L'ACQUISITION DE LA MANUFACTURE DE LIMOGES

se trouvèrent épuisées, tandis que la pliipai*! des fahr'icants français ou étrang^ers qui auparavant achetaient leur kaolin cIk^z Gr*ellet cessaient de s'adresser à l'entreprise devenue royale. Quant aux pièces fabriquées, elles parurent, après examen, de qualité si médiocre que jamais on ne put les utiliser à Sèvres! Malg^ré tous les efforts, la Manufacture de Limoo^es ne se releva jamais et créa de multiples difficultés

Assiette en porcelaine tendre à di'cor polychrome (1786).

à celle dont elle devait en principe faciliter les opérations : à l'époque de la Révolution, d'Angivilliers reg^rettait encore amèrement cette spéculation malheureuse qui avait coûté à la Manufacture royale plus de 200 000 livres.

Si l'on examine les œuvres sorties de Sèvres entre 1780 et 1790, l'esprit d'initiative et Tintervention journalière du Directeur général des Bâtiments apparaissent d'une façon aussi caractérisée que dans la direction administrative. L'une des plus curieuses tentatives de ce tempsfut certainement celle qui eut pour point de départ le désir de frapper les esprits par la fabrication de pièces de dimensions inusitées. En 1783,

en effet, d'Ang-ivilliers invita les artistes de Sèvres à étudier, en vue de la procliaine exposition de Versailles, la fabrication d'un vase de proportions considérables : et c'est à la suite de ce concours que fut exécuté le vase de Médicis orné de bronzes deTliomire, qui ligure aujourd'bui encore au Musée du Louvre. La forme et la décoration de cette piéce> de deux mètres de baut furent étudiées par Boizot qui fit adopter un projet de vase à fond l)leu, orné d'un large bas-relief circulaire en biscuit, représentant d'un côté Diane et ses suivantes s'exerçant à l'arc, de l'autre Diane surprise par Actéon, et complété par deux fig"ures de bronze formant anses et soutenant des guirlandes de fleurs. Boizot se réserva l'exécution de la frise et des figures, et c'est à l'occasion de la fonte de ces dernières que Tbomire, déjà connu par la ciselure de certains bronzes de Houdon, fut introduit à la Manufacture oi^i il devait ])ientôt être chargé, par suite de la mort du fondeur Duplessis, de tous les travaux du même g"enre. La réussite de cette pièce fut l'événement important de la vie de la Manufacture à cette époque, et l'intérêt (ju'y attacbait d'Angivilliers se révèle par les nombreuses lettres qu'il échangea en 1783 avec Régnier au sujet du (( grand vase » . Malgré toutes les difficultés de fabrication auxquelles on se heurta, il fut en état de figurer à l'exposition de fin d'année dont il constitua le principal attrait : son pendant fut terminé Tannée suivante. Mais on dut s'arrêter dans cette voie, car de telles pièces revenaient à des prix énormes, moins encore par le coût de la porcelaine que par celui des bronzes : pour les deux vases, la note de ïhomire s'éleva à 107 703 livres, et cette dette de l'année 1784 pesa lourdement, elle aussi, sur les finances de la maison qui n'acheva de s'acquitter envers le ciseleur que vingt ans après, en 1803. Du moins, les grands vases eurent cet avantage de déterminer la composition d'une pâte nouvelle que l'on obtint par l'addition à la pâte dure ordinaire d'une certaine quantité de terre de Dreux et de kaolin passés au feu de dégourdi.