L’ORIENTATION NOUVELLE DE LA MANUFACTURE

Brongniart, d’ailleurs, apporta, dans la direction générale donnée à la maison, des idées très différentes de celles du xviii0 siècle, idées que l'absence de toute préoccupation financière lui permit de réaliser en grande partie. N'ayant plus, grâce aux subventions des listes civiles, à couvrir les dépenses par le produit des ventes, il s’efforça de donner à la Manufacture ce caractère de « conservatoire des arts céramiques et vitriques » qu'avait préconisé Costaz dans son rapport à Lucien Bonaparte. Il n’accorda jamais qu’une importance secondaire au point de vue commercial, et on ne saurait mieux définir ses idées sur cette question qu’en citant ces deux phrases écrites par lui en 1830 : « Ce n’est pas par la porcelaine « ([ue la Manufacture mettra dans le commerce qu’elle conservera son a influence sur l’industrie : elle la conserverait encore, lors même « qu elle n’y mettrait pas une pièce; il suffit qu’elle fasse du bruit « en Europe par ses produits de luxe, par ses grandes pièces, pour « ([lie sa réputation s’attache à toute la porcelaine française. C’est « ainsi que la Manufacture de Sèvres, en faisant des pièces que perte sonne n’achète, a rendu de grands services au commerce de la porte celaine. » Ces quelques mots constituent tout un programme et déterminent le rôle d’utilité générale que Brongniart avait assigné à l’établissement qu’il dirigeait. Tous ses efforts devaient tendre vers les progrès industriels, et c’est pour bien marquer cette orientation nouvelle qu’en l'an IX il modifia l'organisation intérieure de la maison, en créant à côté des « départements » de la fabrication et de la décoration, celui de la « chimie », chargé de la préparation des couleurs et de la cuisson des peintures. Il ne négligea d’ailleurs rien pour pousser ses collaborateurs dans la voie des recherches, et à plusieurs reprises il accorda des encouragements à ceux qui réussirent. Ainsi, en 1802, Benoît Chanou reçut 200 francs pour ses découvertes de la pâte imitant le bronze et du procédé d application du bleu de pâte tendre sur la porcelaine dure; I année suivante, le

chimiste Méreaud fut gratifié d’une somme égale à Ja suite de ses recherches sur les couleurs de peinture sur verre.

Surtout il convient de parler ici des travaux personnels de Brongniart à Sèvres, travaux qui eurent tous pour objet le perfectionnement de la pâte dure, puisque, peu après son arrivée, en 1804, il avait décidé d’abandonner complètement la fabrication de la porcelaine tendre dont l’infériorité au point de vue chimique lui avait peutêtre trop facilement fait oublier la réelle valeur artistique. Ses recherches, dans lesquelles il fut aidé successivement par les chimistes Laurent, Malaguti et Salvetat, aboutirent à la publication de deux ouvrages considérables, le Traité des Arts Céramiques et le Catalogue du Musée Céramique, qui sont demeurés les livres fondamentaux sur ces matières. En ce qui concerne la porcelaine même, il établit la formule définitive de la composition de la pâte dure, formule qui, aujourd’hui encore, est généralement employée pour la fabrication des pièces de service : il substitua à la glaçure calcaire dont elle était recouverte jusqu’alors la pegmatite qui, se vitrifiant à une température plus élevée, acquiert par là une résistance supérieure. D’autre part, il composa une palette de couleurs vitrifiables extrêmement riche, qui permit d’exécuter avec une scrupuleuse exactitude les copies de tableaux dont le succès fut considérable entre 1845 et 1850. Ces travaux de Brongniart se combinèrent avec les nombreuses études qu’il fit en même temps comme géologue, et les voyages qu’il entreprit successivement à travers tous les pays d’Europe eurent tous un but scientifique, qui était de recueillir des données précises sur la constitution du sous-sol dans les régions qu’il traversait, et un Lut pratique qui était de noter les procédés dont il constatait l’emploi dans les usines céramiques.

Au point de vue purement administratif, Brongniart organisa chaque chose avec la précision que l’on retrouve dans tous ses actes. Sou souci de l’ordre le conduisit à l’élaboration pour chaque service