LA DÉCADENCE ARTISTIQUE

projetait d'accomplir à Sèvres. C'était donc hors de la Manufacture qu'il fallait trouver un homme assez audacieux pour affronter tant de difficultés réunies. Berthollet, consulté sur ce choix délicat, proposa un jeune homme de trente ans, Alexandre Brongniart, le lils de Tarcliitecte de la Bourse, inspecteur des Mines et titulaire depuis trois ans de la chaire d'histoire naturelle au Collège des Quatre-Nations. Lucien Bonaparte ratifia le choix de BerthoUet, et le 25 floréal an VIII, Brongniart fut officiellement appelé au poste (ju'il allait occuper pendant quarante-sept années, jusqu'à sa mort.

Est-il hesoin de dire que la production de ces années trouhlées se ressentit du désordre croissant et accusa une décadence profonde dans l'art de la porcelaine? Sans parler des déplorahles conditions matérielles dans lesquels ils vivaient, les artistes de Sèvres, incertains du lendemain, mal payés, ne trouvaient même pas alors l'occasion d'employer leurs talents, car on ne leur demandait plus de décorer, comme au temps de Louis XV, de somptueux services, mais seulement de produire hâtivement des pièces quelcon({ues, destinées à satisfaire le goût des exportateurs. Hettlinger avait ju^é très nettement la situation, lorsqu'en 1793 il proposa au ministre, pour conserver la Manufacture, de se séparer des meilleurs artistes, de ceux qu'il appelait « les matadors en peinture et en sculpture », faisant valoir que leurs œuvres délicates n'étaient plus en harmonie avec le goût du temps, et de se consacrer à une production moyenne qui s'adresserait surtout aux marchands et aux étrangers. L'exode des vieux artistes, de ces liommes qu'un séjour prolongé dans les ateliers de Sèvres avait faits les dépositaires des traditions de la Manufacture, se réalisa d'ailleurs par le fait même des circonstances. Le manque de travaux en chassa un certain nomhre, mais ils s'éloig"nèrent surtout à cause des persécutions dont ils furent l'ohjet de la part des comités révolutionnaires : leurs longs services

122 LA manufagïurl: de sèvres

dans un établissement royal avaient sufli à les rendre suspects d'attachement au régime déchu, et les vexations, les menaces d'incarcération même dont quelques-uns furent l'objet, effrayèrent les autres qui préférèrent chercher ailleurs une existence plus calme.

Pendant ces années, le chiffre des ventes alla toujours en décroissant depuis 1792 jusqu'en Fan YII, où elles n'atteignirent môme pas 42 000 francs. Tant que la Cour subsista, le Roi et son entourage firent encore, chaque année, quelques acquisitions — limitées à des pièces de service — soit dans le cours de l'année, soit à l'exposition de Noël transférée, à partir de 1191, de Versailles aux Tuileries. Mais, après la chute de la monarchie, la Manufacture n'eut plus à compter que sur les ventes aux marchands, et ceux-ci, achetant la plupart du temps pour l'étranger, appréciaient médiocrement les décors nouveaux, sans style et mal exécutés, qu'on leur proposait alors et portaient leur choix sur des porcelaines d'ancienne fabrication, décorées dans la manière traditionnelle de Sèvres et appropriées par là au goût de leurs clients. Quant aux commandes officielles, elles cessèrent presque complètement jusqu'à la formation du Directoire; mais il semble qu'à ce moment, après les jours d'épreuve que l'on venait de traverser, les hommes en place aient ressenti le besoin de connaître tous les raffinements du luxe et de goûter un peu la douceur de la vie d'autrefois. En une seule commande, 102 941 francs de porcelaine et de biscuits — cotés en valeur de 1789 — furent choisis pour l'ornementation des salons et de la table des Directeurs; et à la même date les ministres, eux aussi, emplirent de pièces somptueuses et de sculptures dans le goût de Louis XVI les palais qui venaient de leur être affectés. De grands cadeaux diplomatiques, enfin, composés presque uniformément d'un service de 24 couverts et d'un surtout plus ou moins important, furent faits au nom de la République aux ambassadeurs des puissances voisines avec une prodigalité qu'avait toujours ignorée la royauté. Malheu-