NICOLAS BESNIER & JEAN-BAPTISTE OUDRY

Depuis plusieurs années déjà, Oudry avait été adjoint au Directeur en titre de la manufacture. Un arrêt du Conseil du 22 juillet 1726, comme il a été dit plus haut, l’avait nommé à la place de Duplessis, aux appointements de 3.500 livres, avec obligation (arrêt du 16 mars 1728) de fournir tous les trois ans huit grands modèles originaux pour une tenture de 28 aunes de cours, ou deux tentures de 14 aunes chacune.

Dès 1726, notre artiste se mettait à l’ouvrage et, avant le départ de Mérou, comme on l’a vu, les modèles de trois tentures, les Chasses nouvelles^ en six sujets, quatre panneaux des Amusements champêtres et quatre scènes inspirées par les Comédies de Molière^ étaient déjà reproduits en tapisserie.

Besnier, le nouveau directeur, secondé par Oudry, dont les nouveaux modèles obtinrent rapidement un succès immense, sut donner à l’entreprise une prospérité qu’elle n’avait jamais connue. Pendant les premières années, l’activité du peintre ne se ralentit pas. Aux sujets déjà traités, il joint, en 1734, de nouvelles compositions tirées des Métamorphoses^ en tout huit panneaux ; puis, en 1735, dix verdures, dites Verdures fines, désignées par le nom de l’animal qui caractérise chacune d’elles (i). En 1736 paraissent ces Fables de La Fontaine qui ont défrayé les ateliers de Beauvais pendant plus de quarante ans (2).

En même temps, les artistes que leur réputation signalait au choix de la direction étaient invités à prêter leur concours aux tapissiers. Charles Natoire entrait en lutte avec Coypel, et peignait pour Beauvais dix scènes de VHistoire de Don Quichotte, en partie consei'vées au palais de Com-

(1) Le Faisan, l’Oiseau royal, le Renard, le Canard, le Butor, la Clarinette, l’Outarde, la Charmille, Chien et faisan. Lion et sanglier.

(2) La Lice et sa compagne, les Deux chèvres, le Lion et le Sanglier, le Renard et les Raisins, le Loup et le Renard.

piègne. Les tapisseries, commandées en 1735 pour M. de Durfort, décorent actuellement les salles du palais archiépiscopal d’Aix-en-Provence.

L’artiste dont la collaboration contribua plus qu’aucune autre à répandre la réputation de l’atelier de Beauvais est à coup sûr François Boucher; les six ou sept tentures dont on lui doit les modèles originaux comptent parmi les plus célèbres de la manufacture. Dès 1736, Boucher peignait les Fêtes italiennes ou Fêtes de village à V italienne, ne comptant pas moins de quatorze sujets. Le succès de ces compositions fut considérable ; quelques-unes furent reproduites jusqu’à seize exemplaires. Les quatorze modèles fournirent ensemble cent treize tapisseries, comme on le verra plus loin.

Puis, c QsiV Histoire de Psyché (1741), en cinq tableaux recopiés sept ou huit fois. Cette tenture fut très appréciée hors de France ; aussi, en existe-t-il des exemplaires remarquables dans plusieurs collections étrangères.

Boucher refit ensuite (1743), une Tenture chinoise, très différente de celle de Vernansal. Les esquisses seules étaient de lui ; elles sont conservées au musée de Besançon, qui les doit à la libéralité de l’architecte Paris. Le peintre Dumont se chargea de peindre les modèles d’après les esquisses de Boucher.

N otre artiste recommença pour Beauvais, avec d’importantes variantes, les Amours des dieux en neuf pièces [1749] et les Fragments d'Opéras en cinq panneaux [1752], qui avaient déjà fourni des modèles fort admirés pour la manufacture des Gobelins. On lui doit encore la Noble pastorale, souvent désignée sous le titre les beaux pastorales, en six pièces ; la plupart des panneaux furent recommencés jusqu’à dix et douze fois. La contribution de François Boucher aux tapisseries de Beauvais est donc des plus importantes; elle s’élève à quarante-cinq tapisseries, réparties en six tentures, toutes accueillies dès leur apparition avec la plus grande faveur et par suite indéfiniment reproduites.

Il fut question un moment, en 1737, de commander pour Beauvais une tenture de Jason et de Médée, à l’imitation de celle des Gobelins, comme on avait fait recommencer par Natoire l’histoire de Don Quichotte,déjà peinte par Charles Coypel ; mais le projet n’eut pas de suite (i). Voltaire eut même l’idée de faire traduire par nos tapissiers quelques épisodes de la Henriade. Ce caprice lui vint quand il habitait Cirey ; le prix de la tapisserie paraît l’avoir effrayé (2).

Oudry, attaché dès 1726 à la manufacture de Beauvais, mais seulement en qualité de peintre de modèles, avec appointements fixes, ^fut intéressé aux opérations commerciales quand Besnier eut remplacé de Mérou, sans

(1) Voyez Pièces Justificatives, ii° VI.

(2) Pièces Justificatives, n^V.

toutefois être responsable des risques de l’entreprise. L’acte d’association porte la date du 23 mars 1734 et fut confirmé le 27 février 1736. Beaucoup de pièces portent la signature des deux directeurs. Tandis qu’auparavant les marchandises emmagasinées à Paris et à Leipzig trouvaient difficilement acquéreur pour la moitié de leur valeur, les commandes afflueront désormais et les tapissiers ne pourront arriver à satisfaire l’impatience des clients. Les registres de fabrication ont conservé la mention des dates et des prix d’acquisition avec les noms des acheteurs. Les tentures en vogue sont recommencées dix et douze fois ; tous les personnages de la cour veulent décorer leurs hôtels parisiens ou leurs châteaux de quelques panneaux mythologiques, de quelques scènes galantes. Aussi, rencontre-t-on souvent dans de vieux manoirs perdus au fond des campagnes, des salles entièrement garnies de vieilles tapisseries à moitié détruites par l’humidité ou les rongeurs. Ces débris du passé, oubliés dans des résidences isolées alors que la tapisserie ne jouissait d’aucune faveur, sont avidement recherchés depuis que les oeuvres de nos manufactures sont devenues à la mode. Parmi les morceaux les plus estimés figurent au premier rang les reproductions des peintures de Boucher et d’Oudry; cette préférence s’explique aisément, car jamais nos manufactures n’ont reçu de modèles mieux appropriés à leur but décoratif.

La direction de Nicolas Besnier, écuyer, conseiller du roi et ancien échevin de Paris, marque donc l’apogée de la fabrication de Beauvais. Besnier résidait à la manufacture même, tandis que son associé, retenu à Paris par ses devoirs académiques et par l’inspection de la manufacture des Gobelins, ne faisait que de rares et rapides apparitions en province. Il ne cessa cependant jusqu’à la fin de sa vie de suivre assidûment le travail des tapissiers, qui atteignit, avec lui, sa perfection. Convaincu de la nécessité pour les ouvriers de bien savoir le dessin, il réorganisa l’école de la manufacture, s’y intéressa constamment et y professa lui-même. On attribue à Oudry la suppression de la haute lisse jusque-là pratiquée concurremment avec la basse lisse ; mais cette allégation nous paraît discutable ; car plusieurs métiers de haute lisse furent transportés, assure-t-on, de Beauvais aux Gobelins en 1827, quand les derniers métiers parisiens de basse lisse furent relégués en province. Aurait-on pu tisser sur des métiers de basse lisse les vastes panneaux qui sortirent alors des ateliers Besnier?

La réputation de l’atelier français s’étendait de plus en plus et tous les souverains étrangers lui adressaient des commandes. Les registres de fabrication ont conservé le souvenir et le détail de ces acquisitions princières, et, peu à peu, les documents exhumés des archives font connaître les négociations auxquelles donnèrent lieu ces transactions. Oudry intervenait

Modèle de Charles Natoire

souvent de sa personne dans la conclusion des marchés. En 1745, le roi de Suède avait acheté les cinq pièces de V Histoire de Psyché d’après Boucher, pour la modique somme de 8.835 livres 12 sols, 8 deniers. La tenture fait encore partie des collections royales. Le docteur John Bôttiger qui a consacré aux tapisseries de la couronne de Suède un ouvrage capital, y publie la correspondance à laquelle donna lieu cette négociation. On avait prié Oudry de prendre toutes les précautions nécessaires pour l’expédition des tentures ; on le consultait en même temps sur les mesures propres à assurer leur conservation. 11 répondit par des conseils très judicieux qu’on ne saurait trop répandre. « J’ay fait, écrivait-il, un roulleau, sur lequel « j’ai roullé les tapisseries affin qu’il ne se trouve point de plie dans les « bras, jambe, etc. qui gâte le contour. Je vous demande en grâce, Monsieur, « d’ordonner qu’on ne la ploy jamais pour plusieurs jour ; toute les fois « qu’elle sera détandue pour un certain temps, que l’on la roulle avec « attantion, affin qu’il ne se glice point de façon plie (?) et que l’on la « remeite dans la quaize comme elle y sera trouvé... Faute de prendre cette « précaution de très belles tapisseries de nos collections publiques se sont « trouvées fort endommagées par leurs conservateurs qui prenaient le plus « grand soin de les replier toujours dans les mêmes plis. » Ainsi, ne pliez jamais les tapisseries; c’est Oudry qui donne ce conseil dicté par l’expérience.... Et pendant de longues années les tapisseries de notre collection nationale ont été empilées les unes sur les autres, sans égard pour leur conservation! Mais il convient de reconnaître que le système préconisé par Oudry a toujours été suivi à Beauvais.

Louis XIV avait rendu visite à la manufacture sous l’administration de Béhagle. Louis XV voulut accorder le même honneur au peintre des chasses royales. Il vint à Beauvais visiter les ateliers ou, comme on disait alors : « le royaume d’Oudry (i) ».

Le souvenir d’une fête donnée par le grand artiste au personnel de la manufacture vers la fin de sa carrière a été conservé par un journal contemporain. Le 24 octobre 1751, disent les Annonces, Affiches et Avis divers du 4 novembre, Oudry fit chanter à Beauvais une messe solennelle pour célébrer la naissance du duc de Bourgogne; le même jour, il offrait un grand souper à tous les tapissiers et employés.

(i) Le mot est de Voltaire. Lettre de septembre 1736 à l’abbé Moussinot. Voj^ez Pièces justiücatives, n" V.

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