LES PROGRÈS DE LA FABRICATION

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Le public s’adressait volontiers à ces intermédiaires dont les noms reparaissent constamment sur les livres de vente ; les principaux, après la mort de D uvaux, furent Sayde, la veuve Lair, Tesnières, Bailly, Bachelier lui-même, dont la mère tenait au Palais-Royal un magasin de porcelaine, l’orfèvre Duplessis, dernier acheteur de ces délicats objets qui avaient décidé de la fortune de Vincennes — les fleurs de porcelaine — et qui, fabriqués maintenant à bas prix dans toutes les manufactures, ne donnaient plus lieu à Sèvres qu’à des ventes insignifiantes. Les uns et les autres vendaient surtout des pièces de services, tasses, assiettes, seaux à glace, etc., et des objets de toilette.

A la date de 1760, la Manufacture était parvenue, comme nous l’avons indiqué, à une grande perfection dans le façonnage et la décoration de la porcelaine tendre, et cela, non plus au moyen de coûteux achats de procédés comme aux débuts de son existence1, mais grâce à la [remarquable habileté acquise par les ouvriers qu’avaient instruits Bachelier et Duplessis. Lorsque l’on se rend compte de la difficulté <{ue devait présenter la fabrication des pièces compliquées, ornées de trophées, de sujets en relief, de parties découpées, qui sortirent de Sèvres à ce moment, on reste émerveillé de la prodigieuse sûreté de main des mouleurs et des répareurs qui] maniaient avec tant de succès la pâte tendre. Il est malheureusement difficile de voir en France les plus beaux spécimens des produits de la Manufacture à cette époque : nos musées en contiennent fort peu, et leur pauvreté s’explique d’abord par l’envoi de beaucoup de ces pièces rares à des princes étrangers, ensuite par la vente de celles appartenant à des familles de l’aristocratie française au moment de l’émigration : c’est ainsi qu’a été constituée la plus belle collection de

1 On ne trouve guère comme procédés nouveaux que celui apporté en 1764 par l’apothicaire Cadet qui découvrit le moyen d'empêcher la chaux contenue dans la pâte de se revivifier et de détériorer les pièces : cela diminua singulièrement la quantité des pièces de rebut qui auparavant étaient inutilisables.

vases de Sèvres anciens qui existe sans doute au monde, celle de S. M. Édouard VII.

La production présenta à cette époque une extrême variété, mais si les pièces d’usage furent d’une fabrication plus courante, le grand intérêt devait aller aux pièces d’ornement, aux vases, aux cassolettes, aux pots-pourris, auxjardinières. Dans ces objets, qui restaient toujours de dimensions restreintes, puisque la pâte tendre ne se prêtait pas au façonnage de pièces considérables, l'ornementation modelée prit une importance de plus en plus grande. Les formes n’eurent plus la gracieuse simplicité des petits vases tulipes ou des vases à oreilles de 1750, et souvent elles disparurent sous un amoncellement de guirlandes, de médaillons et d’ornements : quelques dénominations en peuvent dire à ce sujet plus long que toutes les descriptions : vases à têtes de bouc, vases à la corne , vases grecs à médaillons , vases à serpents. Certaines peuvent même nous apparaître aujourd’hui comme des erreurs de goût, le vase en forme de ruche , le vase éléphants où les trompes de ces animaux se terminent en candélabres, par exemple : mais, pour porter un jugement équitable sur des formes d’une fantaisie aussi caractérisée, il serait nécessaire de les replacer dans le milieu auquel elles étaient destinées et de les voir, non plus dans une vitrine de musée ou de collection, mais dans un de ces boudoirs élégants où les artistes de ce temps purent parfois donner libre cours à leur imagination pour la composition d’un décor. C’étaient d’ailleurs là des exceptions, et l’on retrouve bien les belles traditions de Duplessis dans des formes telles que 1 a vase de Fontenoy , ou vase à cartels, aux lignes pures et si bien appropriées au genre de décoration employé alors.

Une égale diversité existait dans les menues pièces de service qui représentaient à elles seules les trois quarts des ventes de la Manufacture et qui, plus que toute autre chose, étaient appréciées à la fois par la Cour et par les acheteurs plus modestes : elles composaient