LE MINISTRE BERTIN ET L'ARRÊT DE

« pas pour en faire un objet de profit ; ce point de vue contrarie- (( rait au contraire les vues que le Gouvernement s'est proposé, en « ce que le Roy concentrerait dans sa Manufacture les gains et les « profits d'un commerce « qui n'est fait que pour « ses sujets ; plus il retar- « derait l'établissement « de cette fabrication en « France, plus il découra- « gérait tous ceux de ses « sujets qui tenteraient de « s'y adonner. Ceux qui (( sont chargés de la Ma- « nufacture de Sèvres et (( qui la conduisent pour (( le Roy doivent donc (( clierclier à la perfec- (( tionner sur tous les « points, mais ils doivent « en môme temps encou- « rager les établissements « de pareille manufacture « partout ou on voudra « en entreprendre, loin (( de les gêner ou empêcher. Ce point de vue est une base dont (( il ne faut jamais se départir et elle est telle que, quand même « le Roy pourrait se flatter de fournir de ses Manufactures toute « la porcelaine à l'Europe, il devrait laisser cette branche de « commerce à ses sujets avec tous les autres. » Un arrêt fut rendu le 15 février 1766, en conformité avec les vues de Berlin, pour aider au développement des fabriques de porcelaine dans le royaume

Vase en porcelaine dure. (Haut. 0,48). Décorde Philippine (1776). — Musée de Sèvres, n» 8081.

(( OÙ rabondance des matières qui se trouvent propres à cette fabri- (( cation semble si favorable à l'industrie ». Cette décision renouvelait Tautorisation de faire les porcelaines à l'imitation de la Chine « avec des pâtes composées de telles matières que les entrepreneurs (( desdits ouvrages jugeront à propos » ; mais elle imposait aux fabricants l'obligation de « peindre, graver ou imprimer au revers de a chaque pièce les lettres initiales de leur nom ou toute autre marque « dont ils auront fait le dépôt entre les mains du Lieutenant de Police. » La décoration en couleur et en or , la sculpture restaient réservées à la Manufacture Royale en exécution « des privilèges que la supério- (( rité de ses ouvrages lui a mérités ». Copie de cet arrêt fut adressée à tous les Intendants du royaume avec un certain nombre d'exemplaires du mémoire de Guettard, destinés à faire connaître de tous côtés les caractères des argiles propres à la fabrication de la porcelaine.

Malgré les termes de cet arrêt qui considérait la question de la découverte delà pâte dure comme résolue, la Manufacture, aussi bien que les fanricants. fut forcée de reconnaître que les produits obtenus avec les terres de Maupertuis étaient fort inférieurs comme qualité et surtout comme beauté à la porcelaine japonaise ou allemande. Les recherches continuèrent donc, aussi actives que par le passé, et, à ! Sèvres notamment, une nouvelle impulsion leur fut donnée par M. de Montigny qui succéda à Hellot, décédé en 1767.

Cependant les expériences antérieures, la certitude que tout le secret résidait dans la pureté des argiles blanches employées pour la porcelaine, n'empêchèrent pas J3ertin d'accueillir encore une fois avec confiance les offres de procédés que lui firent en 1767 Limprunn, directeur de la manufacture de Nymplienbourg et le comte de Gronfeld, propriétaire de la porcelaine de Weesp, en Hollande. Le premier entra en relations avec le ministre par l'intermédiaire de l'agent diplomatique français à Munich, Hubert de Folard, qui envoya à

LA REGIIERGIIE DU KAOLIN ËN FRANGE 73

Sèvres divers échantillons de porcelaine kaoliniqiie; ceux-ci furent soumis à Macqueret à de Montigny qui déclarèrent cette matière aussi belle que la porcelaine de Frankentlial, mais dénoncèrent en même temps comme inutile l'achat de cette composition, si Limprunn ne pouvait indiquer oii trouver en France les matières premières nécessaires à sa fabrication. Des raisons du même ordre firent repousser par la Manufacture les propositions du comte de Gronfeld (jui désirait vendre au Roi son usine de Weesp : il avait envoyé à Sèvres son directeur, un sieur Picot qui, lui aussi, fit en présence des cliimistes des essais concluants. Macquer saisit cette occasion pour demander que l'on ne consacrât plus d'argent à l'acquisition de procédés, mais que bien plulùt on encourag-eât les naturalistes à recher- Bacchus enfant (iL o.uS). Premier

, essai de porcelaine diiro émaillée

Clier en l^rance les terres dont (1765). (Musée de Sèvres. nM830.)

on avait besoin : c'était, à n'en

pas douter, la voie la plus sûre pour parvenir au but et bientôt la découverte des gisements de Saint-Yrieix allait lui donner pleinement raison.

Si Ton s'en rapporte au récit deMillot, l'archevêque de Bordeaux, lorsd^me visite faite à la Manufacture en 1765, s'était vivement intéressé aux recherches si patiemment poursuivies par les chimistes de la maison sur la fabrication de la porcelaine dure. Macquer qui

ne nép^ligeait aucune occasion d'étendre ses investigations pour atteindre au but lui confia un fragment de kaolin chinois, en le priant d'examiner s'il ne trouverait pas d'argile de même nature dans l'étendue de sa résidence. Revenu à Bordeaux, l'archevêque n'oublia pas la demande de Macquer et chargea de cette enquête un apothicaire de la ville, nommé Yillaris, qui connaissait bien la constitution géologique de la région. Celui-ci, muni du précieux échantillon, parcourait, sans succès d'ailleurs, les Cévennes et les Pyrénées, lorsqu'il eut l'idée d'adresser un fragment de kaolin à un chirurgien du Limousin qui était de ses amis, le chevalier Darnet, établi à Saint- Yrieix. Celui-ci ne tarda pas à lui faire parvenir quelques livres d'une terre identique, comme aspect, à Féchantillon. Expédiée à Sèvres, lavée, amalgamée à deux autres corps que Millot se garde bien d'indiquer dans son mémoire, l'argile de Villaris se transforma après cuisson en une porcelaine, immédiatement reconnue en tous points semblable à celle du Japon : la première pièce de porcelaine dure sortie des ateliers de Sèvres fut un petit Bacchus émaillé que l'on conserve précieusement au Musée Céramique.

Le problème était résolu, et il semble que rien ne devait plus manquer à la Manufacture pour établir définitivement la fabrication de la porcelaine nouvelle. Pourtant de nouvelles difficultés surgirent, lorsque Boileau voulut se procurer des quantités de kaolin plus considéra])les. Yillaris, en effet, avait pris grand soin de laisser ignorer l'endroit d'oii il avait extrait la précieuse argile et il se refusa à l'indiquer, avant qu'on lui eût assuré la récompense à laquelle il jugeait avoir droit pour sa découverte. Les pourparlers furent longs et, pour mettre fin à cette situation, Berlin décida d'envoyer Macquer et Millot eux-mêmes en Gascogne et en Guyenne à la recherche des terres. Ils se mirent en route le 22 août 1768, emportant avec eux un certain nombre d'échantillons du kaolin, de la pâte et de la couverte employés à Meissen, destinés à leur servir de points de