LA SCULPTURE

le motif caractéristique des produits de Vincennes, puis de Sèvres.

Toutes les pièces portaient, à n’en point douter, selon l’usage général des fabriques de faïences et de porcelaines, une marque, et celle-ci était certainement déjà les deux L entrelacées qui, à partir de 1753, devinrent la marque officielle de la Manufacture. Une opinion assez répandue veut que les deuxL seules désignent les pièces fabriquées avant 1745, tandis que le même signe accompagné d’un

Groupe de Léda, d’après Boucher. — Modèle de 1745.

point indiquerait les pièces décorées sous la direction Charles Adam. En réalité, il n’a jamais été possible d’établir la légitimité de cette allégation et le seul fait qui demeure certain est l’emploi des deux L bien avant 1753 : le caractère de certaines pièces revêtues de cette marque suffirait à le prouver.

La production de la Manufacture était complétée par la fabrication de pièces en sculpture. On se rappelle en effet qu’un des articles du privilège de 1745 lui réservait le droit de reproduire en porcelaine des figures de personnages ou d’animaux. Dès le début, la Compagnie avait fait exécuter par des artistes du dehors un certain nombre de petits modèles, groupes d’enfants, figures de divi—

LA MANUFACTURE DE YINCENNES

nités, groupe <le Léda, figure d’ Hercule, etc... Ou modela aussi de nombreux types d’animaux, perroquets, perruches, moutons, chiens, qui se mêlèrent souvent aux décors de fleurs en porcelaine dont nous avons parlé. Toutes ces pièces étaient recouvertes d’un émail d’une réussite généralement médiocre, si l’on en croit le récit de Bachelier qui raconte que « dans l’origine, jusqu’en 1749, la « sculpture était luisante et colorée; l’impossibilité, dit-il, d’appro- « cher des figures de Saxe par l’égalité d’emploi et l’éclat des « couleurs allait faire renoncer à cette partie quand le sieur « Bachelier proposa d’essayer la sculpture sans couverte, c’est- « à-dire biscuit, mais il n’y avait pas d’exemple de ce genre : aussi « fut-il rejeté comme impraticable et ridicule », et il ajoute que c’est seulement en 1751 que l’expérience fut tentée sur l’ordre de M. de Machault.

A dire vrai, la Manufacture, à cette date de 1751 ou mourut M. de Fulvy, n’avait pas encore trouvé son orientation définitive: elle ne s’était pas alors suffisamment dégagée des préoccupations qui avaient amené sa fondation, mais qui ne pourraient justifier sa renommée. Trop souvent l’ambition d’égaler ou de surpasser les manufactures allemandes apparaissait comme le seul but à atteindre: et d’autre part Yincennes ne possédait pas encore ces formes originales, ces décors harmonieux qui plus tard donnèrent à ses produits un caractère si particulier. L’impulsion définitive allait, à cette époque, lui être donnée par Louis XY lui-même, sous l’influence de celle qui . dès le début, semble s’être passionnée pour les travaux de la Manufacture. Mme de Pompadour, en effet, guidée sans doute par Lazare Duvaux, avait orné ses maisons d’une quantité de fleurs, de statuettes, de menus objets de Yincennes : sa fantaisie, surtout sa constante préoccupation de retenir le Roi, l’avaient par des motifs différents amenée à considérer la Manufacture comme aussi utile à sa domination qu’à son plaisir, et c’est probablement sous son inspiration

LA PROTECTION DE Mine DE POMPADOUll

que le Roi se décida, à l’époque ou nous sommes arrivés, à mettre la main sur L’administration de l’établissement. Il désigna d’abord M. de Courteille, intendant des finances, « pour le rapport des affaires concernant la régie et l’administration de la Manufacture » ; puis, décision qui devait être lourde de conséquences, il chargea Hellot, membre de l’Académie des Sciences « de faire les épreuves du

Groupe d’animaux, d’après Oudry. — Modèle de 1752.

Fabrication de Vincennes. — Porcelaine tendre émaillée. Haut. 0,13. Larg. 0,25.

Musée de Sèvres, n° 8054.

« secret des compositions de la pâte et de la couverte, de la dorure, « des couleurs et émaux qui appartiennent à la Compagnie »; enfin un homme de goût, M. Hulst, reçut la mission de « diriger ce qui concerne les ornements et la peinture ». C’était en fait une organisation rationnelle des travaux, et il est probable que des ce moment le Roi avait l’idée de racheter la Manufacture. Déjà il était question de rapprocher l’établissement de la résidence de Versailles, et Louis A V avait mis à sa protection une condition significative, celle de devenir seul et unique possesseur des secrets de la fabrication.

C’est pour répondre aux intentions royales qu Hellot se rendit en 1751 à Vincennes, et ses premiers travaux consistèrent en une

LA MANUFACTURE DE YINCENNES

sorte de constat des procédés employés. Son cahier d'expériences a été conservé intact jusqu'à nos jours et c’est grâce aux précieuses indications qu’il contient, que l'on peut aujourd'hui connaître la composition exacte de l’ancienne pâte tendre. Hellot ' en avait tout d'abord demandé la formule à Gravant lui-même qui en fournit l'originale description suivante :

« Façon de faire 2 020 1. de composition pour fre la porcelaine « dont on se sert actuellement à Yincennes, sçavoir :

440 1. cristal minéral,

« 146 1. sel marin,

« 74 1. soude d’Espagne,

« 74 1. gyps qui se prend à Montmartre,

« Il faut bien piler toutes ces drogues et, quand elles sont pilées « bien fines, y ajouter 1 212 J. de sable, bien mesler le tout ensemble ; « le fre cuire sous le four. Quand il sera bien cuit, l'éplucher, le « piler bien fin, voilà pour la composition. Le sable qui y sert est « dans la forest de Fontainebleau, dans le milieu de la montagne « sur le chemin de Paris. Quand vous voudrez faire la pâte dont « on se sert actuellement, prenez 75 1. delà matière cy-dessus, ajou- « tez-y le tiers ou 25 1. de corps, savoir : 12 1. 1/2 de blanc d’Espa- « gne et 12 1. 1/2 de terre d'Argenteuil, mettez le tout dans un moulin (( et le faites bien broyer et vous aurez 100 1. de pâte. » Telle était la composition de la pâte tendre en 1750 et, , sauf les légères modifications que lui fit subir Hellot, la préparation en resta la même jusqu’à la fin du xvine siècle. Le défaut capital de cette pâte était un manque presque absolu de plasticité, qui en rendait le façonnage très difficile. On était forcé, pour l’employer par tournage ou par moulage, de lui incorporer un mélange de savon noir et de colle de parchemin qui portait le nom de « chimie ». Après une première cuisson qui atteignait environ 1200 degrés,