I.A MARGRAVE

plus de bornes. Vous ne pouvez vous imaginer aujourd'hui, en France surtout où vous ne savez plus ce que c'est qu'un roi , vous ne pouvez vous imaginer ce que c'était qu'une cour ayant perdu la trace des volontés du souverain. En Allemagne surtout , dans ce pays composé d'une foule de petits États, qui tous ont la prétention d'être un royaume, qui se jalousent et se disputent à qui mieux mieux une formalité d'étiquette, il y avait de quoi rendre fous les plus vieux seigneurs. La margrave, pour la première fois de sa vie , se tenait dans la retraite. Elle envoya un blanc seing au premier ministre , homme consciencieux et probe , et l'accompagna d'une lettre où elle disait que, trop malade pour s'occuper désormais des affaires de la régence, elle les lui confiait jusqu'à la majorité de son fils, qui ne devait tarder que de quelques mois. Il ne fut question ni de fêtes, ni d'amants, ni de parures.

Elle n'appela point de prêtre, ce ne pouvait donc être la dévotion. Le comte de Hauenzern conservait sa place , ce n'était pas de la vengeance par conséquent. L'impossibilité de percer ce mystère le rendit plus piquant encore. Son Altesse sortit trois fois de très-grand matin et alla examiner les travaux des ouvriers , mais elle ne prononça pas une parole. On remarqua qu'elle était pâle et qu'elle paraissait se soutenir à peine. Le comte avait essayé de parvenir jusqu'à elle ; il lui écrivit tout aussi inutilement. Il s'imposa la loi, néanmoins , de ne point revoir Mlle de Freyberg tant que durerait la réclusion de la princesse. Moitié par délicatesse de cœur, moitié par crainte des suites, il resta fidèle à cet engagement. Sa position devenait de jour en jour plus fausse. On ne savait quelle conduite tenir vis-à-vis de lui. Était-il en disgrâce complète, ou n'était-ce qu'un caprice ? La margrave le con-

serverait-elle pour amant ? Nul ne pouvait le dire, et il semblait impossible de se tracer un plan de conduite. Les plus fins courtisans se firent celer et se donnèrent pour malades. Dans tous les cas, la précaution était excellente : pouvait-on se bien porter quand la souveraine ne quittait pas sa chambre ?

Cet état de choses dura deux grands mois. On n'avait pas vu , de mémoire d'homme, un événement pareil dans toute l'Allemagne. Ce qui surprenait le plus, c'était la persistance de la margrave à se cacher aux yeux de tous. L'ermite du vieux château vint à deux reprises demander audience : il fut refusé comme les autres.

Mlle de Freyberg retourna chez ses parents. Quant au comte, il n'osa demander la permission de s'absenter , et encore moins le faire sans les ordres de la princesse. Sa charge devenait illusoire, puisqu'il n'exis-

tait plus de cour. Il prit le parti de rester aussi dans son appartement, et ne se montra bientôt pas plus que Sibylle. Les oisifs jugèrent qu'il était piqué au jeu, et ils s'apprêtèrent à un spectacle de plus sur ce théâtre, dont tous les acteurs restaient dans la coulisse.

La majorité du jeune prince approchait.

Le bâtiment mystérieux venait de s'achever, les portes en restaient fermées , on n'y transportait aucun meuble , et rien ne se découvrait de ce côté. Tout à coup , au moment où on s'y attendait le moins, au moment où on commençait à désespérer de voir renaître la cour deBaden,des ordres furent donnés pour une fête.

— La lionne se réveille enfin, s'écria la grande maîtresse , elle va reprendre son trône et son sceptre. Madame la margrave veut que cette fête dépasse toutes les autres, elle ordonne que les costumes de caractère

soient plus brillants mille fois que de coutume. Elle m'a fait écrire d'organiser les quadrilles, de rappeler les filles d'honneur absentes , et j'ai appris qu'elle avait commandé au tailleur son habit de sultane, sur lequel on doit coudre tous ses diamants. Ce sera magnifique.

— Et avez vous vu la princesse? demanda le comte de Hauenzern, présenta la déclamation de ce programme.

— Hélas ! non. Elle m'a envoyé ses ordres par écrit, je n'ai pas eu l'honneur d'être admise auprès d'elle. Mais enfiu cela va finir. Du reste le bal est ordonné pour le jour de la naissance de monseigneur le margrave. Nous fêterons sa majorité.

De ce moment, il n'y eut plus une tête en repos dans tout le margraviat. Les préparatifs de cette fête solennelle, les raisons qui la faisaient donner, le pavillon du parc, la retraite de Sibylle, la disgrâce du comte,

on déraisonna sur tout cela , depuis la source du Rhin jusqu'à son embouchure; les principautés braquèrent leurs lorgnettes vers Baden , les margraves et les palatins sollicitèrent des invitations , on en parla même à Versailles.

Toute cette race de principautés me rappelle un fait assez plaisant, arrivé en Allemagne pendant l'émigration. Un de ces roitelets, je ne sais lequel, ou pour parler plus juste je l'ai oublié ; un de ces roitelets, dis-je, possède dans ses États de vingt lieues carrées, un port de mer! Vous jugez quelle gloire! il est susceptible d'avoir une marine et de se défendre par exemple contre le prince de Monaco. C'était à l'époque où les puissances européennes voulant punir les Français révoltés et arrêter leur commerce , convinrent de fermer leurs côtes aux républicains. Ce petit seigneur s'avisa de penser que sa rade allait devenir quelque

chose, et calculant sur sa pénurie, il songea à se poser en Neptune.

On réunit le conseil, la cour tout entière, les amiraux et les généraux de terre et, après une mûre délibération , on convint d'envoyer à Paris un ambassadeur, pour traiter avec les sans-culottes. Les vieilles gens se voilèrent le visage à l'idée d'une semblable bassesse ; mais ceux dont les opinions s'avançaient un peu davantage, parlèrent de l'intérêt de VÉtat , de celui du prince , de celui de ses trois mille sujets ; enfin le grand maréchal, revêtu des pouvoirs officiels, muni d'un uniforme, de billets de caisse et d'une pancarte de sûreté, se rendit à Paris comme plénipotentiaire.

Le traité ne fut pas difficile à conclure puisque les deux parties y avaient un intérêt certain ; mais la formule de ce traité est certainement ce qu'on peut voir de plus inouï en diplomatie. Il commençait ainsi :

« Le comte de *** s'engage envers la république française à telle, telle et telle chose (les articles relatifs au petit port). Puis venait ensuite de la part des Français :

« La république française est charmée de faire connaissance avec le comte de ***, etc. »

Je crois que si les révolutionnaires pouvaient rire au milieu du sang , ce fut dans cette occasion-là.

Mais revenons à la margrave, car me voilà radotant, mon cher vicomte, et oubliant toutes les règles de l'art, qui m'imposent une grande sobriété d'épisodes aussi près du dénoûment de mon histoire.

Je vous dirai donc qu'on ne dormait plus, qu'on ne mangeait plus dans les États de Baden , et ce fut bien pis encore lorsque la veille du bal presque toutes les personnes de la cour reçurent un costume de la part de la princesse. Ils étaient tous admirablement choisis et surtout appropriés au carac-

tère , au visage, aux habitudes de chacun. Mlle de Freyberg eut en partage les longs voiles et la robe traînante d'une châtelaine allemande du quinzième siècle, et le comte un habit de chevalier teutonique se rendant à la croisade. A peine les salons étaientils ouverts qu'ils se trouvèrent remplis. On se regardait , on se complimentait , on s'interrogeait surtout. Il y avait près de trois mois que la dernière fête , si brusquement interrompue , sépara cette petite cour. Depuis lors ils s'étaient à peine rencontrés ; ils avaient beaucoup à apprendre et beaucoup à deviner.

La beauté de M. de Hauenzern se trouva singulièrement rehaussée par son costume. Les courtisans tirent des conséquences de tout.

— Voilà le comte de Hauenzern en croisé, dirent-ils ; S. A. la margrave s'est travestie en sultane ; ils ne sont certainement plus

du même parti. Autrefois, elle en aurait fait Soliman, puisqu'elle se déguise en Roxelane.

Le jeune homme , fort inquiet des suites de tout ceci , préoccupé des desseins de Sibylle, ne salua que de loin Mlle de Freyberg, et attendit impatiemment l'arrivée de la souveraine. Elle parut, enfin, belle à éblouir, entourée d'une suite nombreuse, et si étincelante de pierreries, qu'on pouvait à peine la regarder. A l'aspect du comte, elle se troubla visiblement; néanmoins, elle lui rendit un signe de tête bienveillant, en échange du profond salut qu'il lui adressa.

— Mesdames, dit-elle, à partir de ce soir je ne danse plus ; c'est au margrave , souverain sans tutelle, depuis quelques heures, à ouvrir le bal. Il fera choix de la danseuse qui lui plaira le plus. Cette fête est une sorte de terrain neutre entre les deux âges de sa vie ; il peut se dispenser de l'étiquette, ou du

moins lui commander; demain il lui obéira.

Le jeune prince quitta son siège et fit gracieusement le tour du cercle , les dames assises, et le nombre en était restreint. Rien n'est sévère comme la noblesse allemande sur la préséance. Les dames assises donc se levèrent et attendirent , comme les autres , le bon plaisir de cet enfant couronné. Il rougit beaucoup, sembla embarrassé de son rôle. Enfin , tendant la main à MUe de Freyberg , il la conduisit au milieu du salon , et le bal commença.

Le comte n'en pouvait croire ses yeux.

Non pas que Wilhelmine ne lui semblât pas assez jolie pour mériter l'honneur qu'elle venait de recevoir, mais la haine de la margrave pour elle, lui faisait craindre un piège sous cette distinction.

— Peut-être ne m'aime-t-elle plus ! se ditil pour se rassurer ; alors que lui importe ma fiancée ?

Le cœur humain est fait de telle sorte et l'amour-propre des hommes a une telle portée que M. de Hauenzern trouva presque autant d'amertume à cette pensée que M. le baron de Spilz , malgré la sainteté de son caractère et de sa profession, en avait trouvé avant lui. Si on cherchait bien au fond de sa conscience , on y sentirait un regret à chaque affection qui nous échappe , lors même que cette affection n'est plus partagée, lors même qu'elle devient incommode, bien plus, quand elle déplaît. Vous voudriez tous être aimés et l'être à votre manière. Il faudrait que Ton vous adorât comme des dieux , sans le dire, en se contentant de le prouver aux instants où vous daignez le permettre, et que, sans oser faire entendre un murmure , on se soumît à vos volontés. Autrefois on rêvait des maîtresses tendres, aujourd'hui on rêve des maîtresses commodes. Jamais siècle n'a eu plus de pré-

tention à la passion que le vôtre , et jamais siècle ne l'a moins comprise, n'en a été plus éloigné -, je dirai mieux , elle est impossible par la jeunesse qui cotirt. La passion suppose toujours une certaine exaltation , une générosité d'àme, un dévouement dont vous êtes incapables. Je ne cesserai de le répéter aux jeunes femmes : Restez honnêtes, car il n'y a pas un homme au monde qui puisse compenser la perte de votre vertu, de votre propre estime et de celle des autres que vous lui sacrifieriez. Mais si enfin vous ne le pouvez pas absolument , si les circonstances vous entraînent , si malgré vous vous suivez la pente dangereuse du vice, n'allez pas vous raccrocher à votre cœur , n'allez pas chercher l'excuse d'un sentiment vrai , on ne vous excusera pas et vous serez malheureuses. Ne les aimez pas, tyrannisez-les ; forcez-les à ployer, soyez reines , soyez implacables , tenez-les à vos genoux et gardez-

vous de les laisser relever, car ils vous domineraient alors, et vous auriez la honte de la faute sans en avoir la joie. Pourquoi adorent-ils les courtisanes? Parce qu'elles ne donnent rien, elles font tout payer, jusqu'au moindre sourire ; aux dupes avec de l'argent, aux autres avec des soins, avec de l'amour , avec leur temps ; or , c'est ce que ces messieurs estiment le plus cher. Avouez, mon cher Gustave, que je connais bien votre espèce : c'est pour cela que je l'apprécie peu, dans ce temps-ci, bien entendu ; quand aux gentilshommes d'autrefois, je ne pense pas de même. Une époque sans croyance est toujours sans poésie , et c'est là votre position. Je vous attaque sur votre terrain avec vos mots, car Dieu sait que jadis nous ne pensions guère à être poétiques ! Nous l'étions pourtant et nous avons fait nos preuves en 93. Ce drame-là vaut tous ceux que vous inventerez, et vous n'aurez ja-

mais de héros aussi héroïques que nous.

On ne se corrige pas à mon âge, et la preuve c'est que je suis encore sortie de mon histoire. Je vous en demande bien pardon, c'est pour la dernière fois.

La margrave se montra ce soir-là plus aimable, plus affectueuse qu'elle ne l'avait été de sa vie. Elle ne voulut point danser, elle encouragea les autres à le faire , elle donna des éloges à tout le monde, elle distribua de tous côtés des sourires charmants , elle fut en un mot la femme la plus séduisante et la princesse la plus adorable. Ses yeux se tournaient fréquemment vers la pendule ; quand onze heures et demie sonnèrent, elle se leva appela le comte de Hauenzern qui causait avec la dame d'honneur à quelques pas d'elle , et posant son bras sur le sien , elle l'entraîna vers le balcon , témoin de leur dernière entrevue.

— Comte de Hauenzern, lui dit-elle , il va

92 LA MARGRWE.

arriver ce soir des choses auxquelles vous êtes loin de vous attendre. J'ai désiré vous parler une dernière fois. Soyez tranquille , ajouta-t-elle avec un sourire amer, soyez tranquille , c'est bien la dernière fois. Vous êtes le seul homme de ce monde auquel je voudrais laisser un souvenir , vous êtes le seul qui m'ayez réellement connue , le seul que j'aie véritablement aimé. C'est pour cet amour que toute ma vie est brisée, que mon avenir est détruit. Si vous n'aviez pas changé, c'est-à-dire si vous ne vous étiez pas trompé, cet amour était assez fort pour me décider à tous les sacrifices , même celui de mon rang. D'aujourd'hui je l'abdique, d'aujourd'hui je remets entre les mains de mon fils l'héritage de son père , je le dirai cette nuit en face de toute la cour. Quand minuit sonnera vous serez conduit au bâtiment que j'ai fait construire ; là votre sort et le mien seront fixés d'une manière irrévocable. Quel-

que chose qui arrive n'oubliez pas, Gustave, que je vous ai bien aimé. Conservez-moi une pensée ; allez , j'ai beaucoup souffert et je me suis fait une grande violence ! Dieu et mon cœur le savent. Rentrez , nous ne nous re verrons plus que devant notre juge. Il y aura là une fiancée et un jeune époux, nous prierons tous ! Ne me répondez pas , suivez les ordres qu'on vous donnera de ma part , et ayez confiance en moi.

Elle prit vivement la tête du comte entre ses mains, l'abaissa jusqu'à ses lèvres , et y posa un baiser; quand elle fut partie, le jeune homme sentit une larme qui venait d'y tomber et qui glissa sur sa joue. C'était la première que Faîtière Sibylle eût laissé voir.

A minuit le maître des cérémonies s'approcha du jeune margrave et lui dit à haute voix :

— Monseigneur, Son Altesse la margrave Sibylle , votre auguste mère, m'a commandé

de venir chercher monseigneur et de le conduire, ainsi que toute la cour, dans un lieu qu'elle m'a désigné. Si monseigneur le veut je suis prêt à exécuter les ordres que j'ai reçus.

Et s'inclinant profondément il attendit la réponse du prince. Celui-ci , persuadé qu'il s'agissait d'un divertissement nouveau, consentit gaiement à ce que demandait sa mère. On descendit les degrés ; on se trouva bientôt dans le parc. La nuit était superbe, quoiqu'on fût déjà à la fin d'octobre. La lune brillait, comme si on l'avait conviée à la fête. Les rires, à peine comprimés par le respect, se faisaient entendre de toutes parts. Cette foule bigarrée , éclairée d'une façon étrange par les torches que portaient les laquais, et les lanternes suspendues aux branches, présentait le spectacle le plus bizarre et le plus inattendu. On se dirigeait vers le pavillon : la curiosité allait enfin être satis-

faite. Les personnes qui suivaient de plus près le prince furent tout étonnées de voir le maître des cérémonies frapper à la porte et s'arrêter, après avoir dit quelques mots à Son Altesse.

Cette porte s'ouvrit : un torrent de lumière inonda les jardins. Ce monument , c'était une chapelle. Des chants pieux se faisaient entendre ; des prêtres étaient à l'autel. Au pied du crucifix une femme , vêtue en pénitente , ses longs cheveux épars sur ses épaules , priait et pleurait : on reconnut la margrave. Quand le jeune prince entra dans le sanctuaire, elle alla vers lui; les chants cessèrent. Toute la cour , entassée dans ce petit espace , se rangea en silence. Sibylle , prenant son fils par la main , s'approcha de la balustrade qui la séparait des assistants.

— Sachez tous , dit-elle d'une voix assurée et sans la plus légère émotion , sachez tous que la margrave Sibylle de Baden

remet entre les mains de son fils le pouvoir qu'elle a exercé en son nom, comme mère et régente. Sachez que voici désormais votre maître et que moi je ne suis plus rien en ce monde. Je viens faire devant vous amende honorable pour mes péchés, je viens vous demander pardon du scandale que je vous ai donné pendant tant d'années et vous rendre témoin de l'expiation que j'ai choisie. A dater d'aujourd'hui, voilà mon asile ; à dater d'aujourd'hui je ne sortirai plus de cette retraite. D'ici je puis voir ce palais , que j'ai bâti dans mes jours de folie , et je n'y rentrerai jamais. Je ne suis pas digne d'être admise dans aucun ordre religieux , je n'oserais me mêler parmi les épouses du Christ; je vivrai seule. Les portes de cet oratoire demeureront toujours ouvertes , les habitants de ce pays pourront être témoins de la pénitence imposée à celle dont le faste et les débordements les étonnèrent si longtemps.

Mais avant de quitter tout à fait le monde, je veux accomplir un acte de justice. Je vous prie, monseigneur, d'ordonner au comte de Hauenzern et à la baronne de Freyberg d'approcher de l'autel. Trouvez bon, je vous en conjure , qu'ils reçoivent en notre présence la bénédiction nuptiale. C'est moi qui ai retardé leur bonheur, c'est à moi à le conclure.

En disant ces mots , l'étrange créature s'agenouilla de nouveau. Après le mariage des deux amants , elle se fît couper les cheveux , elle prononça une formule de vœux , qui n'était pas celle des religieuses , et , se relevant aussi majestueusement que sur les marches de son fauteuil ducal , elle congédia la cour d'un geste. Seulement elle retint le comte un peu en arrière , et lui dit à voix basse :

— J'ai tenu ma promesse, vous allez être heureux. Je n'ai plus qu'une chose à vous demander. Envoyez ici , chaque jour, votre

femme, je veux la voir. Quant à vous , Gustave , recevez ici mes derniers adieux ; tout est fini entre nous sur la terre , nous ne nous reverrons plus que dans le ciel. Mais vous savez maintenant jusqu'où je vous ai aimé!

Elle tint parole. Elle se renferma dans cette espèce de tombeau que vous connaissez. On y montre encore la discipline et le cilice dont elle fit usage ; l'un et l'autre sont teints de sang. Son lit était une planche ; elle ne vivait que de racines ; elle n'avait d'autre siège qu'une escabelle de bois. Cependant le plus affreux de ses supplices , à mon avis , ce fut de voir tous les jours sa rivale , de lui faire raconter les détails de son bonheur, de retourner ainsi le fer dans la plaie saignante de son âme ; ce fut de ne plus apercevoir, même de loin, l'homme qu'elle avait chéri jusqu'à lui sacrifier sa jalousie; ce fut d'avoir sans cesse devant les

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yeux les lieux où elle fut heureuse, et de se retrouver seule si près et si loin de tout ce qu'elle avait aimé. Les tortures morales sont bien plus vives que les tortures physiques; le chagrin est un chevalet plus cruel que celui du bourreau. Elle vécut ainsi plusieurs années et mourut. Le baron de Spilz la visitait souvent , afin qu'il ne manquât rien à l'expiation. Wilhelmine, c'était le regret ; le baron, c'était le remords !