I LA MARGRAVE

amer passa sur ses lèvres lorsqu'il répondit :

— Je sais bien autre chose encore , madame : je sais votre orgueil et votre barbarie, je sais que vous vous jouez du repos des autres, je sais que vous prenez un atroce plaisir à briser des existences tranquilles ; vous devriez pourtant songer au château de Rastadt et au 10 août!

— N'est-il pas vrai, comte, interrompit Sibylle en frissonnant malgré elle, que le révérend père a de tristes choses à annoncer? Je ne vous engage pas à lui demander votre bonne fortune ; il vous prédira, sans doute, que vous serez pendu.

— Non pas; il est aveugle et ses yeux s'ouvriront.

— C'est assez , mon père ! n'abusez pas de votre saint habit et n'en Irez pas clans les affaires des autres.

L'ermite s'inclina.

— Vous reviendrez , madame ; avant qu'i soit peu , je suis sûr de vous revoir. Il y a un terme à tout.

Pendant cette scène , le comte n'avait pas prononcé un mot ; il écoutait avidement les paroles du solitaire , et , malgré lui , elles pénétrèrent jusqu'à son cœur. Ses soupçons, sa défiance revenaient. Il regarda Sibylle , et ce beau visage lui parut défiguré par une expression haineuse , qui le glaça de nouveau. Tout ce qu'il avait de noble dans son àme se révoltait devant cet amour, qui ressemblait à un caprice , tant il s'était lassé promptement. Il s'approcha aussi de la fenêtre pour voir ce château de Rastadt, dont le souvenir frappait la margrave d'une façon si cruelle , et ses regards tombèrent sur une jeune fille qui se promenait seule aux pieds des murailles. Cette jeune fille c'était MUe de Freyberg. Jamais il ne l'avait trouvée si jolie, jamais le caractère angélique de sa

beauté n'avait autant séduit son imagination. La pauvre enfant ne l'aperçut pas, elle ne se doutait pas de sa présence ; depuis si longtemps il ne la cherchait plus ! La margrave- l'appela , il ne l'entendit point.

— Vous êtes bien distrait, M. de Hauenzern , dit-elle avec un sourire contraint. A quoi pensez-vous? Ne voulez-vous pas me suivre ? Il ne faut pas abuser des moments de ce saint homme.

— Ils sont tous à vos ordres , madame , vous reviendrez, vous dis-je , et vous me trouverez prêt à vous recevoir.

— Quel est ce tableau, mon père, ne peuton le voir?

— A votre première visite , madame.

— C'est un souvenir mondain , dans cette retraite !

— C'est un remords , madame , c'est un cilice ! Chacun le sien.

la maik;rave 4

La princesse se tut. Elle sortit de la chambre et se dirigea vers la porte qui ouvre sur la cour ; arrivée là , elle se retourna :

— Adieu, mon père, malgré votre science, je crois que vous vous trompez. Nous ne nous reverrons pas de longtemps.

Elle remonta à cheval , et reprit avec sa suite la route de Baden. Le comte marchait silencieux à côté d'elle. Il retournait souvent la tête , et ses regards cherchaient malgré lui Mlle de Freyberg. La princesse était trop habile pour ne pas s'en apercevoir, mais elle n'en fit rien paraître.

— Ce fou nous a rendus tristes, mon cher comte , nous allons danser ce soir à la Favorite, je veux improviser un bal. Cela vous plaît-il?

— Pouvez-vous deviner ce qu'il y a derrière ce rideau chez l'ermite , madame ?

— Que sais-je? quelque maîtresse qu'il

aura trompée. Elle sera morte de la fièvre , et l'imbécile s'imagine qu'il l'a tuée. Vous êtes tous si présomptueux ! Mais que nous importe? Parlons du bal : sera-t-il travesti! Nous n'avons mis qu'une fois nos costumes romains , ils pourraient reparaître encore.

Le comte se taisait toujours.

— Cela ne vous sourit pas ? Que ditesvous d'une fête vénitienne? Des gondoles sur la pièce d'eau, sur la rivière? Cela ferait bien, aux torches?

— Votre volonté, madame.

— Ou bien un carrousel , comme le dernier où vous avez remporté toutes les couronnes. Je suis si heureuse d'en parer votre front, et vous êtes si beau dans votre modestie.

— Allons plutôt au château de Rastadt ?

— Vous avez donc pris au sérieux les extravagances de cet homme. Je lui ai laissé

jouer son rôle d'inspiré comme il a voulu le faire ; mais il n'a pas dit un mot de vérité.

— Vous étiez bien pâle cependant , madame.

— J'avais froid dans ces vieux murs.

Mais, mon beau rêveur , il faut laisser de côté ces chimères et chercher un divertissement pour ce soir. La cour devient monotone, nous faisons toujours la même chose.

En dépit des efforts de Sibylle , le comte demeura pensif. Il se retira dans son appartement en arrivant à la Favorite, et s'excusa de paraître au cercle, sous prétexte qu'il était malade.

Le lendemain, de grand matin, il demanda ses chevaux, espérant que la promenade et l'air lui feraient du bien. Il n'avait pas dormi de la nuit. Les difficultés de sa situation se présentaient à son esprit ; il était forcé de s'avouer qu'il n'aimait plus la princesse, ou, pour mieux dire, qu'il ne l'avait jamais

réellement aîmée. Il reconnaissait que de puissantes séductions l'avaient entraîné, mais que son cœur n'avait jamais cess*é d'appartenir à la compagne de son enfance. Et cependant il ne pouvait revenir à elle sans s'exposer à la vengeance d'une femme trop orgueilleuse pour pardonner à une rivale. Jusque-là l'inconstance de la margrave ne lui avait pas laissé le temps d'être quittée. Une seule passion, disait-on, avait eu de la durée dans son cœur, et l'objet de ce sentiment ne paraissait plus depuis un funeste événement. On ne parlait de cette histoire que tout bas, elle comte en ignorait les détails. Ce qu'il connaissait du caractère de Sibylle lui faisait supposer les malheurs les plus inouïs.

Si elle était jalouse, se disait-il, elle serait capable de tout ; et que deviendrait mon pauvre agneau sous les griffes de cette tigresse ?

Il se dirigeait au hasard, laisant son cheval libre de choisir son chemin, et tout entier à^ses réflexions. En relevant la tête il s'aperçut qu'il était près d'Eberstein ; il descendit de cheval et se mit à tourner autour des ruines, qui n'étaient point alors ce qu'elles sont aujourd'hui. Je les ai vues inhabitables en 9-4, ce n'est que vers 1802 que le margrave Frédéric les fit réparer.

Le comte entra sous la voûte et se trouva dans la cour; mais il devint tout tremblant en apercevant devant lui mademoiselle de Freyberg qui cueillait un bouquet de fleurs sauvages ; elle ne le voyait point ; il hésita s'il se retirerait, il n'en eut pas le courage.

— Vous êtes sortie de bien bonne heure, baronne ?

La jeune fille tressaillit et laissa tomber son bouquet.

— Et vous aussi, il me semble, monsieur; n'étiez-vous pas malade hier ?

— Je ne m'en souviens plus. Les maux du jour effacent ceux de la veille. Mais pour qui ces fleurs ?

— Pour la Vierge, monsieur, pour la chapelle du Klingen. J'y vais chaque matin faire ma prière ; c'est la protectrice des affligés.

— Et puis-je vous y accompagner aujourd'hui, Wilhelmine ?

— Si vous le voulez, monsieur ; la Vierge accueille tout le monde.

Ils sortirent du château ; le comte passa la bride de son cheval dans son bras gauche et offrit l'autre à la jeune fille, qui le prit en tremblant.

— Vous aimez cette chapelle? dit M. de Hauenzern, après un instant de silence, et tandis qu'ils descendaient la route qui mène à la Mourg.

— Oui, je l'aime, à cause de sa légende, et parce que la Vierge a l'air si compatissant!

— Et quelle est cette légende?

— Un ermite habitait cette forêt. Une nuit, il enteifelit un concert mélodieux et vit une grande lumière qui illumina toute sa cellule. Il pria et loua Dieu , qui lui faisait cette grâce, et se rendormit. Une seconde fois il fut éveillé par le même prodige ; il se leva alors, et alla à l'endroit d'où partait la grande lumière. Il y trouva la statue de la Vierge , avec l'enfant Jésus, qui lui sourit et lui tendit ses petites mains. Il bâtit une chapelle à l'image miraculeuse , et c'est là que nous allons.

— Merci, mademoiselle, de votre légende. C'est là ce qui cause votre dévotion ?

— Oh ! oui, quand je pleure, il me semble voir aussi cet enfant Jésus me tendre les bras et me sourire, et je reviens toujours un peu consolée.

— Pourquoi pleurez- vous. YVilhclmine ?

La jeune fille se tut et baissa les yeux.

— N'avez-vous plus confiance en moi?

Avez-vous oublié notre enfance?

— Je n'ai rien oublié, moi ; c'est polir cela que je pleure.

— Ni moi non plus , Wilhelmine ; et si vous voulez, nous prierons ensemble la Vierge. Peut-être l'enfant Jésus nous touchera-t-il de ses petites mains, et vous serez tout à fait consolée.

La baronne rougit de joie; ils approchaient de la chapelle : le comte attacha son cheval à une branche, il avait laissé son piqueur à Eberstein , et prenant le bouquet des mains de sa fiancée, il entra le premier dans l'oratoire. Il ne s'y trouvait personne. Un rayon du soleil donnait sur l'autel et illuminait la statue comme une auréole. Le cœur du jeune homme battit avec violence. 11 sentit qu'il redevenait maître de l'avenir et qu'il allait retrouver le bonheur.

— Wilhelmine, dit-il d'une voix trem-

blante, voulez-vous me pardonner, et recevoir ici mon serment de vous consacrer ma vie ?

— Si je le veux ! la Vierge m'est témoin que depuis six mois je ne lui ai pas demandé autre chose.

En ce moment le vent fit remuer le feuillage à travers la croisée de verres bleus et rouges, le rayon de soleil fut dérangé , et l'enfant Jésus sembla réellement agiter son bras.

— Voyez, voyez, s'écria la fille d'honneur, il nous a bénis !

Comme elle disait ces paroles, àla porte s'ouvrit, et la margrave parut sur le seuil .