LA DIRECTION D'HETTLINGER ET SALMON

Si on excepte Meyer qui démissionna presque immédiatement, l’autorité demeura entre les mêmes mains jusqu’à la fin du siècle , détenue en fait par Hettlinger, très supérieur pnr l’intelligence et par les connaissances à son collègue Salmon. La première mesure prise fut de demander à Berthollet un plan complet de travaux : malheureusement la bonne volonté des directeurs, leur désir de rétablir l’ordre dans les ateliers se heurtèrent à des difficultés matérielles sans cesse renaissantes et à l’absence toujours complète de numéraire dans les caisses de la Manufacture. On en était arrivé à cette époque à distribuer des secours en nature, pain, viande, chaussures, aux artistes et aux ouvriers les plus nécessiteux : « Tous les ouvriers « sont épuisés par les besoins, souffrants et malades, écrivaient « les directeurs ; ils ont sacrifié la plupart tout ce qu’ils possédaient « pour se procurer des vivres ; quelques jours encore et ils seront « forcés malgré leur attachement, leurs longs services, de quitter la « maison pour chercher ailleurs le pain qui leur manque... La directe tion demande qu’il soit attribué à l’Etablissement National des « porcelaines de Sèvres une quantité suffisante de grains ou farine « pour la nourriture par jour déplus de 200 ouvriers. » En réponse à cette supplique, le Comité de Salut Public décida que 60 quintaux de farine « pris dans les magasins de Franciade » seraient délivrés tous les mois au Directeur. Mais cette mesure de générosité n’était point suffisante, et le ministre de t Intérieur Bénézech put constater en thermidor an IV « que la misère des artistes était telle que beaucoup avaient à rougir de leur nudité ». Prenant en main la cause de ces malheureux et rappelant tout ce que la Manufacture avait déjà livré à la République pour cadeaux diplomatiques ou autres, il réussit à obtenir du Directoire un secours extraordinaire de 207 000 francs qui permit au personnel d’attendre des jours meilleurs, sans lui rendre toutefois la sécurité que lui avait enlevée une longue période de misère.

Il est (Tailleurs permis de se demander si cette somme fut intégralement versée à la Manufacture, car il apparaît bien que la détresse des ouvriers fut à son comble en T an VII, à l’époque où Dubois, chef de la 4e division du ministère de l’Intérieur, dut faire appel à la complaisance d'un banquier pour obtenir une avance de 5 000 francs et distribuer quelques subsides aux plus besogneux. Alors la question se posa une fois de plus, à propos d'une pétition déposée au Conseil des Cinq Cents par le personnel de la Manufacture, de savoir si l’Etat devait conserver Sèvres. Les commissaires chargés de formuler un avis rédigèrent à cette occasion un chaleureux plaidoyer en faveur de la glorieuse fondation de Louis XV et firent des artistes un émouvant éloge. « C’est le pain « quotidien, dirent-ils, que réclament les artistes et ouvriers de la « Manufacture, et ce n’est qu’au bout de sept mois qu'ils font entendre « leur voix plaintive. Pendant ce long intervalle, ils ont vécu souvent « de la vente d'un modique mobilier et presque toujours sur un « crédit qui honore également les habitants de la commune de Sèvres « et les artistes dans lesquels ils ont eu confiance ; elle prouve la cc bonne conduite des uns et la bienfaisante humanité des autres. » Les commissaires conclurent nettement en faveur du maintien de la Manufacture comme propriété nationale, souhaitant qu’elle devînt de plus en plus un laboratoire d’essais appliqué au perfectionnement de l’industrie, devenue si réellement française, de la porcelaine. A la suite de cette enquête, les bureaux du ministère de l’Intérieur étudièrent un nouveau plan de réforme complète qui devait avoir pour premières conséquences la limitation du nombre des ouvriers et la nomination, à la tête de la Manufacture, d’un directeur énergique, capable d’enrayer la désorganisation croissante. Hettlinger, malade, vieilli par les circonstances, sembla incapable d’assumer cette lourde tâche; Salmon, honnête homme, mais sans initiative, était encore moins désigné pour mener à bien l’œuvre de rénovation que l'on