche la Manufacture d’employer

Vase de Chaumont. — Modèle de H. Guimard. — Couvertes cristallisées.

Deux vases deMarly (II. 0,75). — Composition et exécution en pâtes colorées et couvertes de grand feu, par Gébleux (1902). — Montures en argent de Brandt.

Héro et Léandre. — Modèle de Gasq (1903).

Vase d’Angers (H. 1,10).

Composition et exécution en couleurs sous couverte, par Bieuville (1904).

Chien couché. Grès émaillé.

— Modèle, de Gardet (1901).

Vase d'Auxerre (II. 0,50).

Composition de Gillet exécutée en émaux par Yignol (1906).

Poisson en grès émaillé. — Modèle de Devicqpour la fontaine Sandier (1900).

Vase d’Angers (II. 1,10).

Composition et exécution en couleurs sous couverte, par Gébleux (1906).

Chien couché. Grès émaillé.

— Modèle de Gardet (1901).

constamment les mêmes motifs et produit dans les décors une variété aussi profitable à l’industrie qu’à l’établissement. Cette introduction journalière dans les ateliers de compositions dues à des hommes mêlés au grand mouvement artistique donne les plus sérieuses garanties et permettra certainement d’éviter dans l’avenir les erreurs de goût que nous avons signalées dans le passé.

L’influence extérieure du directeur des travaux d’art pourrait donc être caractérisée par la mission périlleuse de distinguer les hommes capables d’apporter à la Manufacture des éléments nouveaux. A l’intérieur, il a sous son autorité un groupe d’artistes d’une habileté remarquable, sculpteurs, modeleurs, peintres, doreurs, souvent riches d’idées, et possédant cette supériorité que donne la connaissance profonde des ressources techniques de la matière qu’ils emploient. Pour ceux-là il doit être le guide sûr de qui le goût affiné et la science générale savent tirer le meilleur parti des qualités diverses de chacun. C’est à ce titre qu’il intervient, par exemple, peur signaler aux modeleurs la déformation qu’ils ont inconsciemment fait subir au biscuit qu’ils réparent, pour indiquer aux peintres le défaut d’une composition mal adaptée à une forme, ou le désaccord entre deux tons qu’ils vont juxtaposer. Telle est, plutôt indiquée que définie, la fonction morale du directeur des travaux d’art : elle se résume en une influence permanente qui s’applique à utiliser tous les hommes de talent, en leur donnant une orientation commune et en dirigeant leurs efforts vers un but déterminé.

Il nous reste à indiquer maintenant les ressources dont disposent les artistes pour traduire, par le relief ou par la couleur, les projets qu’ils ont conçus. La création des formes nouvelles, vases, pièces de service, objets d’ornements, constitue une des attributions particulières du directeur des travaux d’art, et c’est en général d’après ses dessins que les modeleurs-sculpteurs façonnent un modèle primitif sur lequel seront établies les pièces nécessaires à la fabrication en por-