Chapitre Quatrième

L'Assassine^

Le bal de l'Opéra en 1772 ne ressemblait nullement à cette stupide réunion à laquelle on s'obstine à donner ce nom aujourd'hui. 11 y avait foule aussi, mais pas cohue. Les propos spirituels , les galanteries de bon goût , des folies divertissantes tenaient lieu des repoussantes conversations et des manières

plus repoussantes encore par lesquelles les habitués de l'Opéra se distinguent en 1841 . Les masques coquets , élégants , parfumés , se connaissaient tous sans se reconnaître. Je ne veux pas dire que la pureté de ces réunions fût sans souillure ,' je ne veux pas dire que quelques femmes de mauvaise compagnie ne se mêlassent pas aux autres ; mais alors la mauvaise compagnie , si elle n'était pas irréprochable, était au moins spirituelle. De plus , ces demoiselles savaient en général se tenir à leur place ; elles ne se permettaient pas d'être insolentes; à ces conditions , on fermait les yeux et on les laissait passer.

Aussitôt que la duchesse et sa compagne , suivies du vicomte , furent entrées dans le bal , Mme de Presles témoigna le désir de se diriger vers le coin du roi, et pria son cousin de les laisser seules, afin qu'elles fussent moins reconnues. Le vicomte se fit

un peu prier , néanmoins il céda et se jeta au milieu des masques.

Minuit sonna , le maréchal était déjà à son poste.

— Me voilà , lui dit une petite voix douce ,

— Oh ! madame , je n'osais y croire !

— Avez-vous le brevet ?

— Il est dans ma poche , je vais vous le remettre.

— Ne nous asseyons-nous pas ?

— Certainement , ma loge est à vous.

Ils traversèrent ensemble les corridors ,

sans se parler. Le vieux seigneur était si ému qu'il en perdait la tête ; la duchesse regardait autour d'elle et semblait chercher quelqu'un.

— Voici ce brevet , madame , dit le maréchal dès qu'ils furent placés. Le nom est en blanc , je ne vous l'ai même pas demandé , tant vous me troublez l'esprit ; aussi n'est-il pas encore signé par le roi»

— J'y mettrai le nom , et vous le porterez à Sa Majesté ; je suis sure qu'elle ne me démentira pas. Mais tenez cette porte ouverte , je vous en prie , je me meurs de chaleur.

Le maréchal obéit. Au moment où il tournait le bouton , le marquis de Brignolles se trouva en face de lui. Us échangèrent un salut assez froid ; mais le marquis passa et repassa plusieurs fois devant la loge , cherchant à reconnaître la femme qui l'occupait.

— Cet homme est odieux , dit la duchesse, je ne puis faire un pas sans le rencontrer.

— En vérité , s'il vous ennuie , permettezmoi de vous en débarrasser.

— On connaît votre valeur; mais ce n'est pas le cas de l'employer , d'autant plus que vous avez un moyen beaucoup plus simple.

— Lequel ?

— Voulez-vous que j'use du privilège de ce lieu-ci , et que je vous intrigue?

— Ce sera charmant.

— Eh bien ! donc... Je ne pourrai jamais vous dire cela...

Le maréchal se troublait de plus en plus. Il ne savait quelle contenance tenir. Entre la crainte du ridicule et celle de perdre l'occasion , il ne lui restait rien qu'une conduite indécise, fort nuisible à ses intérêts. La duchesse, voyant qu'il ne l'encourageait pas , reprit :

— Je suis malheureuse , puisqu'il faut vous le dire, je suis tyrannisée. Sans avoir aucun des agréments d'une mauvaise conduite , j'en ai les désavantages. Je suis pure et on me calomnie, je suis libre et on m'opprime. Je me suis aperçue trop tard des conséquences de mon étourderie , de ma paresse; il 'n'y a plus moyen d'y parer qu'en brisant cette chaîne sans anneaux. J'y suis résolue ; mais je ne puis le faire seule.

180 MADAME LA DICHESSE.

— Disposez de moi , madame , je suis tout à vous.

— Je ne puis ni ne veux me faire un ennemi du cousin germain de monsieur le duc , et si je le renvoyais comme un soupirant ordinaire , il ne me le pardonnerait pas.

— Que faire alors?

— Lui rendre service , le forcer à ne m'en vouloir qu'en dedans.

— Cela est bien difficile !

— Mon Dieu ! non... si vous voulez.

— Moi!

— Allons , maréchal , ne jouons pas au fin , je sais tout. Ce secret de famille , cet engagement ignoré de tous , je le connais ; vous comprenez que je sais aussi et d'avance jusqu'où je peux compter sur vous.

— Mais , madame ,... en vérité...

— Mais, monsieur , que pouvez-vous dire ? Il faut tenir la parole donnée.

— Le marquis est si mauvais sujet !

— Fi donc! il est charmant.

— Il a mangé sa fortune !

— Non pas , il l'a dépensée.

— Il n'aime pas ma fille.

— Il l'aimera bien vite. Elle est jolie!

— Il est amoureux de vous.

— C'est justement pour cela qu'il faut vous en défaire.

— Je préférerais une autre façon.

— C'est la seule.

— J'y réfléchirai.

— A votre aise. Ce sera loin de moi alors , car je ne vous reverrai que le contrat à la main.

— Madame , c'est de la cruauté.

— Non , c'est de la justice. Manque-t-on à ses promesses ? Oublie-t-on d'anciens services? C'est une mauvaise action, je vous assure. Et puis vous prétendez m'aimer, et vous refusez d'écarter de moi le seul obsta-

cle à mon bonheur. Suis-je libre avec cet homme? Puis-je regarder où il me plaît? Puis-je parler à qui je veux? Puis-je même sentir ce que je désire? Non, mille fois non. et vous appelez cela de l'amour !

Le marquis entra dans la loge.

— M. le maréchal , dit-il , avez- vous permis à mon frère de venir ici?

— Certainement , monsieur , et je sais qu'il y est.

— Votre compagne muette ne l'a-t-elle pas vu?

— Non , monsieur le marquis , les pages ne sont pas de ma compagnie.

Le marquis la regarda , hésita un instant et s'en alla , sans rien répondre.

— Vous le voyez , reprit la duchesse , il a cru me reconnaître. Quelle inquisition !

— Heureusement le masque change tout à fait votre voix.

— C'est vrai. Reprenons notre conversa-

tion , je tiens par-dessus tout à vous convertir.

— Oh ! madame la duchesse , vous me faites pécher au contraire !

Pendant ce temps , le marquis continuait ses recherches. Il remontait l'escalier quand il rencontra son frère , donnant le bras à une chauve-souris qui lui parut absolument semblable à la compagne du maréchal. Elle l'arrêta par le bouton de son habit.

— Eh bien , marquis , que demandezvous?

— Ce n'est pas vous , beau masque ; j'en suis fâché.

— Peut-être ; peut-être aussi puis-je vous éviter la peine de chercher plus longtemps.

— Je ne le crois pas.

— Oh ! que si ! la duchesse est au bal , je sais où , je sais avec qui , je vous la montrerai quand il me plaira.

— Cela n'est pas possible.

184 madame la duchesse,

— Cela est.

— Vicomte, connais-tu ce masque?

— Nullement. Il m'amuse seulement, et il parait me connaître moi !

— Oh ! cela est sûr. Vous êtes un jeune fou , qui n'avez dans la tête que du vice , dans le cœur que de la fumée , dans l'esprit que des étincelles. Vous visez à l'originalité , vous arrivez à la sottise. Parce que vous êtes page , vous voulez absolument passer pour un Amilcar. Est-ce que je vous connais?

— A merveille.

— Quant à vous , marquis , qui parlez si bien , c'est encore mieux. Ce jeune homme prend un masque dont vous avez les traits; il ne vous manque rien pour briller et séduire , rien que la séduction. Je ne sais pas un homme qui ne soit aussi complètement dépourvu que vous. Vous excédez la duchesse , et vous vous obstinez à ne pas le

voir. Vous laissez croire à tout le monde que vous êtes son amant et chacune de vos actions dit que vous ne l'êtes point. Vous êtes colère , jaloux , égoïste , vous rachetez ces défauts par un esprit charmant, qui paye argent comptant. Est-ce bien cela, monsieur? Pensez-vous que je vous connaisse ?

Le gouverneur des pages parut au bout du corridor , comme elle disait ces mots , il menait en triomphe le masque qui ne l'avait pas quitté.

— Voilà madame de Presles , continua la chauve-souris , je suis de parole , messieurs , et un peu cousine du diable , comme vous voyez. Marquis, je vous dénonce monsieur votre frère. C'est lui qui a conduit ici la belle inhumaine , à votre insu. Adieu , nous nous reverrons.

Et elle se perdit dans la foule. Les deux frères se regardèrent stupéfaits.

— Ce n'est pas la duchesse , murmura le page ; alors qui cela est-il ?

— Cette femme-là est une sorcière , qui cela est-il ?

Le maréchal et sa déesse n'étaient plus qu'à quelques pas ; les deux jeunes gens coururent ensemble au-devant d'eux.

— Monsieur le maréchal, au nom de Dieu ! à qui donnez-vous le bras ?

— A moi, monsieur, répliqua une voix tout à fait étrangère , et que ne reconnut aucun des trois hommes.

— Ce n'est pas la duchesse ! s'écrièrentils à la fois.

— Ceci est mon secret. Mais, monsieur le maréchal , lorsqu'on va le matin chez une femme souffrante , on ne met pas de manchettes de dentelles , ou on s'expose à les voir déchirer. Vraiment , marquis , vous devez être heureux ce soir , il ne vous reste plus que quelques heures d'attente , et votre

sort sera fixé. Vicomte, ajouta-t-elle à l'oreille du page , votre frère épousera mademoiselle de Virieux.

La chose devenait de plus en plus impénétrable. Cette femme , qui ressemblait à madame de Presles , qui savait les détails de leurs rapports les plus intimes avec elle, ce n'était point madame de Presles! qui était-ce alors? Le marquis, dont la jalousie était plus clairvoyante, s'avisa d'une idée qui devait fixer ses irrésolutions. Pendant que le maréchal s'extasiait sur son changement de personne qu'il ne s'expliquait pas , il souleva légèrement le coin du masque auprès de l'œil , et tressaillit à l'aspect d'une petite mouche noire , artistement posée.

— L'assassine y est , marquis ; pourtant ce n'est pas une raison ; la mode en est répandue , et Mme de Presles n'en a plus seule le privilège. Vous voilà bien intrigué ! J'ai pitié de vous. A deux heures trouvez-vous

188 MADAME LA DICHESSE.

au coin du roi , à l'endroit même où M. le maréchal a déjà obtenu un rendez-vous.

Vous viendrez tous souper chez moi , et vous saurez le mystère avant de vous retirer, je vous le jure, foi de diable. Mais ne voilà-t-il pas la duchesse qui passe là-bas ? Certainement. Vous ne pouvez méconnaître sa main ; elle est facile à distinguer des autres , et justement elle n'a plus son gant.

En disant ces mots , la chauve-souris disparut comme par enchantement derrière le comte de Lauraguais et le vicomte de Létorières , qui marchaient ensemble. M. de Brignolles partit d'un grand éclat de rire.

— Qu'as-tu , vicomte ? demanda M. de Létorières.

— Je ris de nous , mon cher ; nous sommes mystifiés de la plus jolie façon possible.

— J'en voudrais bien dire autant !

— Le beau Létorières mystifié ! ce serait cruel.

Ces paroles , dites par deux bergères, séparèrent les jeunes gens ; ils se dispersèrent à droite et à gauche. Néanmoins , au coup de deux heures , les trois prétendants se trouvèrent au lieu du rendez-vous.

— Vous êtes exacts , messieurs , dit le masque qui les attendait ; je vous remercie. Partons. La route est un peu longue, je vous en avertis ; mais nous causerons. Mon carrosse vous conduira tous. Voulez-vous me suivre ?

Aucun d'eux ne crut que c'était la duchesse ; cette voix n'était pas la sienne , ces manières ironiques ne lui appartenaient pas. Ils se donnèrent garde de se communiquer leurs pensées véritables.

— Irons-nous? dit le maréchal.

— Certainement , répliqua le page.

— Je ne sais , répondit le marquis.

Pourtant tous les trois le suivaient !

Arrivée au péristyle , l'aboyeur appela les gens de M. le duc de Gèvres.

— C'est comme cela , messieurs , le carrosse du duc de Gèvres. Comprenez-vous ceci?

— Si c'est cela , pensa le page , elle ne veut pas déroger. Duc pour duc !

Ils montèrent en voiture , on ferma les glaces , on baissa les rideaux à la demande de l'inconnue , et l'on roula silencieusement pendant plus d'une demi-heure.

— Je ne sais où nous sommes , dit enfin le maréchal ; est-ce que vous nous menez hors de Paris ?

— Non pas , je vous mène chez moi , où le souper nous attend.

On s'arrêta devant une petite porte de jardin ; à un signal de la femme , elle s'ouvrit.

— Entrez , messieurs , entrez sans crainte, ce ne sont point les jardins d'Armide.

Un laquais portant une lanterne sourde les guida par les charmilles ; la nuit était si noire qu'il leur fut impossible de rien distinguer autour d'eux. Ils montèrent les marches du perron de l'hôtel ; une salle à manger , étincelante de dorures et de cristaux , s'ouvrit à leur aspect ; une femme en habit de bacchante , alla au-devant d'eux : c'était la duchesse ! L'étonnement dans lequel les jeta ce coup de théâtre lui fit faire des éclats de rire immodérés.

— Eh bien ! messieurs , qu'en dites-vous ? Ai-je bien joué mon rôle ?

— Ah ! madame , répondit le marquis qui se remit plus promptement. cela est bien mal!

— Mais je n'y comprends rien , reprit le maréchal , vous étiez donc double ?

— Je vous expliquerai cela en soupant.

Prévenez M. le duc, dit-elle à son maître d'hôtel , nous n'attendons plus que lui.

192 MADAME LA DICHESSE.

— Et l'autre dame?

— Elle viendra plus tard.

Le duc entra et salua les convives; il leur demanda en souriant si le rôle de mari ne valait pas celui d'amoureux ?

— Je savais tout, moi, on ne m'a point fait enrager ; j'ai promis de bonne grâce d'être du souper , je veux être du dénoûment.

— Mais la dame? demanda encore le vicomte.

— Monsieur le marquis de Brignolles , je suis une femme exacte. Je vous ai annoncé , dans les vingt-quatre heures , votre changement de sort , je vous ai promis un avenir heureux ; remerciez M. le maréchal , il vous donne mademoiselle sa fille : la noce se fera dans quinze jours.

— Oh ! oh ! pensa le vicomte . elle en est venue à bout.

Le marquis resta atterré sous ce coup inattendu. Il sentait que les regards se

fixaient sur lui ; il ne se pardonnait pas sa gaucherie involontaire.

— Au nom de Dieu , madame , expliqueznous le bal de ce soir. Comment vous êtesvous multipliée ?

— Rien de plus facile , monsieur ; j'avais une de mes amies , absolument vêtue comme moi , de ma taille , une amie qui , ce matin, avait assisté aux différentes conversations que nous avons eues ensemble. Cette amie m'a remplacée auprès de vous , monsieur le maréchal; quand vous êtes sorti de la loge , vous ne vous en êtes pas aperçu , tant nous étions semblables; cet échange a eu lieu plusieurs fois avec le même succès. Cette amie vous a intrigués, messieurs ; cette amie vous a conduits ici pendant que je m'habillais.

— Pourquoi alors ne soupe-t-elle point ?

— Elle se meurt de faim ; pourtant elle n'entrera pas sans une condition.

— Laquelle ?

— C'est que vous allez me donner votre parole de gentilshommes que, quelque chose qui arrive , quelque rancune que vous ayez , vous ne parlerez à personne de tout ceci , et vous ne chercherez point à vous venger.

— Nous le jurons !

La porte s'ouvrit, et on vit paraître le chevalier de Florac.

— Avouez que c'est là une jolie femme ! elle en remplit les fonctions comme si elle n'avait jamais fait autre chose. Ce matin sur mon lit , ce soir à l'Opéra.

— Et où étiez-vous ce matin , madame , pendant que ce beau monsieur jouait votre rôle?

— Derrière les rideaux , où je parlais pour lui , monsieur le maréchal.

— Et Biribiche.

— Elle dormait à côté.

Mes chers cousins , dit le vieux duc , l'invention est de moi ; j'étais avec Mme la duchesse dans la ruelle pendant que le chevalier en cornette et en dentelle trônait sur les oreillers. Avouez que je suis un bon acteur , je n'ai pas ri une fois de vos balivernes : je me suis donné la comédie à vos dépens.

— Merci , répondirent-ils.

— Quant à M. le maréchal , c'est moi seul qui me suis permis...

— Et le brevet , madame.

— Le brevet ? reprit la duchesse avec émotion ; monsieur de Florac , vous voilà capitaine , vous partez demain pour Metz.

Un soupir fut toute la réponse du jeune homme. Mme de Presles retint une larme prête à couler de ses yeux.

— Non , pensa-t-elle , je serai forte. Il faut le fuir ou perdre ma vie ; je resterai pure , quoi qu'il m'en coûte.

— Ma cousine , continua le vicomte , mon frère a une jolie femme et une belle fortune , M. le maréchal marie Mlle sa fille , le chevalier est capitaine , et moi qu'ai-je gagné à tout ceci ?

— Une leçon , mon cousin , et je souhaite qu'elle vous profite !