G LA MARGRAVE

En 94 j'étais à Baden, et je me promenais souvent dans le parc de la Favorite. J'aimais à réfléchir au milieu de ces bosquets qui me rappelaient un peu notre Trianon. Presque tous les jours j'y rencontrais une très-vieille femme, ayant fort bon air, de grandes manières, enfin tout ce qui annonce la grande dame, et j'ai toujours eu un penchant pour mon ancien métier. Nous nous parlions quelquefois. La comtesse de Hauenzern (tel était son nom) savait toute l'Allemagne sur le bout de son doigt, on l'eut prise pour l'almanach de Gotha. Nous passions en revue les familles princières et les maisons souveraines ; nous déplorions les malheurs de la révolution, et je me rappelle que la comtesse ne se consolait pas de ce que je brûlais delà chandelle. Cela lui semblait le nec plus ultra du malheur. Elle m'envoya au jour de l'an cent livres de bougie.

Un matin que nous étions assises entre le

palais et l'ermitage, les regardant tous les deux, elle me dit :

— Je parie que vous ne savez pas qui a créé ce jardin, ni pourquoi vous voyez cette chapelle dans une résidence de plaisir ?

Je lui avouai que je l'ignorais.

— Eh bien ! je vais vous l'apprendre, répondit-elle. Aucune personne vivante , peutêtre, n'a connaissance de tout ceci. C'est dans, ma famille que j'ai appris ces détails oubliés de tous. Vous qui aimez à garder des souvenirs, conservez celui-là.

Et alors elle me conta la fondation de ce joli château, telle que je vais vous la répéter. Seulement elle y joignit des faits historiques, que j'ai perdus, ayant négligé de les écrire sur-le-champ. Pour y suppléer, il me faudrait faire des recherches, il me faudrait feuilleter de gros livres , ce que j'ai en horreur, et peut-être ne serais-je pas plus avancée après qu'avant. Prenez donc mon récit

comme je vous le donne, comme la physiologie (mon Dieu! quel mot!) du cœur d'une femme dont le nom est historique, mais dont je ne sais que le nom et le cœur. De bonne foi, qu'est-ce que cela vous fait, pourvu que je vous amuse?

Il s'agit donc de la margrave Sibylle, douairière et régente de Baden, qui vivait dans le commencement du dix-huitième siècle. De qui était-elle fille ? Je l'ai oublié, tout aussi bien que le nom de son mari et celui de ses enfants. Elle en avait plusieurs ; j'en ignore le nombre, et je suis trop paresseuse pour m'en informer. Elle était veuve, c'est tout ce qu'il nous faut, et, quant à cela, j'en suis sûre.

C'était une princesse très-extraordinaire que la margrave Sibylle. On vantait dans toute l'Europe ses grâces, sa beauté et son esprit. Elle protégeait les arts et les cultivait elle-même plus qu'aucune femme de son

temps. On lui reprochait toutefois un grand penchant à la galanterie, une soif inextinguible de plaisirs, un besoin immodéré d'hommages et un caractère porté à la vengeance, à la dureté, à l'orgueil, absolument comme le Satan du Paradis perdu. Tous ces avantages, joints à une coquetterie savante, la rendaient un vrai fléau pour les cœurs de ses sujets. C'était bien au-dessus de la reine Victoria, vraiment ! Ils en tombaient amoureux par centaines. Quelques-uns en moururent, il y en eut aussi qui n'en moururent pas.

Au milieu de ses triomphes , la margrave s'ennuyait. L'ennui se fourre partout. Elle savait par cœur ce qui devait lui arriver ; les incidents romanesques se pressaient sur ses pas d'une telle sorte qu'elle n'y faisait pas même attention. Le lendemain ressemblait à la veille. Elle courait dans ses châteaux, les retournait de la cave au grenier,

espérant y trouver du nouveau , et ne pouvant jamais y réussir. Quand elle vit cela , elle prit une grande résolution, et se décida à en bâtir un autre.

L'emplacement choisi, on se mit à l'œuvre. Ce qu'elle voulait, elle le voulait bien, la margrave Sibylle, et le château s'éleva comme sous la baguette d'une fée. Les jardins se dessinèrent; les pièces d'eau se creusèrent, la rivière coula, les arbres grandirent en naissant, les oiseaux chantèrent , la nature fît de la courtisanerie ; la souveraine l'ordonnait. Elle présida elle-même aux travaux , cela changea sa vie : au lieu de marcher sur les tapis , elle se promena dans le mortier ; elle salit ses souliers de satin et ses robes à queue, et prit plaisir à hàler ses belles mains au soleil ; il l'ennuyait de mettre des gants.

Lorsqu'on eut posé la dernière pierre de ce joli château , Son Altesse ayant fini avec

les maçons, s'empara des tapissiers. Elle entreprit des ouvrages de Pénélope , pour meubler les nouveaux appartements. Elle broda des tentures, les couvrit de fleurs de sa composition, fleurs singulières s'il en fut, toutes composées de chiffons en relief, ce qui donne la plus grande opinion de la patience et de l'adresse de Mme Sibylle. On les a religieusement conservées , et on a bien fait. Après les tentures, elle songea aux sièges, et puis, aux tapis, et puis aux lustres. Elle orna tant qu'elle put ce séjour de prédilection ; mais cela eut une fin comme le reste. Alors l'ennui reparut.

Un courtisan , inspiré de la fortune , lui apporta un jour une pensée merveilleuse. Il lui parla de ce que vous appelez aujourd'hui les bals costumés. Elle adopta bien vite cette idée et ordonna les travestissements les plus magnifiques. Cela dura un hiver, pendant lequel la cour se ruina à suivre ces capri-

cieuses fantaisies. Hélas ! après l'hiver l'ennui revint encore !

Que faire? mon Dieu! On se promena dans les allées , à pied , à cheval , en carrosse, à âne, de toutes les façons possibles , mais il fallait toujours recommencer! Un soir la margrave soupait, s'entretenant d'affaires avec son premier ministre ; par distraction elle renversa une salière , par distraction elle étendit le sel sur la table. La lumière des bougies le faisait scintiller de mille feux.

— Regardez, baron, dit-elle, on croirait que c'est de la glace. A propos de glace , quand irons-nous en traîneau ?

— Cet hiver, si Son Altesse le désire.

— Cet hiver ! allons donc ! un beau mérite. Tout le monde y peut aller, le dernier savetier de Baden tout comme moi. Je veux que ce soit maintenant.

— Mais, madame, au mois d'août...

— Mais, monsieur , je le veux et j'irai, et j'irai d'ici à Carlsruhe, il n'y a que sept lieues, c'est peu de chose, et j'irai dans huit jours. Cela m'amusera peut-être.

Vous me croirez si vous voulez, mon cher Gustave, pourtant je dis la vérité. Cette belle margrave fit couvrir de sel la route de la Favorite à Carlsruhe et se fit conduire en traîneau, au grand ébahissement des bons Allemands , accoutumés cependant à ses folies. Cela fut charmant trois fois, et l'on s'ennuya de nouveau.

Un peintre français, assez mauvais barbouilleur, se fit présenter à la princesse. Elle le reçut comme une nouveauté, c'est-àdire à merveille, elle se mit à faire faire son portrait , en manière de distraction , et on la représenta dans ses plus jolis costumes de caractère. Elle, ses enfants, les dames de la cour, les seigneurs, les valets, tout le inonde y passa. L'artiste fit sa fortune. Pour que

toutes leurs figures pussent se trouver réunies , elle déineubla une pièce de son appartement et en couvrit les murs depuis le haut jusqu'en bas. Je vous engage à aller visiter cette curieuse collection , il n'en existe pas une semblable en Europe.

Malgré tous ses efforts, lorsqu'il n'y eul plus de place , il fallut renoncer aux portraits, et pour le coup l'ennui s'attacha à la margrave, s'incrusta dans sa tête et s'établil de manière à ne pas se laisser déloger pour peu de chose. Il résista même au changement de favori, renouvelé à plusieurs reprises, et ne daigna pas s'occuper de la passion subite que prit Son Altesse pour les souris blanches. A l'imitation deMmede Monlespan, elle s'entoura de ces vilaines bêtes, ce qui ne l'empêchait pas de bâiller à se décrocher la mâchoire.

Un soir, il y avait grand jeu à la cour , la margrave perdait cinq ou six cents louis cl

ne prenait pas la peine d'en être lâchée. Elle avisa dans le coin du salon un jeune comte, joli comme un ange , petit , mignon , fait à peindre , avec de grands yeux bleus , une belle main, un sourire d'enfant ; il la regardait d'un air si respectueux , si tendre , il y avait tant d'adoration dans cette physionomie naïve et fi ère tout à la fois, qu'elle ne put s'empêcher de le remarquer.

De l'autre côté de l'appartement , une fdle d'honneur, belle, fraîche, gracieuse, regardait le jeune comte, comme le jeune comte regardait la margrave ; celle-ci comprit surle-champ tout le parti qu'elle pouvait tirer de cette position.

— Oh ! oh ! se dit-elle, cela sera peut-être amusant !

Et appelant un de ses chambellans elle ordonna au comte de Hauenzern de se rendre auprès d'elle.

Or, vous saurez que depuis six mois

qu'il était à la cour , ce pauvre comte soupirait pour la belle Sibylle, qu'elle n'y avait jamais fait attention , et qu'il s'en mourait de chagrin. Il était fiancé à Mlle de Freyberg, la fille d'honneur ; leurs familles désiraient cette union, elle allait se conclure lorsqu'on eut la malheureuse idée d'envoyer le comte à la résidence pour voir la jeune fille. Dès qu'il aperçut la margrave , il ne songea plus qu'à elle , il oublia tout. Grâce à cette belle passion , ils souffrirent chacun de leur côté jusqu'à ce que le désœuvrement de Mme Sibylle changeât de nouveau leur existence.

Le comte s'approcha en tremblant de la souveraine ; il aurait fléchi le genou s'il en eût eu la force, il ne put que rester interdit sans trouver une parole. Mlle de Freyberg pâlit d'une manière effrayante. Toute la cour devint attentive.

— Monsieur le comte , dit la margrave assez haut pour que chacun l'entendit , j'ai

nommé ce matin le baron de Falkenstein sous-gouverneur du margrave Louis ; il laisse vacante une place de chambellan près de ma personne ; je vous la donne. Vous pouvez l'écrire à votre père , il verra que je n'oublie pas les anciens services.

Le jeune homme , ébloui , salua jusqu'à terre et se retira ; la princesse lui fit signe de rester.

— Vous ne jouez jamais ?

— Jusqu'à présent , madame , je n'ai pas songé...

— La première fois on gagne toujours , jouez pour moi , j'ai été très-malheureuse ce soir. Asseyez- vous là.

Les courtisans se regardèrent ; c'était décidément une faveur marquée. On entendit une petite rumeur au bout de la galerie. Mlle de Freyberg se trouvait mal.

— La grande maîtresse devrait bien apprendre aux filles d'honneur à se guérir de

leurs évanouissements; cette mode insupportable des vapeurs nous vient de France. Je ne connais rien de plus ennuyeux, ajouta la princesse , et puis c'est une habitude très fatigante.

Pendant ce temps le comte jouait et gagnait comme un novice. Son Altesse le félicita de son triomphe, et ce fut sa main qu'elle prit pour rentrer dans ses cabinets.

Le lendemain , Mmc Sibylle donna ses ordres pour une grande promenade ; la fantaisie lui était venue d'aller visiter les ruines du vieux château. On parlait beaucoup d'un ermite dont la sainteté se répandait à dix lieues à la ronde ; il passait pour un prophète , pour une sorte de saint Antoine ; c'était le cas d'essayer les séductions. Pendant toute la route qu'elle fit à cheval , elle retint le comte de Hauenzern à côté d'elle ; dans les sentiers étroits il n'y avait place que pour cu\ deux ; bientôt ils devancèrent

le reste de la suite qui , accoutumée à ces sortes de privilèges , se tint en arrière jusqu'à ce qu'on la rappelât. La princesse avait juré que , ^Jans ce tête-à-tête , l'amoureux timide parlepait malgré lui. Elle mit donc en usage tout l'arsenal de sa coquetterie, et jamais général d'armée ne déploya une tactique plus savante ; elle l'entoura de mille réseaux, elle se représenta comme une bonne femme , puis comme une femme malheureuse, fatiguée du poids de la grandeur , puis comme une femme incomprise. (Vous voyez que ce n'est pas votre siècle qui les a inventées , quoiqu'il en ait la prétention. ) Il lui manquait un ami , elle n'avait que des courtisans indignes de l'apprécier, des courtisans qui la jugeaient mal , qui la croyaient légère et coupable peut-être, parce qu'elle était triste et qu'elle voulait se distraire , parce qu'elle cherchait, elle, pauvre princesse , un bras pour s'appuyer , un cœur

noble pour la comprendre , une àme franche pour la deviner.

Le jeune homme devint rouge comme une cerise. Il essaya de parler, il rougit encore ; enfin une larme tomba de ses yeux , et il murmura si bas qu'on l'entendit à peine :

— Oh ! madame , vous êtes admirable ; acceptez mon sang et ma vie.

Enfin , il avait parlé !

Bien entendu que M1,e de Freyberg était là par ordre. Elle comprit de loin ce qui se passait , mais elle ne se trouva pas mal , parce qu'on ne se trouve pas mal toutes les fois qu'on souffre. Elle renferma sa douleur, on l'observait ; et malgré son innocence, son instinct de femme lui donna la force de ne pas augmenter le succès de sa rivale en y joignant ses pleurs.

Arrivée au pied des ruines , la princesse descendit de cheval.

— Quelqu'un peut-il nous conduire au

révérend ermite, mesdames? Habite-t-il la salle des chevaliers , ou s'est-il construit une cabane dans la cour?

— Mademoiselle de Freyberg est sa favorite, répondit le grand maréchal, elle pourra guider Son Altesse.

— Est-il vrai , mademoiselle , que vous connaissiez le bon père ?

— Il me reçoit avec bienveillance , madame.

— Pourrez -vous lui annoncer mon arrivée ?

— Si Son Altesse l'ordonne , je vais...

— Je serai charmée d'être présentée par vous, Mlle de Freyberg , vous êtes un joli introducteur.

— Oh ! madame , présentée !

— Oui , certainement. Il y a des instants dans la vie où nous ne sommes toutes que des femmes.

La jeune fille salua interdite et pénétra

dans les ruines. Mme Sibylle s'assit sur un pan de mur et permit à tout le monde d'en faire autant. Le comte de Hauenzern, perdu dans son bonheur , se tenait debout auprès d'elle. A peine faisait-il attention aux spectateurs intéressés qui l'entouraient.

— Elle m'aime , se disait-il , elle m'aime ! Et il serrait sur sa poitrine le gant brodé

et à frange d'or que la coquette lui avait laissé prendre. Il oubliait alors qu'elle était princesse et ne se rappelait que sa passion. Après un quart d'heure d'attente, la fille d'honneur reparut.

— Eh bien ! mademoiselle , nous commencions à désespérer de votre retour , et nous allions envoyer savoir si quelque géant ou quelque monstre ne s'était pas présenté à vos regards , dans la grotte du puissant enchanteur. Quelles nouvelles apportezvous ?

— En vérité, madame, je n'ose les répéter.

— Ah ! ah ! votre message est donc peu courtois ! N'importe , je puis tout entendre , je n'ai pas coutume de m'effrayer même des oracles. Parlez.

— Eh bien ! madame , voici les propres expressions du solitaire :

« Dites à Sibylle que je ne veux pas la re- « cevoir aujourd'hui. Je ne pourrais pas ré- « pondre à ses questions. Mais dans un mois « jour pour jour , heure pour heure, qu'elle « revienne ; je lui apprendrai ce qu'elle dé- <c sire savoir. D'ici là , je prierai pour elle. »

La princesse se troubla un peu à cette réponse , elle réfléchit un instant ; ses yeux se tournèrent comme involontairement vers le comte de Hauenzern. Chacun l'examinait en silence , jamais elle n'avait semblé si empressée de plaire.

— Dans un mois ! reprit-elle enfin, à voix basse et lentement, dans un mois? oh ! je reviendrai !