LES TABLEAUX SUR PORCELAINE

taient aux pièces leur éclat particulier, et, travaillés en épaisseurs diverses, modelés, gravés, brunis « à l’effet », ménageaient une transition harmonieuse entre les fonds aux couleurs vives et les cartels constituant la décoration principale : toutefois cet usage des métaux précieux présentait de graves inconvénients lorsqu’ils étaient employés sans modération, et Bachelier avait parfaitement raison d’en signaler l’usage exagéré, sur les pièces de service notamment, ou le frottement ne tardait pas à faire disparaître les légers dessins tracés dans l’or.

L’habileté professionnelle des artistes de Sèvres trouva une nouvelle occasion de se manifester dans les tableaux sur plaques de porcelaine, dont le goût se développa entre 1760 et 1770, et à l’exécution desquels les meilleurs peintres de la Manufacture se consacrèrent à cette époque. Les premiers furent des portraits du Roi : on en trouve un livré en 1761 au duc de Choiseul, un autre à une marchande l’année suivante, un troisième à Bachelier en 1763. Ensuite apparurent des tableaux « de soldats » dont les prix atteignaient déjà de 600 à 1000 livres, puis, bientôt après, les copies directes de tableaux : ainsi le cadeau fait au roi de Danemark en 1768 comprit deux plaques, l’une d’après le Sacrifice à Pan de Pierre, 1 autre d’après des Amours de Van Loo. Ce furent les premières manifestations d’un genre de décoration absolument faux au point de vue céramique et dont le goût, malgré tout, devait persister longtemps. Jusqu’à nos jours les meilleurs artistes ont consacré beaucoup de talent à la peinture de véritables tableaux sur porcelaine, méconnaissant ainsi la destination réelle de cette matière.

La direction de tous les travaux de décoration demeura pendant toute cette période confiée à Bachelier, mais, à partir de 1766 surtout, son influence semble avoir été moins directe sur les artistes de Sèvres, et cela pour plusieurs raisons : d’un côté sans doute, la fondation à cette date de 1 Ecole gratuite de dessin qui est devenue

l'École nationale des Arts décoratifs absorba une partie de son temps, tandis que d’autre part, à la Manufacture même, il reprenait par suite du départ de Falconet pour la Russie, la direction de la sculpture. A côté de lui, Duplessis continua à fournir les modèles et les formes, et fut en outre occupé à orner de riches garnitures, des socles en bronze ciselé et doré « d’or moulu », les vases et les pièces d’ornement que fabriquaient les ateliers.

On penserait volontiers, en présence d'une production si intense de porcelaine décorée, que le biscuit dût tenir une place importante dans les ventes de la Manufacture. La renommée de certains des modèles composés dans cette période donnerait à penser que le goût de la sculpture en biscuit fut général, tandis que, en réalité, si l’on parcourt les livres de vente de 1760 à 1770, on est frappé de la faible quantité des pièces modelées qui entraient dans les acquisitions du Roi comme dans celles des marchands ou des particuliers. Les pièces de la période précédente étaient déjà tombées en discrédit et, lorsque par hasard on en vendait, on prenait soin d'inscrire sur les livres la mention « produits de Vincennes », leur attribuant une valeur à peine plus élevée que celle des objets de rebut. Delà fabrication antérieure à 1760, deux genres de modèles semblent avoir seuls conservé la faveur avec laquelle on les avait accueillis : ce sont d’un côté les enfants d’après Boucher et ceux d’après Falconet, modèles que leur appellation commune ne doit pas laisser confondre les uns aArec les autres, ce titre s’appliquant pour Falconet aux petites figures gracieuses telles que le Flûteur, la Joueuse de guitare, la Fille au nid , la Montreuse de cornes , Vlerogne , — et d’autre part, quelques groupes d’inspiration identique, entre autres celui du Jaloux qui resta de vente courante. La mode alla surtout aux conceptions nouvelles de Falconet. Son œuvre personnelle, mise au point avec le concours de certains de ses élèves comme Duru qui ne resta à la Manufacture que pendant le temps où son maître y fut attaché, comme