LA DOMINATION DES COMITÉS

« pilleuse recherche avec les chefs Le Riche, Roguier et Chanou, « il ne restera plus rien. » — Il ne resta plus rien en effet à Sèvres des précieuses effigies qu'avaient modelées Le Moyne, Pajou, Boizot, etc. . et ces (|uel([ues heures de vandalisme nous ont privés d'une partie certainement curieuse de la production de la Manufacture au xviif siècle. Ce geste un peu tardif ne semhla d'ailleurs pas aux plus violents parmi les ouvriers une garantie suflisante du loyalisme de Régnier, et le Comité de Sûreté Générale de Sèvres requit peu après le ministre d'avoir à exécuter la loi, à l'égard des memhres de l'administration aux({uels il refuserait le certificat d(> civisme. Composé pour les deux tiers d'ouvriers de l'ancien étahlissement royal, ce Comité s'empressa de signaler comme suspects les directeurs Régnier et Hettlingér, le caissier Salmon et le chef des ateliers de peinture Caton, qui furent sans délai incarcérés à Sainte-Pélagie.

Dans d'aussi déplorahles conditions d'existence, la maison était, on le conçoit sans peine, de plus en plus désorganisée. Foui' y rétahlir un peu d'ordre, la Convention nomma le député Battelier commissaire de la Manufacture; mais celui-ci se montra vile fatigué des incessantes réclamations du Comité de Sèvres et pensa ne pou-

BusLe dTIettliûgcr, par Roguier, sculpteur de la M'e. — Terre cuite. (Musée de Sèvres.)

voir y échapper sûrement qu'en déléguant ses pouvoirs à l'un des membres les plus turbulents de ce Comité, Clianou, dont nous avons déjà cité le nom. L'administration de celui-ci, qui dui'a plus d'une année, peut être considérée comme la crise la plus dangereuse qu'ait subie l'établissement : ouvrier habile, mais faible de caractère, au surplus illettré et manquant de toutes les qualités nécessaires dans un emploi aussi difficile, Chanou se fit Finstrument des rancunes de ses anciens camarades et signala son passage par un retour aux plus reg"rettables errements de l'administration royale. A l'imitation des anciens directeurs, il usa bientôt de la Manufacture comme d'une propriété personnelle, dont il s'efforça de tirer le plus de profits possible. Ses dilapidations finirent par attirer l'attention du Comité : deux délégués envoyés à Sèvres pour vérifier la caisse constatèrent un déficit important. Attaqué déjà par les artistes las de sa tyrannie et par Hettling-er enfin sorti de sa prison, il se défendit avec arrogance et commit la maladresse de menacer, si l'on persistait à demander sa destitution, de détourner les secrets dont il avait la garde. Cette attitude acheva de le perdre, et le Comité de l'Agriculture et des Arts n'hésita plus à envoyer l'un de ses membres, Lhéritier, pour constater la présence des précieuses pièces et pour signifier à Clianou son renvoi définitif.

Un mois après, le 13 pluviôse an III, un arrèlé du même Comité modifia de fond en coml)le l'organisation de la Manufacture, qui fut confiée à trois directeurs disposant d'une autorité égale et recevant un traitement de 6 000 francs. Ilettlinger, Salmon l'aîné, François Meyer, chimiste distingué qui s'était fait connaître par ses études sur la préparation des couleurs, formèrent le Conseil de direction, tandis ({ue Lagrenée et Boizot, éloignés un moment par la fantaisie de Chanou qui avait voulu leur substituer Wicart, l'élève de David, reprenaient leurs fonctions anciennes avec le concours nouveau du peintre de ileurs van Spaendonck.

LA DIRECTION D IlETTLINGER ET SÂLMON 119

Si 011 excepte Meyer qui démissionna presque immédiatement, l'autorité demeura entre les mêmes mains jusqu'à la fin du siècle, détenue en fait par Hettlinger, très supérieur par Fintellig-ence et par les connaissances à son coUèg-ue Salmon. La première mesure prise fut de demander à Bertliollet un plan complet de travaux : malheureusement la l)onne volonté des directeurs, leur désir de rétal)lir Tordre dans les ateliers se heurtèrent à des difficultés matérielles sans cesse renaissantes et à l'al^sence toujours complète de numéraire dans les caisses de la Manufacture. On en était arrivé à cette époque à distrihuer des secours en nature, pain, viande, chaussures, aux artistes et aux ouvriers les plus nécessiteux : « Tous les ouvriers (( sont épuisés par les hesoins, souffrants et malades, écrivaient (( les directeurs ; ils ont sacrifié la plupart tout ce qu'ils possédaient « pour se procurer des vivres ; quelques jours encore et ils seront « forcés malgré leur attachement, leurs longs services, de quitter la (( maison pour cliercher ailleurs le pain qui leur manque. . . La direc- « tion demande qu'il soit attrihué à l'Etahlissement National des (( porcelaines de Sèvres une quantité suffisante de grains ou farine « pour la nourriture par jour déplus de 200 ouvriers. » En réponse à cette supplique, le Comité de Salut Puhlic décida ({ue 60 quintaux de farine « pris dans les magasins de Franciade » seraient délivrés tous les mois au Directeur. Mais cette mesure de 2'énérosité n'était point suffisante, et le ministre de l'Intérieur Bénézech put constater en thermidor an IV « que la misère des artistes était telle que beaucoup avaient à rougir de leur nudité ». Prenant en main la cause de ces malheureux et rappelant tout ce que la Manufacture avait déjà livré à la République pour cadeaux diplomatiques ou autres, il réussit à obtenir du Directoire un secours extraordinaire de 207 000 francs qui permit au personnel d'attendre des jours meilleurs, sans lui rendre toutefois la sécurité que lui avait enlevée une longue période de misère, . .

Il est d'ailleurs permis de se demander si cette somme fut intégralement versée à la Manufacture, car il apparaît bien que la détresse des ouvriers fut à son comble en l'an VII, à l'époque où Dubois, cbef de la 4^ division du ministère de l'Intérieur, dut faire appel à la complaisance d'un banquier pour obtenir une avance de o 000 francs et distribuer quelques subsides aux plus besogneux. Alors la question se posa une fois de plus, à propos d'une pétition déposée au Conseil des Cinq Cents par le personnel de la Manufacture, de savoir si l'État devait conserver Sèvres. Les commissaires cliargés de formuler un avis rédigèrent à cette occasion un chaleureux plaidoyer en faveur de la glorieuse fondation de Louis XV et firent des artistes un émouvant éloge, a C'est le pain « quotidien, dirent-ils, que réclament les artistes et ouvriers de la (( Manufacture, et ce n'est qu'au bout de sept mois qu'ils font entendre « leur voix plaintive. Pendant ce long intervalle, ils ont vécu souvent (( de la vente d'un modique mobilier et presque toujours sur un (( crédit qui honore également les habitants de la commune de Sèvres « et les artistes dans lesquels ils ont eu confiance; elle prouve la (( bonne conduite des uns et la bienfaisante humanité des autres. » Les commissaires conclurent nettement en faveur du maintien de la Manufacture comme propriété nationale, souhaitant qu'elle devînt de plus en plus un laboratoire d'essais appliqué au perfectionnement de l'industrie, devenue si réellement française, de la porcelaine. A la suite de cette enquête, les bureaux du ministère de Flntérieur étudièrent un nouveau plan de réforme complète qui devait avoir pour premières conséquences la limitation du nombre des ouvriers et la nomination, à la tête de la Manufacture, d'un directeur énergique, capable d'enrayer la désorganisation croissante. Hettlinger, malade, vieilli par les circonstances, sembla incapable d'assumer cette lourde tâche; Salmon, honnête homme, mais sans initiative, était encore moins désigné pour mener à bien l'œuvre de rénovation que Ton