Chapitre Premier

L'Escapade.

Deux pages se promenaient, à neuf heures du soir , dans la cour des grandes écuries du roi à Versailles. Ils portaient l'uniforme, ou plutôt la livrée de Sa Majesté, c'est-à-dire l'habit bleu , l'aiguillette fleurdelisée et la culotte rouge. L'un d'eux , le plus grand , avait dans sa tournure toute la légèreté cavalière de son emploi. Sa physionomie vive,

ses yeux brillants , sa démarche hardie offraient bien le modèle d'un vrai page de la cour de Louis XV , et sous le règne de Mme Dubarry.

L'autre , mince , petit , gracieux, présentait un contraste frappant avec son camarade. Il était frais, rose, joli, presque comme une fille. Sa timidité n'excluait pas la malice. On eût dit Chérubin sortant des mains de Suzanne.

— Tu auras beau faire , disait-il, il faudra se soumettre.

— Non , chevalier , non , je ne me soumettrai pas. C'est une injustice , et je n'en veux point souffrir; je me plaindrai plutôt au roi.

— Et le roi t'enverra promener.

— Pas du tout : il protège , il aime ses pages , il n'entend pas qu'on les tourmente. D'ailleurs je parlerai à Mme Dubarry.

— Et comment? s'il vous plaît, puisque

nous sommes enfermés, et quand? puisqu'il s'agit de sortir ce soir. Tu remuerais toute Ja cour si tu étais dehors , tu révolutionnerais le parlement Maupeou , j'en suis certain; mais, mon cher vicomte, voici des murs, voici des grilles, et il ne manque pas de factionnaires autour de tout cela.

— Ah ! bah ! je m'en moque des grilles et des factionnaires ! Si tu avais autant de tête que moi, autant de résolution, si tu te sentais disposé à tout braver, nous aurions bientôt triomphé de ces obstacles ; mais tu n'oseras jamais !

— Je n'ai pas plus peur que toi, je pense.

— Mon Dieu si ! car tu es un bon sujet de profession et tu n'es pas amoureux?

— Qu'en sais-tu ?

— Tu n'es pas amoureux de ma cousine, au moins ; de la belle duchesse de Presles ?

Le chevalier soupira et ne répondit point.

— Quant à moi , j'en perds la tête.

Elle est si charmante ! elle a tant d'esprit !

— Elle est si bonne !

— Elle donne de si excellents soupers !

— Elle a tant de douceur dans le regard !

— Ses équipages sont si magnifiques ! ses toilettes si nouvelles !

— Elle a tant de talents !

— Ah ! bien oui ! tout cela est vrai, mais il n'y a pas moyen de plaisanter. Jamais on ne réussira à lui plaire. Elle est défendue par trois barrières infranchissables.

— Lesquelles ?

— D'abord elle est honnête femme, ensuite elle est coquette , et enfin elle a adopté la vertu comme une originalité par le temps qui court ; elle n'en démordra pas.

— Hélas! non.

— Vois-tu, si elle était dévote, si c'étaient ses principes qui la retinssent , il y aurait l'espoir d'une grande passion, qui lui ferait oublier tout cela. Si elle adorait son mari ,

on pourrait croire à la fin de cet amour. Si elle était prude , il resterait l'occasion , la curiosité et le penchant peut-être. Mais l'amour-propre , mais la coquetterie , mais le parti pris ! C'est impossible ! Mon frère le marquis y perd son temps , notre gouverneur aussi, moi de même, et, Dieu me pardonne! depuis une heure que nous causons, tu es l'écho de mes paroles ; je crois presque que tu l'aimes aussi.

— Eh bien ! oui , puisqu'il faut te l'avouer.

— Oh ! cela m'est bien égal, tu ne réussiras pas plus que moi.

— Je le sais. Que veux-tu ? je l'aime î

— Alors, puisqu'il en est ainsi, je n'aurai pas la cruauté de nous priver tous les deux d'un délicieux souper avec notre déesse. Nous allons sortir. Florac, ceci est solennel, je vais te confier un secret qui me ferait tout bonnement chasser, s'il était connu.

Me donnes-tu ta parole d'honneur de ne le révéler à personne?

— Je te la donne.

— Sache donc que je passe presque toutes les nuits dehors.

— Toi!

— Moi-même , reprit le vicomte de Brignollesd'un air fat, celat'étonne?

— Non ; une seule chose me surprend : c'est de ne l'avoir pas déjà su.

— Quelque sot! Et les arrêts? Enfin j'ai trouvé une manière de quitter l'hôtel, mais avant de t'en faire part, je dois te dire qu'elle offre une multitude de chances pour se casser le cou.

— Tant pis! après.

— Voici mon plan. Nous allons nous coucher comme les autres. A dix heures nous nous rhabillons et nous nous trouvons en haut du grand escalier.

— Je comprends.

— Quand je dis en haut, c'est tout à fait dans la cage, au dernier étage de la maison. Tu n'as jamais regardé peut-être la croisée en trappe qui éclaire ces degrés et tu n'as surtout pas imaginé qu'on puisse par là respirer l'air de la liberté , comme dit M. de Voltaire ?

— Ma foi, non !

— Je m'en doutais. Apprends donc qu'arrivé au sommet de nos six étages , il s'agit simplement de monter sur la rampe, de soulever d'avance le châssis , de s'élancer avec les mains à l'ouverture et de s'enlever ainsi, par le moyen d'une petite échelle de corde, jusque sur le toit. Pour peu que le pied ne glisse pas , que le poignet soit très-sûr, on y arrive. Autrement on tombe dans le vestibule, et on se fend la tête sur le pavé : c'est à risquer : veux-tu ?

— Parbleu! si je le veux? j'en risquerais bien d'autres !