L’ATELIER DES TOURNEURS

répareurs, séparés par de liants gradins servant au séchage des pièces avant la cuisson. Quant au coulage, qui exige un matériel compliqué et encombrant, il est installé dans un atelier du rez-dechaussée, placé parallèlement à la

façade du Musée céramique.

Le façonnage au tour est aujourd’hui beaucoup moins employé que dans le passé, par suite de l'extension donnée au moulage et surtout au coulage qui permettent de réaliser une production à la fois moins coûteuse et plus régulière. Ainsi les tourneurs qui, en 1 850, étaient au nombre de quinze sont réduits à cinq à l’heure actuelle et fournissent largement aux besoins de la Manufacture. Leur travail, l’un des plus élégants de l’industrie humaine, comprend deux opérations successives : F ébaachage, dont le but est de créer, par un façonnage de la pâte molle sur le tour, une forme approchée de celle que l’on veut avoir, et le tourncissage grâce auquel la pièce prend son aspect définitif.

Vase de Nesles (IL 0,50). Composition de MUo Rault. — Exécution en pâtes colorées par Pihan (1906).

Afin de pouvoir terminer sa pièce,

le tourneur laisse l’ébauche sécher pendant quelques jours et acquérir une certaine solidité, puis il la replace sur le tour et la dégrossit à l’aide de petits outils d’acier; il lui donne enfin le profil exact en appliquant sur sa surface des petits calibres qui reproduisent les saillies, les courbes et les moulures du modèle. Une exposition plus

ou moins prolongée sur les gradins de l’atelier permet à la pièce de se débarrasser de son excès d’eau : elle est alors prête à subir un premier passage au four ou à être décorée sur cru.

L’emploi du tournage étant nécessairement limité à la fabrication des pièces rondes, un autre procédé doit intervenir chaque fois que l’on veut obtenir des objets de formes différentes ou ornés de reliefs. Le moulage consiste dans l’application de la pâte sur les parois d’un moule formé d’une matière absorbante, le plâtre en général, et représentant en creux la forme à reproduire. L’utilisation la plus importante de ce procédé est la sculpture en biscuit qui a pris au cours de ces dernières années un développement considérable. Pendant le xixe siècle, la fabrication du biscuit, si variée et si riche de modèles charmants au xvme siècle, s’était ralentie : détournée de sa destination véritable, cette matière délicate n’avait plus guère servi qu’à l’édition par grandes quantités, sous forme de bustes ou de médaillons, de l’effigie des souverains et de leur famille ; on était allé jusqu’à l’appliquer à la construction d’énormes pièces comme le surtout Égyptien ou à la décoration des meubles bizarres qui furent exécutés en si grand nombre sous la direction de Brongniart. Dans ces arrangements, le biscuit n’apparaissait plus qu’à titre secondaire, pour créer des oppositions de couleurs avec les éléments voisins richement décorés, et il perdait ainsi tout son caractère et sa finesse. Carrier-Belleuse, pendant sa direction, s’efforça d’abord de renouer la tradition en reprenant la fabrication des modèles du xvme siècle, puis de donner une vie nouvelle à cet art gracieux par la reproduction d’œuvres modernes ; mais l’atelier des biscuits n’a repris une activité véritable que vers 1895 et surtout depuis 1900, grâce au mode d’acquisition des modèles dont nous avons indiqué le principe.

Les mouleurs-répareurs sont, à l’heure actuelle, au nombre de vingt-huit, produisant chaque année environ deux mille biscuits pour