LES LABORATOIRES DE SÈVRES

Bachelier ou de Duplessis. Le chimiste et F artiste sont inséparables l’un de l'autre en céramique; leur accord est indispensable à la production et Fartiste ne peut réaliser ses idées qu’autant que le chimiste lui en fournit les moyens. Ainsi s’explique l’importance prise à Sèvres, au xixe siècle, par ce service auquel on a reproché parfois de dominer trop complètement la direction artistique. Depuis Brongniart, en effet, la Manufacture a été pendant quatrevingt-dix ans confiée, presque sans interruption, à des chimistes qui ont rendu d’indiscutables services pour tout ce qui touche au perfectionnement de la matière même ; mais peut-être aussi leurs préoccupations purement scientifiques furent-elles cause de cette décadence artistique qui a failli entraîner la disparition de Fétablissement. L’organisation actuelle, qui charge un administrateur de maintenir l’équilibre entre la direction technique et la direction d’art présente certainement à ce point de vue de sérieuses garanties.

Les laboratoires ont reçu une destination précise le jour où Brongniart fonda le « département de la chimie » chargé de tous les essais deporcelaine, de la fabrication des couleurs, de la préparation des ors et de la surveillance des cuissons de peinture, et leur mission ainsi déterminée n’a guère varié depuis un siècle. Les résultats de cette organisation ont été fructueux, et il suffit, pour s’en convaincre, de rappeler les travaux de Brongniart, d’Ebelmen, de Régnault, de Lautli, de Yogt et Giraud. Gomme consécration de ses (juarante-sept années de labeur dans les laboratoires de Sèvres, Brongniart a publié ce « Traité des Arts Céramiques », dont nous avons parlé plus haut, et qui reste le manuel de tous ceux qui s’adonnent aux arts de la terre et du feu. Sa composition de la porcelaine dure est demeurée le type le plus parfait de la porcelaine d’usage et ses recherches sur les couleurs vitrifiables ont conduit à l’établissement d’une palette de couleurs de moufle aussi complète que possible. Après lui, Ebelmen, disparu trop vite, consacra son

activité à des recherches minéralogiques qui devaient trouver plus tard leur application dans la composition des couleurs de grand feu; Régnault perfectionna certaines pâtes et étudia d’intéressants instruments de laboratoire; depuis, Lautb et Yogt créèrent la porcelaine dure nouvelle, répondant à un type particulier applicable

Néron. — Modèle de Théodore Rivière (1904). — Sculpture à couvertes colorées (Haut. 0,25).

à la fabrication des pièces décoratives. Aujourd'hui enfin, le souci incessant d’étendre les moyens de production aboutit à la découverte de la pâte Yogt qui semble posséder toutes les qualités d’aspect de l’ ancienne pâte tendre, jointes à une facilité de composition et de façonnage qui manquait totalement à celle-ci. Tous ces travaux, auxquels viennent s’ajouter les études récentes sur le grès, sur les couleurs de grand feu, etc., constituent sans doute la meilleure participation de la Manufacture au développement industriel de

notre pays, car ces procédés sont mis, aussitôt que les résultats en sont bien établis, à la disposition des fabricants français. Ceux-ci peuvent non seulement avoir connaissance des formules nouvelles que J ’ o 11 doit aux patientes recherches des chimistes de Sèvres, mais encore la faculté leur est donnée de poursuivre par euxmêmes des essais dans les laboratoires de la Manufacture. Depuis 1879 en effet, les industriels peuvent faire appel au concours de la direction technique de Sèvres de deux façons, soit en venant faire personnellement des recherches qu’il leur serait presque toujours impossible de poursuivre par leurs seuls moyens, soit en lui confiant des analyses de matières premières ou en lui demandant des indications sur l'usage que l’on peut faire d’une argile, des plans pour la construction de fours ou même d’usines, des formules de couleurs. Par là, la Manufacture assure un service identique à celui des laboratoires d’essais du Conservatoire des Arts et Métiers, mais à Sèvres toutes ces études sont faites à titre gratuit, et il faut peut-être le regretter, car bien souvent elles portent sur des matières impropres à tout usage que l’on hésiterait davantage à soumettre à l’analyse si une rétribution était exigée pour ces consultations.

En dehors de ce service scientifique qui répond à des besoins généraux, le directeur technique de la Manufacture a la haute main sur la fabrication chargée d’appliquer les expériences des laboratoires. Pour en définir les attributions complexes, il nous reste à suivre la série des transformations que subissent les matières premières constituant la porcelaine avant de devenir une pièce prête à recevoir une décoration.

La première phase de la fabrication consiste dans la préparation des pâtes. Celles-ci, nous l’avons dit, sont composées de trois éléments mélangés en proportions variables suivant les qualités de la porcelaine que l’on veut obtenir. Le kaolin, argile infusible qui donne à la pâte sa plasticité, se présente, au sortir de la carrière.

à l’état de petits blocs blancs et friables ; le feldspath, élément qui, en fondant à liante température, donne à la porcelaine sa demitransparence, est, par contre, une roche très dure ; le quartz enfin, matière dégraissante, a lui aussi l’aspect de débris pierreux. Ces matériaux à l’état brut sont inutilisables et doivent être préalablement soumis à une préparation destinée à les purifier et à les amener à un état de très grande ténuité.

Le kaolin, tel qu’il est envoyé des centres d’extraction, Limousin, Bretagne ou Pyrénées, a pour principal défaut de contenir du sable; on le débarrasse de ces impuretés en le jetant dans de grandes cuves à demi-remplies d’eau où de grandes palettes mues mécaniquement amènent une rapide désagrégation de la masse argileuse. Lorsque le délayage est complet, une partie des déchets sableux que contenait le kaolin se dépose d’elle-même au fond de la cuve. Pour enlever le surplus, on laisse lentement écouler le mélange de kaolin et d’eau à travers des tamis, puis par une suite de conduits disposés en chicane dans lesquels les impuretés achèvent de se déposer, tandis que les fines molécules d’argile, plus légères, sont entraînées vers un grand récipient. Il n’y a plus alors qu’à enlever au kaolin nettoyé l’excès d’eau qu’il contient: ce résultat est atteint, après décantation, à l’aide d’un filtre-presse d’où l’argile sort à l’état de plaques pâteuses qu’un séjour dans des salles surchauffées achève de dessécher.

Le travail que doivent subir les feldspaths et les quartz avant d’être employés est tout différent. Ces matières sont en effet à peu près pures à l’état naturel, mais il faut les soumettre à un broyage qui permette de les incorporer au kaolin. On commence par chauffer au rouge les fragments de roches pour les rendre friables ; écrasés ensuite grossièrement sur un moulin à meules verticales, ils sont enfin réduits à l’état de poudre par des broyeurs à galets, machines qui se composent essentiellement d’un cylindre en fonte

monté sur un axe et garni intérieurement d'un revêtement en grès

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ou en porcelaine. Le feldspath ou le qùartz sont mélangés dans ce

cylindre avec trois fois leur poids de galets durs ; puis, l’appareil étant à moitié rempli d’eau et hermétiquement clos, on le fait tourner sur son axe pendant quelques heures. Il suffît alors de séparer les

Dépôt des grandes pièces de sculptur

matières de Feau pour les recueillir dans un état de très grande division.

Ainsi préparés, les éléments de la pâte sont portés dans des greniers très secs où ils restent jusqu'au moment où on doit les. employer. Le mélange se fait alors dans Feau et avec des quantités d'argile, de feldspath et de quartz variant suivant la pâte que l'on prépare. La pâte dure de Brongniart, par exemple, est composée de kaolin 65 p. 100, feldspath 15 p. 100, quartz 14, 5 p. 100, craie 5, 5 p. 100, tandis que la pâte nouvelle Lauth-Vogt contient 44 p. 100 de kaolin argileux et 56 p. 100 de pegmatite1. Après cuisson, les qualités de l'une et de l’autre sont très différentes : la première, riche en alumine, est très résistante aux variations de température ; son point de cuisson approche de 1 400 degrés, et les couvertes dures qu'elle supporte la rendent incomparable pour les pièces d’usage ; mais la seconde lui est très supérieure chaque fois qu’il s’agit de pièces à décorer, puisqu'elle permet d'employer, en outre des couvertes et des couleurs de grand feu, les émaux avec toute leur variété de coloris. On comprend dès lors quels soins doivent être apportés à ce dosage dont dépendent les qualités de la pâte. Le mélange des matières premières étant aussi parfait <{ue possible, il ne reste plus qu'à raffermir la pâte ainsi constituée au moyen du filtre-presse, et à lui faire subir enfin un malaxage qui lui donne l'homogénéité physique nécessaire. Ce pétrissage se faisait autrefois au pied, l'ouvrier écrasant la pâte placée sur une aire ; aujourd'hui le même résultat est atteint à l'aide d'une machine, appelée, en souvenir du procédé ancien, « marcheuse de pâte » et formée de deux lourds troncs de cônes cannelés qui, montés sur un axe, roulent sur la pâte et l’écrasent en tous sens.

La préparation des pâtes à grès est identique à celle des pâtes à

1 Le pegmatite est une roche qui contient en moyenne 75 p. 100 de feldspath et 25 p. 100 de quartz.

porcelaine : les éléments seuls, argile de Saint-Amand-en-Puisave, araile de Randonnai et sable de Decize. sont différents. Pour la

fabrication des terres à casetterie, au contraire, un matériel spécial est indispensable. Les casettes, destinées à protéger à l'intérieur du four la porcelaine contre la violence du feu. sont constituées par

3 tourneurs.

une argile plastique de première qualité, à laquelle on mélange une certaine quantité de poudre de casettes cuites finement broyée. Le nettoyage de cette argile, la pulvérisation des casettes, le mélange des deux matières, iront pas besoin d'être faits avec la même perfection que pour la porcelaine; aussi emploie-t-on dans cette fabrication des machines identiques à celles en usage dans les briquetteries.

Préparation des pâtes à porcelaines, des pâtes à grès, des terres à casetterie, telles sont les opérations qu’effectue le « moulin », chargé en outre de la fabrication des couvertes ; mais celles-ci étant à Sèvres exclusivement feldspatbiques, leur broyage s'effectue de la même façon que celui du feldspath entrant dans la composition de la pâte.

Toutes les pâtes sont, autant que possible, préparées quelque temps avant qu'on en fasse usage; il semble en effet que, pendant le pourrissage , certaines réactions chimiques se produisent qui augmentent leur plasticité. Les pâtes sont donc déposées dans des cuves, jusqu’au moment oii on en aura besoin pour fournir à la consommation journalière des ateliers. Avant de les remettre aux ouvriers, elles seront encore longuement battues à la main, pour en chasser les moindres bulles d’air, qui apparaîtraient après la cuisson sous forme de cloques rendant la pièce inutilisable. Ce travail s'effectue dans le « grand atelier de fabrication » même, avant de procéder au façonnage ou transformation de la pâte en une pièce prête à entrer dans le four.

La Manufacture de Sèvres a recours pour le façonnage à trois procédés différents : le tournage, le moulage et le coulage. Les deux premiers sont appliqués à la fabrication des pièces de services, des vases de petites dimensions, de la sculpture; le troisième est employé à la fabrication des grands vases ou des pièces de forme difficile à reproduire par d’autres moyens. Dans le grand atelier qui occupe tout le premier étage d’un des bâtiments latéraux de la Manufacture, sont placés d’un côté les tourneurs, de l’autre les mouleurs-