R U ]5 DE T (UT R N O N , G

Tous droits de traduction et de reproduction réservés pour tous pays.

PorcclaiiK^ tondro do Viiicennos, l'« époque. (Collection de Cliavagniie.)

LES PREMIÈRES MANUFACTURES FRANÇAISES DE PORCELAINE. LA FONDATION DE LA MANUFACTURE DE VINGENNES. LA COMPAGNIE CHARLES AD VM (1738-1752).

Lliisioire do la fa])ricaiiou di? la poi'ctdaino en Europe ne commence ^uère avant le jour où riuiporiation de plus en plus considérable des porcelaines orientales vint menacer le commerce florissant de la faïence, et les fal)ricants de cérami(|ue ne paraissent avoir sérieusement cherclié à reproduire ou à imiter cette précieuse matière ({u'à Tépoifue où la ('compagnie des Indes enlreprit de faii'e servir la porcelaine cliiiu)ise et japonaise aux usages journaliej's de la table et de la décoration coui'ante : ainsi la découverte de la porcelaine en Europe fut, dans une certaine mesure, le résultat d'une situation créée par la concurrence commerciale.

Il y avait en effet bien longtemps que de somptueuses g-arnitures de porcelaine trouvaient leur place dans les palais des gi'ands seigneurs ou des amateurs d'art : François P' et Henri II manifestaient déjà un goût très vif pour les luxueuses poticbes cbi- I. 1

noises que les Portugais rapportaient de leurs lointaines excursions dans les mers d'Orient. Plus tard, au cours du xvif siècle, les Hollandais monopolisèrent ce commerce et introduisirent sur le continent des pièces décorées d'émaux éclatants qui devinrent très vite objets de collections et atteig-nirent des prix considérables. La

Porcelaine tendre de Vincennes. — Jatte décorée d'une vue du château de Vincennes. Diamètre 0,24. (Musée de Sèvres n° 3657.)

Compag"nie des Indes orientales, organisée par Mazarin en 1685, étendit encore le goût et augmenta le succès des porcelaines en faisant exécuter en Cbine, d'après des dessins français, de grands services de table, aux armoiries des grandes maisons, services de France, de Pentbièvre, etc.

C'est vers ce moment qu'apparut cbez les faïenciers la préoccupation de fal)i'i(|uer la porcelaine, ou tout au moins une matière offrant les mêmes (jualités de blanclieur, de transparence et de solidité que celle doid le succès leur créait une dangereuse concurrence. Les céramistes rouennais, plus menacés encore que les autres par l'importation des produits orientaux, paraissent être parvenus^ les premiers en France, à composeï* une matière présentant l'aspect

LES PREMIÈRES MANUFACTURES DE PORCELAINE 3 et quelques-uns des caractères de la porcelaine. L'indication de de leur découverte se trouve dans un privili'ge accordé en 1G73 à Louis Poterat, où il est dit ([u' « il a trouvé le secret de la véritable (f porcelaine de la Gliine ». Peu (1(î pièces nous sont parvenues de cette fabrication (|ui n'eut sans doute, à aucune époque, un caractère industriel : la pâte en est lég-èrement teintée, et le décor est identique à celui des faïences rouennaises de la niéfue date.

En réalité, les Poterat restèrent avant tout des faïenciers, et il convient d'attribuer aux Gbicaneau Tbonneur d'avoir les premiers fabriqué d'une façon courante une matière céramique rappelant par son aspect la porcelaine cbinoise. Ceux-ci, établis à Saint-Gloud, semblent bien avoir possédé le secret d'une composition de pâte dès avant 1678 ; mais, au témoig"nag"e de Martin Lister, ce serait seulement vers 1695 qu'ils en établirent la fabrication régulière. Leur porcelaine, décorée d'ornements bleus dans le goût de Bérain, eut un très grand succès; et l'estime dont les Gbicaneau jouirent alors nous est connue par le Mercure de France (jui raconte dans tous ses détails une visite delà ducbesse de Bourgogne à leur manufacture, en l'an 1700.

A partir de cette époque, les essais se nrultiplièren t et les premières années du xvni" siècle vii'ent, à côté des fabricants, les plus illustres savants recbercli(n' la composition de la véritable porcelaine : c'est ainsi que Réaumur entreprit en 1717 la curieuse série d'anal vses sur la transformation du verre en porcelaine dont il notait cliaque jour les résultats sur un cabier conservé aujoin'd'liui encore à Sèvres. Réaumur n'avait pas eu de peine à reconnaître ((ue la matière fabriquée à Saint-Gb)ud, si bi'illante et si facib» qu'elle fût à décorer, n'était qu'une imitation de la véritable porcelaine, et que les deux compositions, malgré leur similitude d'aspect, étaient absolument différentes au point de vue de la constitution clvimique. La découverte en Allemagne des matières premières nécessaires à

la fabrication de la porcelaine chinoise, consacrée peu après par la fondation de la Manufacture de Meissen, devait lui donner pleinement raison et montrer clairement (jue le secret de la porcelaine orientale échappait encore aux industriels français.

La création en 1722 de la Manufacture de Strasbourg' par Hannong", à qui un ouvrier transfuge de la fabrique de Meissen, nonnné Wankenfeld, avait apporté le secret de la fabrication saxonne, apparaît bien comme la première utilisation industrielle de la porcelaine naturelle dans notre pays : son succès devait être rapide et nous verrons dans la suite quelles causes toutes spéciales amenèrent en 17o4 le transfert de cette fal)rique à Frankenthal. 11 semble extraordinaire, dans ces conditions, que d'autres manufactures ne se soient pas organisées pour (exploiter les mêmes procédés : le secret de ceux-ci n'était certes pas impossible à pénétrer et la fondation même de la fabrique Hannong prouve suffisamment ([u'il était facile de découvrir un mécontent disposé à divulguer des secrets de cette nature. Aussi n'est-ce point là qu'il faut clierclier la raison pour laquelle les Français se laissèrent à cette épo(jue distancer par l'Allemagne, mais seulement dans ce fait que l'on ne soupçonnait pas la présence chez nous des matières premières utilisées pour la fabrication de la porcelaine à Meissen ou à Strasbourg. Et c'est pour ce motif que la Manufacture, fondée en 1725 dans le domaine de Ghantillv par Louis-Henri de Bourbon avec le concours de Giquaire Cirou, fut encore une fabrique de porcelaine tendre, c'est-à-dire d'une porcelaine dont la pâte était le résultat d'une préparation chimique, tandis que des produits naturels entraient seuls dans la composition de la porcelaine chinoise ou allemande. Cependant, malgré son infériorité apparente, cette création d'un grand seigneur amateur de belles choses apparaît bien dans l'histoire de l'industrie comme l'origine véritable de la porcelaine française, avec les qualités particulières qui devaient assurer sa réputation : en effet Rouen, Saint-Cloud, Stras-

LES MANUFACTURES DE CHANTILLY ET DE MENNECY o

l)Oiir^ n'avaient <^uèrt' lait aulrc chose (jue transporter sur une matière plus précieuse des décors déjà employés sur la faïence; Cliaidilly, au contraire, après (juelques années pendant lesquelles Finiitation des décors chinois occupa encore une place prépondérante, sut ti'ouver un ij^enre de décoration emprunté à la llore et à la faune naturelles, merveille us e nu ' nt ap proprié à la nuitière nouvelle. Cette fahrique ue connut pas de concurrents jus(|u'à répo({ue oii s'ouvrit à Paris la fahricjue de François Barhin, rue de Gliaronne, fahri([ue' (|ue son fonilateur fut contraint de li'ansporter

(jUelques années plus tard Fabrication de Vinccnncs, vers ITio-lToO. Vase

Médicis, avec bouquet (le lleurs en porcelaine à Mennecy sous la protec- peinte (Collection de Chavagnac).

tion du duc de Yilleroy.

Telle était la situation de Tiudustrie porcelainière en France au moment où commence Thisloire de la Manufacture qui, créée à Yincennes en 1738, devait jeter un si vif éclat sin* l'industrie de noti'i' pays et faire donner à la porcelaine artilicielle le nom j^lorieux de porcelaine française. L'idée de sa fondation naquit du désir de protéger notre commerce contre le succès de la porcelaine allenumde dont la concurrence immédiate devenait cluujue jour plus l'edou-

fable; et de même que les fa]jri(jues de Cliaiitilly et de Mennecy durent leur éta1)lissement à de grands seigneurs comme Henri de Bourbon ou le duc de Yilleroy qui s'iionoraient de les posséder dans leurs domaines, la Manufacture de Yincennes fut fondée par un noljle, Orry de Fulvy S conseiller d'État et intendant des Finances.

A Texemple de beaucoup des liommes de son milieu et de son temps, Orry de Fulvy s'intéressait depuis longtemps aux arts industriels et il avait vainement étudié la composition des pâtes à porcelaine, lorsqu'une occasion fortuite le mit à même de reprendre ses essais avec l'espoir du succès. Trois contemporains, dont les noms restent liés à la période la plus ])rillante de la Manufacture, Bacbelier, Millot et Gérin, nous ont conservé dans leurs mémoires riiistoire des débuts de la Manufacture de Yincennes ; et, si leur récit diffère parfois par des points de détail, il demeure cependant facile d'en dégager la part de vérité, en éliminant ce que cbacun d'eux a pu ajouter, sous l'inlluence de préoccupations personnelles.

Deux ouvriers de Cbantilly, les frères Gilles et Robert Dubois, l'un sculpteur, l'autre tourneur, durent quitter la manufacture en 1738, pour inconduite a raiseml)lableinent. Millot raconte qu'ils emportèrent le secret de Giquaire Girou et qu'ils se réfugièrent au cliâteau de Yincennes dans la tour du Diable, oii ils restèrent pendant quelque temps à faire des essais et des pièces qu'ils allaient vendre en cacliette à Paris : c'est là qu'au liasard d'une visite au marquis du Gbâtelet, gouverneur du donjon de Yincennes, Orry de Fulvy fut, dit-on, mis au fait des travaux des Dubois. Geuxci eurent certainement le talent de faii'e renaître dans son esprit l'espoir abandonné de découvrir la composition de la porcelaine véritable, et ils obtinrent de Yignori, alors directeur général des Bâti-

^ Orry de Fulvy, né à Paris en 1703, mort dans la même ville en 1751, frère d'Orry, comte de Yignori, contrôleur général des Finances.