LA DIRECTION DE DECK ET CHAMPFLEURT

retrouver une liberté particulièrement précieuse au moment où les industriels sollicitaient leur concours en vue de l’Exposition Universelle. Quelques maladresses administratives, imputables à des sousordres, achevèrent d’exaspérer le personnel. Charles Lauth, fatigué, découragé par cette brusque explosion de rancunes qu’il jugeait ne pas avoir méritées, offrit sa démission au ministre.

Composition d’Habert-Dys. — Exécution en peinture sur porcelaine nouvelle par Bonnuit (1888). (Musée de Sèvres.)

Vers la même époque disparut Carrier-Belleuse, enlevé après douze années d’efforts et de succès. J. Chéret l’avait suppléé pendant quelques mois : mais sa succession effective revint à Gobert, excellent artiste de la Manufacture, malheureusement peu préparé aux délicates fonctions qu’il allait occuper. Sa nomination fut en réalité une satisfaction donnée aux artistes de la maison, llattés de voir l’un d’eux occuper ce poste considérable. Quant à la succession de Lauth, elle échut à Théodore Deck, auprès de qui on plaça, avec le titre d’administrateur-adjoint, Champfleury, conservateur du Musée céramique depuis quinze années, collectionneur érudit et fin lettré.

Tl îéodore Deck arrivait à Sèvres vers la fin d’une carrière laborieuse, avec le prestige justifié d’un novateur. Dans ses ateliers du boulevard Saint-Jacques, avec les artistes distingués qu’il avait su grouper autour de lui et qui tous étaient devenus ses collaborateurs, il avait retrouvé patiemment toutes les ressources des faïences orientales : technicien et artiste, il s’était également intéressé à la recherche des secrets de fabrication et des effets décoratifs originaux. Depuis 1880, il s’efforçait d’appliquer ses connaissances à la porcelaine, cherchant par là à créer de nouvelles ressources à sa fabrication : du premier coup, il avait atteint la reproduction des flammés que Sèvres parvint à faire à la même date. Aussi la Manufacture lui apparut-elle en 1887 comme le champ d’expériences où il pourrait poursuivre la réalisation de tout ce que lui avaient suggéré sa longue expérience et son esprit toujours en éveil. Il n’y passa que quatre années, terrassé par la maladie le 15 mai 1891. Ce laps de temps fut évidemment trop court pour que son passage ait laissé une trace bien profonde dans l’existence de la maison. Toutefois il faut noter les deux points sur lesquels portèrent ses recherches : reconstitution d’une pâte tendre véritable, et création d’une porcelaine destinée à l’exécution de grandes pièces pour la décoration extérieure.

Deck considérait que Sèvres ouvrirait une voie nouvelle en fabriquant une matière capable de résister: aux intempéries, capable surtout d’être utilisée pour des pièces importantes ; d’autre part, frappé de la difficulté à laquelle se heurtaient les artistes lorsqu’ils essayaient de traduire eux-mêmes leurs compositions dans la pâte, il chercha une porcelaine qui restât plastique pendant un temps appréciable, permettant au modeleur de travailler en pleine matière et d’y laisser cette trace personnelle, ce charme particulier qu’un traducteur, si fidèle soit-il, efface toujours. La « grosse porcelaine », ou grès porcelanique, parut pour la première fois à l’Expo-

LES INNOVATIONS DE TH. DECIv

sition Universelle de 1889 : elle y remporta, il faut 1 avouer, un médiocre succès. On trouva qu elle ressemblait trop a la faïence, sans en avoir l'émail gras et la richesse de tons. De plus la matière nouvelle, que l’on n'avait pas eu le loisir d'étudier assez minutieusement, avait été employée à la reproduction de modèles dont plusieurs étaient les premiers essais de Deck et qui furent peu appréciés. Deux pièces cependant, également originales, auraient dû retenir l'attention du public, car c'étaient la « Ronde d'enfants » et 1' « Age d’or » modelés par Dalou sur deux formes de vases très simples : dans le premier, d’admirables enfants se détachant en haut relief soutiennent de lourdes guirlandes, tandis que sur le second Dalou a évoqué, avec un relief moins accentué,

quelques scènes de la vie heu- Vasc d’Auxerre à couvertes flammées 1 1 (Haut. 0,90).

reuse.

La nouvelle porcelaine tendre, ou porcelaine siliceuse, fut accueillie avec une faveur plus grande : on y retrouvait la vivacité et la pureté de couleurs que ne donnaient ni l'ancienne pâte dure, ni môme la pâte nouvelle Lauth-Vogt, et de plus elle présentait l’avantage d’une plasticité relative qui permettait de l’employer à la confection de grandes pièces. Deck était parvenu à la décorer par l'application d’émaux transparents, notamment de céladons et de turquoises

pour lesquels il remit en honneur un procédé de décoration employé autrefois sur faïence et dont il tira des effets nouveaux. Ce procédé consistait dans le fait de graver en creux ou de modeler en relief des motifs variés que l'on recouvrait ensuite d’un émail coloré : l’accumulation de cet émail dans les creux, sa minceur sur les reliefs suffisaient à produire des oppositions d’une harmonie délicate.

Quant à la porcelaine nouvelle de Lauth, elle paya en 1889 le succès qu’elle avait remporté cinq ans plus tôt. Au cours de la campagne qui amena la démission de Lauth, ses adversaires étaient allés jusqu’à mettre en doute la valeur réelle de cette composition. Il n’en fallut pas plus aux détracteurs de Sèvres pour proclamer la faillite de la porcelaine nouvelle, pour prétendre que cette matière n’était pas d’un maniement sûr et que les résultats en étaient trop incertains pour qu’elle devînt d’un usage courant. Aujourd’hui une expérience de vingt-cinq années et un emploi généralisé de la pâte nouvelle permettent de juger combien ces critiques étaient peu justifiées; mais, à l’époque dont nous parlons, elles prirent une importance d’autant plus grande que la lutte était ouverte entre les partisans de l’ancienne direction et ceux de la nouvelle. On opposa les résultats de la porcelaine Lauth-Vogt déjà connue, déjà appréciée depuis plusieurs années, aux essais de la pâte siliceuse qui apparut comme la conquête définitive de la matière rebelle; on attribua à celle-ci toutes les qualités et tous les avantages que cinq ans plus tôt l’on escomptait de la pâte nouvelle. La suite a suffisamment prouvé que la véritable découverte pratique datait de 1880.

Au point de vue décoratif, l’Exposition de 1889 présenta le grave défaut de n’apporter rien de nouveau. Toutes les formes étaient encore celles imaginées par Carrier-Belleuse qui, dans ses dernières années, était arrivé à des conceptions peu appropriées à la porcelaine, à des pièces fines et délicates qui donnaient souvent l’impression de modèles composés pour la reproduction en métal. D’autre