LES SECRETS ET LES PROCÉDÉS DE FABRICATION

période la plus brillante et la plus féconde de son existence : fondée depuis près de vingt ans, elle avait déjà montré des pièces admirables, mais sa production n’avait pas encore atteint la perfection matérielle et l’originalité de conception auxquelles elle parvint pendant le quart de siècle suivant.

Au point de vue de la fabrication, nous avons indiqué qu’Hellot avait la charge de toutes les manipulations et de toutes les recherches. A partir de 1757, un autre savant, membre également de 1 Académie des Sciences, Macquer, lui fut adjoint et travailla dès lors avec lui au perfectionnement constant de la pâte et des couleurs. A leurs côtés

des hommes de métier, Bailly, chargé de la préparation des couleurs, Millot, chargé de la conduite des fours depuis l’origine, donnèrent tous leurs soins à 1 amélioration des procédés. Leurs cahiers d’expériences journalières, dont quelques-uns sont parvenus intacts jusqu’à xious, montrent l’effort convaincu de ce groupe de travailleurs et témoignent de la collaboration de tous à l’œuvre commune. Chaque artiste donnait la formule des couleurs dont l’emploi lui avait fourni les meilleurs résultats, augmentant par ses observations personnelles la quantité des secrets de la Manufacture : dans les petits livres

La porteuse de cage. — Modèle, cle 1752. Porcelaine peinte et émaillée. Haut. 0,20. Larg. 0,11. Musée de Sèvres, n° 10446.

de Macquer et de Millot, on trouve ainsi la composition du jaune de Morainville, de celui de Bailly, de celui de Massue, du jaune jonquille de Gravant, et il en va de même pour chaque couleur. Certains ne négligeaient pas, il est vrai, de tirer profit de leurs petites découvertes, mais l’exemple leur en était donné par Bachelier lui-même qui, ayant trouvé en 1753 un « jaune doré très fixe au feu », n’hésitait pas à le vendre à la Compagnie à raison de 50 livres Fonce.

Hellot avait dû porter toute son attention, dès son arrivée, sur les pâtes livrées par Gravant. Celui-ci en effet continua à fournir à la compagnie Eloy Brichard les pâtes et les couvertes aux conditions fixées par son traité de 1745 avec les associés de Charles Adam. Mais il ne faisait pas toujours, semble-t-il, les préparations avec un soin irréprochable et ces inégalités de la matière première produisaient un déchet considérable dans la fabrication. Afin de remédier à cet état de choses préjudiciables, Hellot établit en 1752 un ordre très rigoureux pour la réception. Fessai et l’examen des produits que la Manufacture achetait tout préparés. D’autre part, n’oubliant pas que le but primitif des fondateurs de Yincennes avait été l’imitation des porcelaines de la Saxe, et mieux averti que qui que ce soit des défauts de la pâte tendre, si belle et si riche qu’elle fût au point de vue du décor, il persista dans la recherche d'une pâte possédant toutes les qualités des porcelaines allemandes.

Une occasion sembla se présenter en 1753 d’acquérir le secret delà composition de ces dernières. L’année précédente, la Compagnie, forte de son privilège, avait intenté une action pour obtenir la fermeture de la seule usine de porcelaine dure existant en France à cette date, celle de Paul Hannong, à Strasbourg. Celui-ci comprit immédiatement combien il lui serait difficile d’entrer en lutte avec la Manufacture royale, et il conçut le projet de sauver son établissement en apportant à Boileau le secret de ses compositions. Mais sa tentative ne pouvait donner de résultats, puisqu’il n’était pas en mesure d’indiquer en

LES ESSAIS DE BUSCII ET STALDMAYER

même temps ou trouver eu France les matières premières qu’il employait : sa proposition fut donc repoussée et il se vit obligé, en 1754, d’abattre ses fours de Strasbourg et de transporter son industrie à Frankenthal, dans le Palatinat.

Quelques mois plus tard, deux ouvriers chassés de cette fabrique, Busch et Staldmayer, proposèrent eux aussi de vendre les secrets

Porcelaine tendre de Sèvres, 1756. — Compotier, fond turquoise. Décor par Binet. (Musée de Sèvres, n° 4387.)

de la manufacture dans laquelle ils travaillaient et l’on n hésita pas à les faire venir en France. Pour permettre au premier d’entreprendre le voyage, il fallut d’abord payer les dettes qui le retenaient à Strasbourg ; puis, lorsqu’il eut installé à Paris sa femme et ses enfants dans une maison louée à son usage, il retourna à Baden sous le prétexte de chercher certaines terres, tandis qu’il en envoyait d’autres de Strasbourg à grands frais. Revenu enfin à Sèvres, il construisit successivement cinq fours, quatre pour la peinture et un pour le biscuit, prolongeant pendant plus de dix mois des essais infructueux qui coûtèrent à la Compagnie la somme de 12 000 livres. Bien des années d’ailleurs devaient encore s’écouler

avant que la fabrication régulière de la porcelaine dure pût être réalisée en France !

Du moins, si la Manufacture n’était pas encore en possession de tous les moyens d’action dont elle disposa plus tard en ce qui concerne la matière même de la porcelaine, elle parvint à cette époque à une production artistique d’une extraordinaire richesse. D’un côté Duplessis avait déjà donné, depuis 1748, par un concours presque quotidien aux travaux de la maison, une quantité considérable de dessins de vases ornés, de jardinières, de pièces de service, tandis que d’un autre côté le groupe de jeunes artistes, que Bachelier s’était appliqué à former , apportait des idées nouvelles dans la composition des décors et aussi des procédés d’exécution mieux appropriés à la matière.

Hulst, dont nous avons indiqué l'influence décisive sur les tendances artistiques de la Manufacture, avait en outre demandé à Bachelier de compléter son enseignement par la fourniture de modèles destinés à prendre place dans les ateliers des décorateurs. C’est ainsi que chaque année, à partir de 1752, celui-ci fournit de 20 à 30 tableaux d’études, de projets de décors ; Genest, chef des ateliers de peinture, contribua de la même façon à affiner le goût des exécutants placés sous ses ordres. Parmi ceux-ci une sélection s’était déjà opérée : les uns étaient de simples praticiens chargés de la décoration des. pièces courantes et peignant d’après des modèles graphiques : 1rs autres étaient des artistes instruits, d’un goût souvent très personnel et dont les compositions étaient assez originales pour désigner à première vue leur auteur. Ces hommes ont fait la véritable force et la valeur artistique toute spéciale de Sèvres, en créant et en conservant jusqu'à la lin du xvme siècle une tradition d’art dans la maison. Beaucoup d’entre eux, Caton, Cornaille, Dodin, Levé, Parpette, les Pitlion, entrés à Vincennes entre 1745 et, 1750, demeurèrent à la Manufacture royale pendant quarante ou cinquante ans; chacun possédait ses