LA DIRECTION DE REGNAULT

Entre 1852 et 1870, se place la période la plus critiquable de la production de Sèvres. Régnault, absorbé par ses travaux de physique, parvenu à une situation considérable, se désintéressa constamment de la direction artistique qu’il abandonna à Diéterle d’abord, puis à Nicolle qui arriva en 1856 avec le titre d’administrateur-adjoint. Tout 1 effort de Régnault, secondé par Salvetat, porta donc sur des perfectionnements techniques qui furent d’ailleurs appréciables durant ces vingt années. A ce point de vue, il faut tout d’abord indiquer les nombreux essais tentés pour obtenir des décors de grand feu : on trouva alors la formule d’un certain nombre de couvertes colorées capables de se développer au feu de four ; surtout on perfectionna le procédé de décoration par les pâtes colorées. L’idée de ce procédé avait été donnée par Riocrenx, le conservateur des collections : il consistait essentiellement dans le fait de mélanger à de la pâte une faible proportion d’oxydes colorants et de décorer la porcelaine crue en déposant cette matière au pinceau en épaisseur variable suivant l’intensité des tons à obtenir. Ce procédé se prêtait à un genre de décoration imitant le camée — fréquemment utilisé depuis lors - — que l’on obtient en dessinant des ornements ou des figures avec de la pâte blanche sur une pièce recouverte préalablement d une couche de pâte colorée. Confiées à d habiles praticiens comme Gély, Gobert, Cabau, Barriat, Mme Escallier, les pâtes colorées donnèrent des effets agréables et les pièces décorées par ce moyen constituent le seul intérêt de la production à cette époque. On voulut aussi donner aux pâtes colorées une autre destination, d’un effet beaucoup plus contestable et qui rappelait les essais de biscuits colorés faits sous le premier Empire. Comme ceux-ci, les pâtes colorées dans la masse, imitant le marbre ou certaines pierres, eurent le grave défaut de donner à la porcelaine un aspect douteux et de lui enlever les qualités qui font son charme.

Les essais de reconstitution delà pâte tendre qu’avait entrepris

Ebelmen furent continués sous Régnault qui s’efforça, non plus de retrouver la formule des anciennes porcelaines tendres, mais d’en

composer une nouvelle ayant des qualités identiques. Il fut loin de réussir dans cette voie et ce qui nous est resté des produits de ce genre montre avec quelle facilité les chimistes de Sèvres estimèrent avoir atteint le but.

Jamais ils ne furent en état de reproduire le bel émail ancien, dans lequel les couleurs se fondaient si complètement, et leurs fonds roses, bleus ou verts ne rivalisèrent jamais avec les teintes limpides du xvme siècle.

Les études de Régnault et Salvetat portèrent encore — et c’est là un des résultats les plus intéressants de leurs travaux — sur les effets que peuvent donner les mêmes oxydes colorants suivant la composition chimique de l’atmosphère à laquelle la pièce est exposée pendant la cuisson : on sait en effet qu’un même oxyde, cuisant en leu réducteur ou en feu oxydant, cuisant en courant d’air ou en gazette close, produit des colorations absolument différentes. L’observation de ces phénomènes, poursuivie avec grand soin depuis lors, a notablement étendu les moyens d’action dont disposent les décorateurs de grand feu.

Enfin, répondant au vœu du Conseil de perfectionnement, la Manufacture organisa un atelier de faïences qui fonctionna officiellement de 1852 à 1872. Sous Brongniart, à plusieurs reprises

Vase û bijou » décoré en pâtes d’application, par Gély. (Musée de Sèvres, n° 7596).

Porcelaine dure (1865.)