Chapitre Troisième

Biribiche.

Le monde est bien souvent injuste pour les femmes , cela est vrai , mais bien souvent aussi les femmes honnêtes , fortes de leur innocence , prêtent , par la légèreté de leur conduite , aux interprétations défavorables. Ainsi Mme de Presles laissa , dans l'esprit du marquis , dont la jalousie augmentait la sévérité , une certitude positive

que l'événement seul pouvait détruire , si toutefois elle restait complètement innocente. M. de Brignolles , rentré chez lui , réfléchit longuement sur la position embarrassante où il se trouvait. Il ne pouvait se dissimuler que ses droits étaient illusoires , que la duchesse ne lui avait jamais laissé l'espoir de lui plaire. La tyrannie d'habitude à laquelle elle s'était soumise par indolence, et qui la compromettait autant que la liaison la plus étroite , faisait la seule force du marquis en même temps que sa tranquillité. Il avait remarqué ce jour-là des dispositions à secouer le joug, et il craignait de le rendre trop pesant en le faisant sentir de nouveau. Il se résolut donc à laisser aller les choses et à voir venir les événements.

Le lendemain , à trois heures , on annonça le chevalier de Florac chez Mme la duchesse de Presles. Il entra les yeux baissés

et le cœur palpitant ; la belle dame le reçut presque de la même manière , et ce ne fut qu'au bout d'un moment qu'elle reprit assez de sang-froid pour lui expliquer le plan qu'elle avait formé.

A quatre heures précises , le maréchal de Virieux , en habit écarlate , en coiffure à l'oiseau royal , beau , paré , couvert de rubans et de plaques, absolument comme pour une réception du roi, se présenta à la porte du boudoir.

— Mme la duchesse est souffrante , dit une des femmes ; elle est dans sa chambre à coucher , sur son lit ; elle recevra M. le maréchal, mais elle le prie de parler trèsbas ; son mal de tête est insupportable.

Le maréchal , plus fier encore de la faveur qui lui était accordée , suivit la femme de chambre en marchant sur les pointes, et entra religieusement dans le sanctuaire où reposait la délicieuse beauté. Tous les

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rideaux , les volets , étaient exactement fermés ; on n'y voyait, à la lettre , pas si loin que son nez. Le gouverneur , encore ébloui de la clarté du jour , se heurta contre un fauteuil.

— Mille pardons, monsieur le maréchal, dit la duchesse d'une voix mourante; il vient de me prendre une telle migraine que je ne puis supporter la lumière.

— Mon Dieu ! madame , cela est affreux !

— Oh ! parlez bas ! parlez bas ! je souffre horriblement.

— Approchez-vous de mon lit et asseyezvous sur ma bergère ; prenez garde de vous faire mal.

Un mouvement assez violent agita les rideaux de soie.

— Qu'est-ce cela? madame. Vous trouvez-vous mal ?

— Non , non , c'est Biribiche , ma guenon , qui s'est installée dans ma ruelle et

qui change de place. Mais venons-en au motif de cette entrevue. Monsieur le maréchal, j'ai une grâce à vous demander.

— Une grâce ! Oh ! madame , ordonnez , je suis à vos genoux. Quoi que vous désiriez, cela est fait d'avance.

— Eh bien ! alors je n'ai plus peur. Il s'agit... démon cousin , le vicomte de Brignolles.

Le maréchal , embarrassé , eut recours à une petite toux.

— Oui , de mon cousin le vicomte de Brignolles , et encore d'un autre page , du chevalier de Florac.

— Le chevalier est un excellent sujet , dont tout le monde se loue. Mais le vicomte ! j'ai la tête cassée de ses folies , de ses sottises ; il ne quitte pas les arrêts , et , malgré mon ancienne amitié pour sa famille , je suis forcé de le punir.

— Je sais tout cela , monsieur le mare-

156 MADAME LA DICHESSE.

chai ; pourtant , il faut que vous le laissiez aller , ce soir , au bal de l'Opéra.

— Que ine demandez-vous là ?

— Une chose très-facile, il me semble.

— Au contraire. C'est plus difficile qu'une compagnie de dragons à obtenir.

— Monsieur le maréchal , je vous prends au mot : je veux l'un et l'autre.

— Oh ! madame la duchesse , vous m'accablez !

— Allons donc ! vous !

— Cependant , que dira-t-on de moi ?

— On dira que... vous êtes heureux.

— Heureux ! et comment ? hélas !

— Parce que , si vous le voulez , ce soir, au bal de l'Opéra, une chauve-souris vous attendra, au coin du roi , à minuit; parce que cette chauve-souris... n'a pas l'habitude de donner des rendez-vous semblables, et que, si vous voulez... apporter le brevet de capitaine vous-même à ce masque mysté-

rieux, vous serez récompensé, par un événement... heureux, de cette complaisance.

— Oh ! madame ! oh ! madame !

Et il baisa vivement la main de la duchesse , qui pendait hors du lit.

— Taisez-vous , Biribiche , s'écria Mme de Presles en agitant ses rideaux de lampas couleur de rose ; vous êtes insupportable , on ne peut s'entendre avec vous.

Un petit grognement sourd , ressemblant presque à un éclat de rire comprimé, partit de la ruelle.

— Pardon , monsieur le maréchal , cette bête est fort mal apprise.

— Je ne sais vraiment où j'en suis , madame ; ce que vous avez daigné me promettre me transporte.

— Mais , monsieur , ce n'est pas encore bien sûr; il faut, pour cela, que vous m'accordiez mes deux demandes.

— Quoi ! toutes deux? Quoi ! il faut don-

ner la liberté à cet étourdi de vicomte? Le chevalier ne vous suffit pas?

— Non , sans doute ; car sans le vicomte, je ne puis aller au bal.

— Oh ! mon Dieu !

— Vous comprenez à merveille que, pour être libre, je dois, avant tout, éviter le marquis de Brignolles, mon ombre! Or, monsieur le duc ne me permettra pas de choisir un autre chevalier qu'un de mes cousins. Le vicomte est si jeune qu'il ne tire pas à conséquence , je le sais ; pourtant je ne veux pas... aller tout à fait seule avec lui... ; en me faisant accompagner de M. de Florac... ce sera plus convenable. Deux pages î cela vaut presque un mousquetaire !

Il y avait dans la manière de Mmu de Presles une coquetterie si adorable, un mélange si fin d'embarras, de grâce et de gaieté, qu'un homme moins amoureux et moins crédule y eut été pris.

— Ils viendront, madame ; vous les aurez tous les deux , et d'autres encore , si vous le désirez. Congé général, à votre intention.

— Merci , merci , je ne suis pas si exigeante. Et le brevet?

— Vous l'aurez.

— Merci encore. Ah ! j'oubliais ! le plus grand silence vis-à-vis du marquis. Ma migraine est un peu à son intention. Il va venir , et je dois être assez malade pour me trouver dans l'impossibilité de sortir ce soir. A propos , vous savez que le roi est amoureux de moi.

Un petit cri partit derrière les oreillers.

— Encore , Biribiche ! elle est incorrigible.

— Le roi amoureux de vous ! que m'apprenez-vous là ?

— C'est-à-dire , il ne l'est pas. Seulement je me suis amusée à le persuader au marquis, et je vous prie de le lui laisser croire.

— Bien volontiers. Comme cela, il n'y a pas de danger.

— Ni autrement non plus. Si j'aimais quelqu'un , ce ne serait pas mon maître ; cela ressemble trop à de l'ambition.

Biribiche secoua fortement le baldaquin du lit.

— Vous avez là , madame , une guenon bien agitée. Je l'ai vue l'autre jour dans votre jardin, elle a failli m'arracher mes ordres. Ne craignez-vous pas qu'elle ne gâte votre rideau? Je vais appeler.

— Non , non , laissez la , la pauvre petite , elle est si bonne !

— Oh ! vous êtes adorable , vous !

— Monsieur le maréchal !

Le vieux salant tenait une main douce et potelée , il la baisait avec feu ; Mme de Presles ne chercha pas d'abord à la retirer, mais réfléchissant apparemment que cela pouvait devenir dangereux , elle fit un mouvement

brusque et emporta avec le chaton d'une bague les manchettes de son adorateur.

— Oh! pardon, monsieur, dit-elle quand elle s'en aperçut.

Et malgré elle , elle se mit à rire. Un rire jeune et franc comme le sien lui répondit.

— Cette guenon a une manière toute particulière d'imiter la voix humaine , madame , elle est fort savante.

Ce fut alors un duo joyeux , auquel le maréchal se mêla pour avoir une contenance. La duchesse se tordait dans son lit, et sa gaieté ne paraissait pas prête à finir lorsqu'on annonça le marquis de Brignolles.

— Mon Dieu ! madame , s'écria-t-il d'un ton de mauvaise humeur, quelle obscurité ! Vous devriez mettre au moins une lampe , c'est à se briser la tête.

— Vraiment, mon cousin, cela vous plaît à dire , répondit la duchesse , dont le changement de ton aurait fait honneur à la

meilleure comédienne ; je souffre tant que la moindre clarté me blesse la vue.

— Cela est venu bien vite, madame.

— Le mal vient ainsi , ne le savez-vous pas, mon cousin? A propos, prenez garde de marcher sur M. le maréchal ou sur Biribiche ; ils sont tous les deux près de mon lit.

— Ah ! monsieur le maréchal, je suis votre serviteur.

— Bonjour, marquis.

— Quant à Biribiche , madame, dans ces ténèbres, je ne réponds pas d'elle. Il n'y aurait pas d'ailleurs grand mal à ce qu'elle se tuât.

— Se tuer ! ma chère Biribiche !

— Elle est méchante , elle est hargneuse, et vous ne l'aimez pas beaucoup, ce me semble ?

— Ne pas aimer Biribiche !

— Alors faites-la emporter; elle sera écrasée, il fait noir ici comme dans un four.

— C'est que vous n'y êtes pas accoutumé. Tout à l'heure vous distinguerez à merveille ; n'est-ce pas, monsieur le maréchal?

— Oh ! oui, j'y vois bien. Le marquis est en chenille.

— Cela lui arrive quelquefois... le matin; mais le soir il prend des ailes. Oh! oh!... que je souffre!

— Vous n'irez pas à Paris alors , ma cousine?

— Non , vraiment , je ne puis me lever. Vous croyez que parce que je vous fais des compliments, je suis dans le cas de courir les champs ce soir.

— Vous serez privée du bal de l'Opéra.

— Hélas! oui, j'en suis assez fâchée. Et vous, irez-vous?

— Je crois que oui.

— Vous êtes bien heureux !

— Cela m'ennuie , mais il faut aller partout, il ne faut pas surtout se singulariser.

164 MADAME LA DDCHESSE.

— J'entends. On se doit à soi-même de laisser croire à ses bonnes fortunes.

Le maréchal se leva.

— Je me retire, madame la duchesse, désolé de vous savoir malade. Vous me permettrez de vous offrir mon hommage et de venir demain savoir de vos nouvelles ?

— Oui ! oui , revenez demain , je vous prie. Adieu, monsieur le maréchal.

Dès qu'ils furent seuls , le marquis s'approcha du lit.

— Vous avez mal à la tête , madame , et vous causez comme une personne dans la meilleure santé. Vous recevez des visites...

— Des visites ? vous ! . . .

— Moi... et le maréchal de Virieux.

— Ingrat !

— Comment ?

— Oui, c'était pour vous.

— Pour moi ?

— Certainement. Depuis hier je ne m'oc-

cupe que de vous. Laissez-moi faire , vous serez bientôt au comble de vos vœux.

Le marquis ne pouvait en croire ses oreilles. Jamais une parole aussi aimable n'était sortie des lèvres de Mme de Presles.

— Je ne reviens pas de ce que j'entends. Vous, vous occuper de moi ! Vous qui , depuis hier, vous faites un jeu de mes soupçons !... Comment cela se peut-il?

— Il y a tant de manières de faire le bonheur des gens !

— Ma cousine , vous me rendrez fou de joie.

— N'approchez pas, marquis, vous savez que Biribiche vous déteste, elle est fille à vous mordre, persuadée qu'on ne le verra point. D'ailleurs vous m'agitez étrangement, vous allez augmenter ma migraine.

— A Dieu ne plaise !

— Laissez-moi dormir un peu. Je me sens fatiguée.

160 madame la duchesse.

— N'attendez-vous pas mon frère ?

— Ah! vous m'avez entendue?

— Madame la duchesse , il est bien dangereux de jouer avec les enfants. Rappelezvous l'histoire de Mnie de Preilly !

— Mme de Preilly est une sotte.

— Le recevrez-vous?

— Un instant, j'ai à lui parler. Cela fait partie de la conspiration. Ne vous alarmez pas, mon cousin, allez au bal , je travaille pour vous, et, je vous le répète, d'ici à vingt-quatre heures vous n'aurez plus rien à désirer.

— Je vous obéis, je pars, confiant en vous, en vos promesses. Je vous laisse avec le vicomte, je ne suis plus jaloux , je suis trop heureux !

— Mon Dieu ! pensa la duchesse, que les hommes sont niais ! En voilà deux qui me quittent au comble de l'ivresse. Que leur ai-je promis? Des chimères ! On se berce à tous les âges !

Les deux frères se rencontrèrent dans l'antichambre.

— Allez, vicomte, dit le marquis, la duchesse veut vous parler.

Le vicomte ne se le fit point répéter , et arriva en courant à l'appartement de Mme de Presles. On le pria d'attendre dans le boudoir. Elle arriva portant sur son bras Biribiche , qui cassait des noisettes , et en jeta les coquilles au visage du jeune homme.

— Eh ! bien, madame , quelle nouvelle ?

— Excellente. Nous irons au bal.

— Avec Florac?

— Non, il se trouve de service ; il me l'a écrit.

— Vous ne l'avez pas vu ?

— Il n'est pas libre, vous dis-je.

— Pauvre garçon ! je le plains.

— Pourquoi ?

— Il vous aime... comme moi, plus que

moi, peut-être; d'une autre manière au moins, et il ne vous verra pas.

— De sorte que vous vous chargez de ses intérêts, c'est trop généreux.

— Qu'est-ce que cela me fait , qu'il vous aime? vous le rendrez aussi malheureux que nous tous, je ne saurais être jaloux?

— Pas même de votre frère !

— Moins que d'un autre, moins que du maréchal, peut-être.

— Oh ! c'est beaucoup dire !

— Non, il vous ennuie.

— Nous allons partir , n'est-il pas vrai ?

— A vos ordres.

— Je ferai atteler un carrosse de nuit, je mettrai mes laquais en grisons , puis avec mon costume de chauve-souris, personne ne me reconnaîtra.

— On croira que j'enlève quelqu'un.

— Ah ! nous nous arrêterons à quelques pas d'ici , près de l'église Notre - Dame ,

nous prendrons une compagne de voyage.

— Et qui ?

— Ceci, monsieur, ne vous regarde pas ; c'est une personne qui ne veut pas se faire connaître.

— Une... jolie femme?

La duchesse le regarda en souriant ; elle hésita à lui répondre.

— Demandez à Biribiche, dit-elle enfin, moi je vais m'habiller.

Et elle sortit de l'appartement.

Le vicomte attendit impatiemment son retour. Malgré lui , le masque inconnu le préoccupait. Il voulait faire des questions à la duchesse et ne pouvait s'expliquer la fantaisie qui la poussait à prendre une compagne.

— Me craindrait-elle ?

Cette question présomptueuse le fit rougir. Pourtant , quel homme n'a pas été fat , ne fût-ce qu'une fois en sa vie ?

îs

La duchesse revint méconnaissable. J'ai expliqué ailleurs en quoi consistait le déguisement qu'on désignait sous le nom de chauve-souris; mais comme probablement beaucoup de lecteurs ignorent ces détails, je crois utile de les répéter.

On prenait deux jupons noirs très-amples. On en mettait un en robe, l'autre s'attachait autour du cou , puis , en le relevant , on faisait passer le visage masqué par une des poches. Une partie du bas s'arrangeait sur le front pour former des cornes , le reste retombait comme les longues ailes des oiseaux de nuit; il était impossible de reconnaître une femme arrangée de cette manière.

— La belle mystérieuse est-elle aussi une chauve-souris, ma cousine?

— Absolument semblable à moi.

— Et je ne puis la connaître , moi , son chevalier! Vous me faites jouer un singulier rôle.

— Vous souperez avec elle après le bal, voilà tout ce que je puis vous promettre.

— C'est déjà quelque chose !

— Partons, il est près de sept heures ; il ne faut pas la faire attendre.

Ils montèrent en voiture, sortirent par les communs de l'hôtel ; personne ne s'en douta. Le cocher s'arrêta devant une maison d'assez belle apparence.

— C'est là, dit le vicomte; puis-je descendre et offrir ma main ?

— Oh ! rien ne vous en empêche.

Une personne de la même taille que la duchesse , avec le même vêtement , se présenta à la portière. Le vicomte lui fit un profond salut et lui offrit le poing. L'inconnue s'inclina sans parler ; toutefois, lorsque le jeune homme toucha son bras, il le sentit trembler.

— Oh ! mon Dieu ! pensa-t-il , qu'est-ce que cela signifie? D'où vient ce trouble?

172 MADAME LA DICHESSE.

Serait-ce une femme qui m'aurait distingué? Il en rougit de bonheur; et, s'asseyant sur le devant du carrosse, il se sentit tout autre. Ils roulèrent bientôt au grand trot sur la route de Paris.