LES SECRETS ET LES PROCÉDÉS DE FABRICATION

période la plus l^rillaiite et la plus féconde de son existence : fondée depuis près de vingt ans, elle avait déjà montré des pièces admii-ables, mais sa production n'avait pas encore atteint la perfection matérielle et l'originalité de conception auxquelles elle parvint pendant le quart de siècle suivant.

Au point de vue de la fal)rication, nous avons indiqué qu'Hellot avait la cliarge de toutes les manipulations el de toutes les recherches. A partir de 1757, un autre savant, mem])re également de l'Académie des Sciences, Macquer, lui fut adjoint et travailla dès lors avec lui au perfectionnement constant de la pâte et des couleurs. A leurs c(3tés des hommes de métier, Bailly, cliargé de la préparation des couleurs, Millot, chargé

La porteuse de cage. — Modèle de 1752. Porcelaine peinte eténiaillée. Haut. 0,20. Larg. 0,11. Musée de Sèvres, n" 10446.

de la conduite des fours depuis l'origine, donnèrent tous leurs soins à l'amélioration des procédés. Leurs cahiers d'expériences journalières, dont quelques-uns sont parvenus intacts jusqu'à nous, montrent l'effort convaincu de ce groupe de travailleurs et témoignent de la collaboration de tous à l'œuvre commune. Cliaque artiste donnait la formule des couleurs dont l'emploi lui avait fourni les meilleurs résultats, augmentant par ses observations personnelles la quantité des secrets de la Manufacture : dans les petits livres

de Macquer et de Millot, on trouve ainsi la composition du jaune de Morainville, de celui de Bailly, de celui de Massue, du jaune jonquille de Gravant^ et il en va de même pour chaque couleur. Certains ne négligeaient pas, il est vrai, de tirer profit de leurs petites découvertes, mais l'exemple leur en était donné par Bachelier lui-même qui, ayant trouvé en 1753 un « jaune doré très fixe au feu », n'hésitait pas à le vendre à la Compagnie à raison de 50 livres l'once.

Hellot avait dû porter toute son attention, dès son arrivée, sur les pâtes livrées par Gravant. Celui-ci en effet continua à fournir à la compagnie Ëloy Brichard les pâtes et les couvertes aux conditions fixées par son traité de 1745 avec les associés de Charles Adam. Mais il ne faisait pas toujours, semble-t-il, les préparations avec un soin irréprochable et ces inégalités de la matière première produisaient un déchet considérable dans la fabrication. Afin de remédier à cet état de choses préjudiciables, Hellot établit en 1752 un ordre très rigoureux pour la réception. Fessai et l'examen des produits que la Manufacture achetait tout préparés. D'autre part, n'oubliant pas que le but primitif des fondateurs de Yincennes avait été l'imitation des porcelaines de la Saxe, et mieux averti que qui que ce soit des défauts de la pâte tendre, si belle et si riche qu'elle fût au point de vue du décor, il persista dans la recherche d'une pâte possédant toutes les qualités des porcelaines allemandes.

Une occasion sembla se présenter en 1753 d'acquérir le secret de la composition de ces dernières. L'année précédente, la Compagnie, forte de son privilège, avait intenté une action pour obtenir la fermeture de la seule usine de porcelaine dure existant en France à cette date, celle de Paul Ilannong, à Strasbourg. Celui-ci comprit immédiatement combien il lui serait difficile d'entrer en lutte avec la Manufacture royale, et il conçut le projet de sauver son établissement en apportant à Boileaule secret de ses compositions. Mais sa tentative ne pouvait donner de résultats, puisqu'il n'était pas en mesure d'indiquer en

LES ESSAIS DE BUSGII ET STALDMAYER 33

même temps où trouver en France les matières premières qu'il employait : sa proposition fut donc repoussée et il se vit obligé, en 1754, d'abattre ses fours de Strasbourg (^t de transporter son industrie à Frankentbal, dans le Palatinàt.

Quelques mois plus tard, deux ouvriers chassés de cette fabrique, Busch et Staldmayer, proposèrent eux aussi de vendre les secrets

Porcelaine tendre de Sèvres. 1756. — Compotier, fond turquoise. Décor par Binet. (Musée de Sèvres, n" 4387.)

de la manufacture dans la([uelle ils travaillaient et Ton n liésita pas à les faire venir en France. Pour permettre au premier d'entreprendre le voyage, il fallut d'abord payer les dettes qui le retenaient à Strasbourg ; puis, lors({u'ii eut installé à Paris sa femme et ses enfants dans une maison louée à son usage, il retourna à Baden sous le prétexte de chercher certaines terres, tandis qu'il en envoyait d'autres de Strasbourg' à grands frais. Revenu enhn à Sèvres, il construisit successivement cinq fours, quatre pour la peinture et un pour le biscuit, prolongeant pendant plus de dix mois des essais infructueux qui coûtèrent à la Compagnie la somme de 12 000 livres. Bien des années d'ailleurs devaient encore s'écouler

avant que la faljrication régulière de la porcelaine dure pût. être

réalisée en France !

Du moins, si la Manufacture n'était pas encore en possession de tous les moyens d'action dont elle disposa plus tard en ce qui concerne la matière même de la porcelaine, elle parvint à cette époque à une production ai'tistique d'une extraordinaire richesse. D'un côté Duplessis avait déjà donné, depuis 1748, par un concours presque quotidien aux travaux de la maison, une quantité considérable de dessins de vases ornés, de jai'dinières, de pièces de service, tandis que d'un autre côté le gi'oupe de jeunes artistes, que Bachelier s'était appliqué à foi'uier, apportait des idées nouvelles dans la composition des décors et aussi des procédés d'exécution mieux appi'opriés h la matière.

Hulst, dont nous avons indiqué l'influence décisive sur les tendances artistiques de la Manufacture, avait en outre demandé à Bachelier de compléter son enseignement par la fourniture de modèles destinés à prendre place dans les ateliers des décorateurs. C'est ainsi que chaque année, à pai'tir de 1152, celui-ci fournit de 20 à 30 tahleaux d'études, de projets de décors; Genest, chef des ateliers de peinture, contribua de la même façon à aftiner le goût des exécutants placés sous ses ordres. Parmi ceux-ci une sélection s'était déjà opérée : les uns étaient de simples praticiens chargés de la décoration des pièces courantes et peignant d'après des modèles graphiques; les autres étaient des artistes instruits, d'un goût souvent très personnel et dont les compositions étaient assez originales pour désigner à première vue leur auteur. Ces hommes ont fait la véritable force et la valeur artistique toute spéciale de Sèvres, en créant et en conservant jusqu'à la hn du xvnf siècle une tradition d'art dans la maison. Beaucoup d'entre eux, Gaton, Gornaille, Dodin, Levé, Parpette, les Pithou, entrés à Vincennes entre 1745 et 1750, demeurèrent à la Manufacture royale pendant quarante ou cinquante ans ; chacun possédait ses

LA J'RODUCTION ARTISTIQUE 41

secrets, ses formules de couleurs, ses procédés de cuisson, et ils attachaient notamment à cette dernière opération une importance assez grande pour que deux d'entre eux, et non des moindres, Capelle et Armand Faîné, aient été (diai'gés. pendant le demi-siècle qu'ils passèrent à la Manufacture, de la cuisson des pièces décorées.

Les dimensions des oljjets qui soi'taienl des ateliers étaient encore très restreintes à cette époque; cependant la variété des formes, la diversité des ornements étaient déjà devenues l'un des caractères delà production. Les foruu'S, simples d'abord, s'étaient conjpli(|uées peu à peu, à mesure (jue la fabi'ical ion plus régulière permettait d'ol)tenir des pièces plus ornées : à côté des vases, à dauphins, des vases hollandais, des vases à oreilles, apparurent alors le vase Buplessis, V uDte Potnpadour, les vases éléphants dont les anses étaient constituées par les têtes de ces animaux, et entin cette pièce d'une si extraordinaire ingéniosité décorative, le Pot-pourri à vaisseau, dont un admirable spécimen fait encore partie des collections rovales de Windsor : c'était une espèce de grand brûle-parfums en forme de navire, dont le couvercle représentait la mature et les agrès d'un vaisseau. Une autre caractérisli(jue de la production de ce temps fut la quantité de petits objets d'usage courant que l'on fabri(|ua à Sèvres sous l'influence de la cour élégante de Louis XV, des grands seianeurs qui demaïulaient sans doute à la Manufacture Royale de leur fournir les précieuses inutilités par le choix desquelles ils pouvaient faire preuve de goût et d'esprit. Ce ne furent alors (|ue bordures de miroirs, manches de couteaux, lorgnettes, ari'osoirs, bénitiers, lanternes, tabatii'res, voire même des tables en plusieurs morceaux, comme celle (jui fut exécutée pour le Grand Turc en 1753. Les genres de décoration colorée, très peu variés avant 1750, présentèrent au contraire, dans les dix années (jui suivirent, une originalité dont il faut sans doute rendre hommage à Bachelier. Beaucoup d'objets étaient encore ornés de fleurs, de guirlandes, d'animaux, surtout

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d'oiseaux, qui rappelaient l'origine des peintres ayant travaillé, soit à Chantilly, soit dans les ateliers d'éventails. Mais de plus en plus on vit se développer alors deux genres nouveaux : les paysages en une seule couleur, le pourpre généralement, et les jeux d'enfants inspirés des compositions de Boucher. Ces divers modes de décoration furent également employés dans des cartels réservés en blanc sur un fond coloré de l'une des trois teintes qui jouissaient alors d'une vogue particulière : le « bleu ancien » ou bleu turquoise découvert par Hellot, le rose du peintre Xhrouët, et le vert.

La fabrication des pièces dites de ^eroice s'accrut notablement, mais si les objets d'usage courant, tels que les plats ou les assiettes, prirent une certaine place dans cette production, il est certain que l'on vendait surtout les ustensiles, à la fois d'utilité et d'ornement, dont les formes multiples donnaient aux artistes l'occasion de compositions originales et variées, particularité qui s'explique facilement par l'emploi de la vaisselle d'argent sur les tables princières. Ainsi les seaux à bouteilles, les seaux à verres semblent avoir été au nom])re des premières pièces dont on acheta de grandes quantités à la Manufacture : certains étaient « peints à Chinois », indication qui montre suffisamment que les traditions primitives de Yincennes ne se perdirent pas immédiatement à Sèvres même; d'autres étaient « peints à paysages ». Les déjeuners aussi, souvent de prix élevés, furent très appréciés, sans doute pour plaire au Roi qui en faisait l'objet principal de ses acquisitions. Par contre, des services de table complets furent rarement fabriqués à la Manufacture à cette date, et il faut peut-être en trouver la raison dans les prix énormes auxquels montaientdetels services. Le goût des amateurs devait naturellement se porter plus volontiers vers des objets d'une valeur moindre et dans lesquels les modeleurs de Sèvres avaient pu cependant faire preuve de facultés d'invention personnelle. Pour un même objet, il n'était pas rare de trouver alors six ou huit formes différentes, et c'est ainsi qu'il y