LOUIS XV ET MACQUER

(( elle s'est cassée un instant après, en présence de Sa Majesté qui (( s'est mise à faire un éclat de rire en reculant et nous disant : « Mon- « sieur ! Monsieur I » Après quoi, elle est sortie pour aller à la messe. . . » Ce petit accident bouleversa 31acquer; par bonheur, Louis XV devait, pour revenir de l'office, suivre le même chemin; à son retour, l'expérience ffit tentée à nouveau devant lui et, cette fois, elle réussit pleinement.

A Fépoque d'ailleurs où la porcelaine dure parut pour la première fois à Versailles, on était bien certain à la Manufacture, malgré la lenteur des recherches, de l'identité absolue de la pât() fabri({uée à l'aide du kaolin de Saint-Yrieix avec la porcelaine orientale. La preuve en est dans l'acquisition décidée, au cours de l'année 1769, des terrains oi^i Darnet avait découvert les gisements : la vente, enregistrée au nom de Villaris, assura au Roi moyennant 3 000 livres la propriété des terres de M""" du Montais, à Saint-Yrieix. Cette même année et la suivante, Villaris reçut la récompense qu'il avait, à tant de reprises, cru voir échapper : 15 000 livres versées en plusieurs fois. Alors s'organisa enfin la préparation régulière de l'argile qui devenait nécessaire à la Manufacture : la surveillance de l'exploitation, de l'extraction, du lavage sur place et de l'acheminement vers Sèvres des matières premières, fut conhée à Darnet à partir de 1770, moyennant des appointement annuels de 600 livres.

C'est donc à partir de 1770 seulement que la porcelaine dure cessa d'être un objet d'études pour devenir de fabrication industrielle ; et, si l'on y regarde de près, il faut même arriver jusqu'à 1772 pour trouver, dans les ateliers de la Manufactui'e, une organisation régulière, capable de produire en quantité appréciable la nouvelle porcelaine ^ On ne doit donc pas hésiter à reconnaître (|ue, si Sèvres fabriqua, dans la suite, des pièces indiscutablement supérieures à

' C'est à celte époque que parurent les premiers biscuits de pâte dure, dorés sur • biscuit : un groupe de Castor et Pollux, deux Divinités et un groupe de Fontaines, surmonté de l'Amour Falconet.

celles des autres établissements, il serait injuste de la considérer absolument comme une devancière; car, à la date où la production de la porcelaine dure y devint courante, d'autres fabriques en offraient déjà depuis quelque temps au public. On a vu que Tarrét de 1766 avait provoqué de nombreuses demandes de privilèges particuliers s'appliquant à la fabrication de la porcelaine dure. Hannong-, il est vrai, fut forcé, cette année-là même, sur la demande de Boileau se plaignant qu'il débaucbait les ouvriers de la Manufacture Royale, d'abandonner son établissement de Vincennes : mais sa fabrique persista, et sous la direction de Maurice des Aubiez, passa aux mains du comte de Laborde, déjà possesseur de la Manufacture de Vaux. Cette même manufacture ne craignit pas en 1769 d'entrer en lutte directe avec Sèvres, par l'autorisation que sollicita son propriétaire « de fabriquer de la sculpture en biscuit, peinte en couleurs variées (( et ornée de filets d'or ». Boileau protesta avec énergie contre cette prétention, accusant, avec quelque raison peut-être, M. de Laborde de s'être procuré le secret des compositions de Sèvres, grâce à la traliison d'un compagnon de Macquer pendant son voyage à travers le Limousin. La demande de M. de Laborde ne fut pas accueillie, mais elle montre que, dès cette époque, la Manufacture de Vaux fabriquait de la porcelaine dure semblable à celle de Sèvres. Elle n'était pas la seule : à Orléans, à Paris même, au Gros-Caillou, à Niderviller, s'étaient établies avant 1770 des usines ayant pour objet la fabrication de la porcelaine kaolinique. D'autre part, des dérogations commencèrent alors à être admises au privilège de la Manufacture Royale, telles que l'autorisation accordée en 1769 à Cyfflé, le fabricant de Lunéville, de faire de la figure avec ce qu'il appelait « la pâte de marbre », à la seule condition que ses ouvrages continueraient à être vendus sous la dénomination de « terre-cuite ». En 1771, enfin, s'ouvrit à Limoges la manufacture de Grellet et Massié.

LA PROSPÉRITÉ DE LA MANUFACTURE EN 1772 81 A dire vrai, l'arrêt de 176G et la découverte du kaolin de Saint- Yrieix, en ousrant un larii;e clianip d'action à Findustrie française, allaient peu à peu enlever toute valeur aux privilèi^^es de la Manufacture Royale: et l'on peut, dès 1772, entrevoir les premiers actes de la lutte incessante qu'elle eut à soutenir jusqu'à la fin du xvnf siècle pour la défense de ses droits. Toutefois, il faut reconnaître qu'elle était à cette époque dans un état de singulière prospérité. Riche, malgré les malversations du caissier Sclionen qui eut le tort de convertir en prescriptions une somme de 286 135 livres appartenant à Tétaljlissement, elle fabriquait la plus belle porcelaine connue et elle possédait enfin la formule de la porcelaine orientale. Ses décorateurs, ses sculpteurs faisaient preuve d'un goiit et d'une habileté incomparables. Il semblait qu'elle n'eût plus (ju'à profiler de l'expérience acquise et à vivre sur sa réputation. Pourtant IJu'ure la plus brillante de son histoire s'aclievait; l'incapacité, l'avidité de ses administrateurs, jointes aux éléments de décadence que l'on voit déjà apparaître, devaient bientôt la faire déchoir de la situation éminente qu'elle avait concjuise.

Roiieau mourut à la lin de 1772. Aussitôt son successeur Parent, chargé depuis longtemps dans les bureaux de M. Bertin de tout ce qui concernait la Manufacture, vint à Sèvres pour « la recherche et « perquisition des caliiers et papiers où sont transcrits les secrets et <( procédés de la pâte de porcelaine et des couleurs lines et autres « achetées de différents particuliers, et transportés au dépôt des (( Archives par le sieur Hellot et sous son cachet. Il devra, après « inventaire, les remettre audit dépôt, dans le coffre de fer à ce « destiné ». Cette besogne accomplie. Parent prit possession de son nouvel emploi.

Cuvette en porcelaine dure. — Décor de Dubois ('J777). (Musée de Sèvres, n" 9368.)

LA MANUFACTURE DE 1772 à 1789 : DIRECTIONS PARENT ET RÉGNIER. L'INFLUENCE DE D'ANGIVILLIERS

Parent, lorsqu'il fut appelé à la succession de Boileau, était dès longtemps au fait de l'administration de Sèvres par l'emploi de premier commis « chargé de tout le détail des affaires concernant la Manufacture » qu'il occupait dans les bureaux de Berlin. 11 prit d'abord le titre d'Intendant avec des pouvoirs beaucoup plus étendus que ceux de son prédécesseur, puis, profitant de la confiance absolue que Bertin avait en lui, il fit accorder à son fils le poste de premier commis devenu vacant. Cet arrangement explique fabsolue liberté avec laquelle il put se livrer, pendant plusieurs années, à des malversations éhontées, sans qu'aucun avertissement ait été capable d'ouvrir les yeux du ministre sur l'infidélité de son agent.

Son administration se signala par un effroyable gaspillage dont il est même difficile de mesurer l'étendue, par suite delà suppression