LA DÉCORATION A L'ÉPOQUE RÉVOLUTIONNAIRE

et, lorsqu'on lit qu'en 1793 le Comité de Salut public fit don au ministre du Roi de Prusse d'un service valant 47 600 francs et décoré d'après les arabesques de Raphaël, il ne faut pas attribuer le choix de cette ornementation aux artistes contemporains, mais se rappeler que les dessins de ce service avaient été faits dix ans plus tôt sous la direction de l'architecte Masson; la peinture même des pièces datait peut-être de la période royale.

Entre 1790 et 1795, les emblèmes révolutionnaires, faisceaux de licteurs, cocardes tricolores, l)onnets phrygiens, se mêlèrent maladroitement aux ornements demeurés de style Louis XYI, et il y a lieu de remarquer ici combien peu les artistes de Sèvres s'assimilèrent la formule de l'art contemporain. Leur éducation, faite pour la plupart à la Manufacture même, ne leur permettait guère de s'adapter aux conceptions nouvelles, et c'est ainsi que, la tourmente passée, ils revinrent tout naturellement, pendant les dernières années du siècle, au genre de décors dont ils avaient l'habitude. Dans les grandes pièces cependant, vases ou objets d'apparat, l'influence de plus en plus forte de l'antiquité grecque et romaine se marqua fortement, laissant prévoir le triomphe des tendances qui s'aflirmèrent sous l'Empire : la raison en est dans le fait que, pour les objets importants, la composition, au lieu d'être abandonnée à l'inspiration d'un peintre quelconque, était presque toujours établie par Lagrenée le jeune, sur des formes que dessinait Boizot. Quant aux quelques essais curieux qui datent de cette époque, tels ({ue les décors en ors de divers tons se détachant sur un fond noir imitant la laque de Chine, ils eurent tous pour auteurs quelqu'un de ces vieux artistes dont l'ingéniosité et le goût avaient assuré, depuis un demi-siècle, la supériorité de la Manufacture.

A les considérer dans leur ensemble, ces dix années ne présentent aucun progrès, aucun effort nouveau; bien au contraire, elles portent tous les stigmates d'une décadence profonde de la valeur

artistique comme de la main-d'œuvre. Lorsque l'on voit à quel point en était arrivée la production de Sèvres en l'an VII, on comprend mieux encore les raisons qui conduisirent Bertliollet à proposer Brongniart pour diriger la Manufacture. Seule une énergie jeune, une activité puissante pouvaient tenter de relever l'établissement désorganisé par l'absence de toute administration régulière. Et l'on s'explique aussi comment les tendances autoritaires du nouveau directeur, l'absolutisme parfois étroit de ses idées, furent peut-être les leviers qui lui permirent de faire rentrer la Manufacture dans une voie normale.

Brongniart fui appelé à la direction de la Manufacture par une lettre de Lucien Bonaparte, ministre de l'Intérieur, en date du 25 floréal an YIII (14 mai 1800). Cette nomination complétait le plan de réforme absolue proposé peu auparavant par Costaz, chef du bureau des Arts et Manufactures, dont l'influence eut alors une action décisive sur les destinées de Sèvres. Nous avons vu combien, jusqu'à ce moment, le gouvernement était demeuré indifférent aux justes réclamations des ouvriers de la Manufacture : tout récemment encore les pétitions adressées. Tune au Conseil des Cinq-Cents, Tautre au Premier Consul lui-même, avaient donné lieu à une enquête sans résultats. 11 fallut l'initiative de ce modeste agent du ministre de l'Intérieur pour laisser entrevoir enfin 1 issue de la crise redoutable que la Manufacture traversait depuis dix ans. Costaz, après une étude approfondie de la situation tinancière de l'établissement, avait reconnu que la première mesure à prendre était le licenciement d'un grand nombre d'ouvriers qui, vieillis, devenus incapables d'un travail régulier, grevaient lourdement le budget de la maison, la coutume s'étant perpétuée de leur payer leur traitement complet jus([u'à leur mort, quelles ([ue fussent d'ailleurs la quantité et la valeur de leurs travaux. D'autre part, ayant constaté l'absence de tous progrès récents dans la fabrication, il insista pour que la direction de la Manufacture fût confiée à un chimiste, de qui

Ton pourrait exiger, en dehors de ses attributions administratives, des recherches de laboratoire s'apph quant à l'ensemble des matières céramiques et vitriques. Par là il voulait donner à Sèvres un caractère déterminé de « conservatoire des arts céramiques ». Berthollet avait approuvé complètement les propositions hardies de Gostaz, et c'est ainsi que, à la date même oia Brong-niart arriva à Sèvres, 159 ouvriers, sur 220 qu'occupait alors la Manufacture, furent licenciés. Ceux-là seuls qui, âgés de soixante ans, avaient ving"t ans de présence dans la maison, furent admis au bénéfice d'une modeste pension annuelle. A la direction, on laissa, en raison de leurs services passés, Hettlinger avec le titre d'administrateuradjoint, Salmon dans l'emploi de caissier; mais dès ce moment toute l'autorité appartint dans la maison à Alexandre Brongniart, et à lui seul.

Le premier souci du nouvel administrateur fut de rétablir le plus rapidement possible les Unances de la Manufacture : en 1800, le passif s'élevait à 235201 francs, dont les trois quarts étaient dus aux artistes et aux ouvriers sur leurs traitements des dernières années. Quant à Factif représenté par les porcelaines décorées ou en cours d'exécution, Hettlinger et Salmon lui avaient donné, d'après les prix marqués sur les pièces, une valeur de 947 761 francs; mais. Brongniart, désireux avant tout de connaître la valeur marchande de cette énorme quantité de marchandises, s'empressa de faire procéder à une expertise dont le résultat fut de diminuer de plus de moitié le chiffre annoncé par les anciens directeurs. Pour obtenir immédiatement quelques fonds, Brong-niart donna tout d'abord son approbation à l'arrang-ement qui venait d'être pris avec les banquiers Lemercier et G^^ en vue de l'exportation en Russie et en Angleterre de 100000 francs de porcelaines, cédées par la Manufacture avec un rabais de 30 p. 100. Puis il obtint l'autorisation de faire au Louvre, du 25 fructidor an VIII au 8 vendémiaire an IX, une

LA RÉORGANISATION FINANCIÈRE 131 vente aux enchères qui, tous frais payés, laissa 35 000 francs clans la caisse de rétablissement. Cette somme, jointe aux loOOO francs que remit alors le Gouvernement, permit déjà de distriljuer quelque ar2;'ent aux fournisseurs et aux ouvriers les plus nécessiteux.

Alexandre Brongniart (1770-18i7). par E. Wattiei'. (xMusée de Sèvres.)

L'année suivante, Gostaz assura à la Manufacture une allocation mensuelle de 5 000 francs, mais par contre il ne voulut jamais reconnaître ia légitimité de la dette contractée par le Directoire, qui s'était fait livrer 376 000 francs de porcelaines sans verser la moindre somme en paiement. L'impossibilité de récupérer ces créances anciennes explique comment Brongniart, malgré son ordre et son économie, ne parvint que très lentement à éteindre les dettes de la Manufacture : au 1*^'" vendémiaire an XIII, époque à la([uelle Sèvres fut rattachée à

la liste civile de rEmpereiir, elles s'élevaient encore à 109 000 francs, qui furent payés en bons de la Caisse d'Amortissement.

Depuis lors, la Manufacture a vécu, jusqu'en 1870, subventionnée par les listes civiles, sauf en 1848 où elle rentra pour quelques années dans le domaine de l'Etat, qui assura son fonctionnement normal par l'inscription d'un crédit annuel au budg-et. La direction financière de Brong-niart apparaîtrait comme un exemple d'administration remarquable, s'il n'avait recouru, à plusieurs reprises, à un genre d'opérations désastreuses par la dépréciation dont elles frappent les produits : c'est le système des ventes aux enclières et des ventes globales moyennant un prix d'ensemble. De telles mesures étaient encore admissibles en 1800, car à ce moment il fallait trouver del'arg-ent ou renoncer à l'exploitation de la Manufacture ; mais Brong-niart les renouvela de 1816 à 1819, quand il vendit pour 50 000 francs il Irlande, Ferez et Jamar une énorme quantité d'objets de pâte tendre, en biscuit, en train d'être décorés ou terminés. Plus tard, en 1826, à Toccasion du transfert du dépôt que la Manufacture avait depuis liuit ans 55 rue Sainte-Anne, il organisa une vente aux enclières de « pièces de rebut ou démodées » qui produisit 35 000 francs, accusant une perte de 79 p. 100 sur les prix véritables des objets. Enfin, en 1840, après avoir demandé l'autorisation de supprimer le dépôt de Paris qui, en fait, n'avait jamais été qu'une charge pour la Manufacture, il organisa une dernière vente aux enclières : cette fois la perte fut de 84 p. 100, le produit ayant été de 20 299 francs pour 126 717 francs de marchandises !

On s'explique difficilement les raisons qui déterminèrent Brôngniart à aliéner dans d'aussi mauvaises conditions les produite de la Manufacture, et sans doute obéit-il simplement au désir d'éliminer de temps en temps ce qu'il considérait comme imparfait. Mais cette pratique a eu pour elfet immédiat de créer dans h) public une confusion préjudiciable à la fois à la vente et au bon renom de Sèvres.