ANDRÉ-CHARLEMAGNE CHARRON

La mort de Besnier, survenue en i7=;3, privait l’inspirateur artistique de la manufacture d’un collaborateur indispensable. Il fallut sans retard pourvoir à son remplacement. Le choix tomba sur André-Charlemagne Charron, parent du receveur général de la Généralité de Paris. Il se chargea de l’entreprise aux mêmes conditions que son prédécesseur et se montra aussi habile administrateur que lui. Une clause spéciale déterminait et précisait le rôle du peintre. Oudry devait, indépendamment de lafourniture des tableaux et de l’entretien de l’école de dessin, se charger, sous le titre de directeur de la manufacture, de suivre l’exécution des tableaux par lui fournis et de ceux que le sieur Charron ferait faire pour les meubles; enfin, il enseignait aux ouvriers et aux compagnons le dessin et le coloris. Il était tenu de faire annuellement six voyages à Beauvais et, pendant son séjour, tous les ouvrages en cours d’exécution passaient sous ses yeux. A lui aussi revenait le soin de procédera l’examen des soies et laines fournies à Beauvais par le sieur Mériel, teinturier des Gobelins. En échange des peines et soins que prenait l’artiste, le sieur Charron s'engageait à lui remettre annuellement un dixième du produit net de l’exploitation, sans qu’il eût à supporter aucune part dans les pertes, ni à fournir aucun fonds à l’entreprise.

La convention de Charron avec Oudry (i) porte la date du i" février 1754. Le 30 avril de l’année suivante, le peintre mourait à Beauvais dans sa soixante-neuvième année. On l’enterra dans l’église Saint-Thomas, sa paroisse; mais cet édifice fut démoli en iSio, et l’inscription funéraire d’Oudr}' s’égara. Retrouvée en iSsi par M. P. A. Badin, alors administrateur de la manufacture, elle est encastrée actuellement dans un des piliers de l’église Saint-Etienne.

(i) Archives Nationales, O. 1,2038.

Oudry avait doté l’atelier de Beauvais de quelques-uns de ses modèles les plus réputés. Il y avait trouvé gloire et profit, car on assure que son association avec Besnier lui rapporta plus de cent mille livres (i). Après sa mort, le peintre de paysages Juliard est chargé de la direction artistique des ateliers. Il eut bientôt pour successeur Jean-Joseph Dumons qui avait exercé les fonctions d’inspecteur à Auhusson; Dumons fut remplacé en 1777, par Camousse. Pas plus l’un que l’autre n’avait le talent ni l’activité du peintre des Fables de La Fontaine; mais notre manufacture était en possession de la vogue. Son succès persista jusqu’à la Révolution.

Cependant, peu à peu, le goût se modifiait. Le temps des mythologies galantes et des bergeries enrubannées était passé. On exigeait du nouveau. A la Noble Pastorale de Boucher, créée en 1755, et dont le succès dura jusqu’en 1778, succédèrent des scènes héroïques tirées de Y Iliade d'Homère par Deshays, le gendre du Premier Peintre (1761). Deux ans plus tard, le même artiste donnait aux tapissiers trois compositions tirées du roman de l’Astrée ; Astrée endormie. Céladon sortant des eaux, la Fontaine du véritableamour. Puis ce sont les Jeux russiensip), six panneaux de Le Prince, les Amusements de la campagne (3), huit sujets par François Casanova, les Bohémiens (4), six compositions du même artiste. .

Casanova est également le créateur d’une série de scènes représentant V Education ou les Quatre Ages (5), qui a fait récemment quelque bruit. Composées en 1778 pour M. Bertier de Sauvigny, Conseiller d’Etat, ces tentures, avec les douze fauteuils à figures qui les accompagnent, étaient restées jusqu’à ces derniers temps chez les descendants de leur ancien possesseur. Elles ne sont sorties de la famille que tout récemment pour un prix considérable.

Presque toutes ces tentures de Le Prince et de Casanova se vendaient avec des sièges dont les dossiers reproduisaient quelques-uns des personnages ou des groupes de la tenture murale.

La collaboration de Casanova aux travaux de Beauvais prend fin en

(1) Après 1760, une partie des modèles exécutés parOudiy pour l’atelier de Beauvais, furent envoyés à Aubusson. — Voyez Pièces justificatives, n^VII.

(2) Le Repas, la Danse, la Chasse aux oiseaux, la Diseuse de bonne aventure, la Laitière, le Musicien.

(3) Le Rendez-vous de chasse, la Pêche aux filets, la Chasse aux canards, l’Abreuvoir, le Repas, le Fauconnier assis, la Blanchisseuse, la Charrette de poissons.

(4) La Marche, le Vol de la malle, la Fontaine, le Portage de la malle, le Repas, le Dormeur.

(5) L’attribution de la tenture V Education ou des Quatre Ages à Casanova résulte formellement de plusieurs documents contemporains, surtout d’une lettre de l’artiste que nous reproduisons aux Pièces justificatives, N" IX. Toutefois, des connaisseurs ont cru reconnaître le style et même certains types de Fragonard, ce qui a fait supposer que les esquisses auraient bien pu être composées par Fragonard puis agrandies pour les tapisseries par Casanova, de même que Dumont avait agrandi et recopié pour les tapissiers les esquisses de Boucher.

1787, par la livraison des Convois militaires (i), dont le succès ne fut pas moindre que celui des Amusements de la campagne et des Bohémiens.

Les nouveaux modèles livrés par Deshays, Le Prince, Casanova à l’entrepreneur de Beauvais restaient à la charge du Roi qui subvenait à cette dépense avec une contribution annuelle de trois mille livres. Comme cette somme n’était jamais payée régulièrement, il en résultait des comptes interminables, dont le résumé a été conservé dans un état qu’on trouvera ci-après.

Chaque année, une tenture de cinq ou six pièces, avec canapés ou fauteuils, était livrée par ordre du roi aux Affaires étrangères et envoyée dans les cours de l’Europe. En 1703, six panneaux de la Tenture chinoise, remis à M. Bertin, partirent pour la Chine. Un chercheur a retracé il y a quelques années l'histoire de cette tenture et les péripéties de son retour en France. Cette vente annuelle procurait à l’entreprise un revenu régulier, variant de 15.000 à 20.000 livres. De 1754 à 1779, Charron avait ainsi reçu plus de quatre cent cinquante mille livres (2). Nul doute que cet arrangement ait puissamment contribué à soutenir l’atelier, en même temps qu’il répandait à l’étranger, en Allemagne notamment, cette quantité de tentures du xviir siècle qu’on est surpris d’y rencontrer. Quelquesunes proviennent d’acquisitions; le plus grand nombre fut envoyé comme présents diplomatiques.

(1) Le Régiment en marche, la Tente du Vivandier, le Port, la Bataille, le Choc, les Deux cavaliers.

(2) Voilà cette liste de ces tapisseries vendues pour les Affaires étrangères aux Pièces justificatives, N“ VIII.

LA COLLATION Tenture des Fêtes Italiennes d’après Boucher.

Château du Gàtellier (Loirei