LA MARGRAVE. OÙ

rable qu'aucune autre. Je vais parler franchement; vous allez entendre un langage auquel vous n'êtes point accoutumée , et je vous demande pardon d'avance pour ma brusquerie.

— Parlez, monsieur, mais rappelez-vous que si une femme peut tout écouter, une princesse ne peut pas tout souffrir.

— Je me suis trompé six mois , j'ai cru six mois que je vous aimais. Après cet aveu, rien ne peut me coûter. J'ai pris pour de l'amour une admiration sans bornes , un enivrement de tête, de sens, que sais je? J'ai foulé aux pieds le plus saint des devoirs ; j'ai brisé un cœur qui m'appartenait sans réserve ; mon amour-propre a fait de moi un homme sans foi et sans honneur ; j'ai trahi mes serments, je me suis parjuré.

— C'est un grand mérite que celui-là ; je dois vous en savoir un gré infini.

— Je ne puis dire pourquoi et comment

cette passion s'est fondue comme de la neige au soleil. Elle s'est tuée elle-même. J'ai senti mon cœur se retirer vers sa source , pour ainsi dire ; la belle et pure image de mon premier amour ne sortit pas de devant mes yeux.

— Cela est bien touchant à me révéler, et je vous remercie de votre confiance.

— C'est en effet de la confiance, madame, c'est un sentiment qui me porte à vous avouer nies torls , quelque grands qu'ils soient. J'aime mieux passer à vos yeux pour un fou que pour un inconstant ; j'aime mieux que vous m'accusiez d'être aveugle que si vous m'accusiez d'être infidèle. Vous avez i'àme assez élevée pour pardonner mon erreur, peut-être seriez-vous moins indulgente en face de l'abandon.

— Vous ne me connaissez pas , monsieur le comte, vous ne savez pas quelles passions sont les miennes. Vous avez cru peut-être

que je ne vous aimais pas, Ernest. Mon Dieu ! comment pouvez-vous vous y tromper ?

M. de Hauenzern, embarrassé de cet aveu, se tut. La margrave le regarda fixement, et, arrachant son bras du sien, elle le repoussa.

— Ah ! c'est trop m'humilier ! s'écriat-elle. Rendez-vous au palais, monsieur, attendez-y mes ordres.

Il se retira en silence. La princesse le suivit des yeux aussi longtemps qu'elle put l'apercevoir. Quand elle ne le vit plus , elle se remit à marcher vers les ruines , mais elle se sentait si émue, qu'elle avait à peine la force de gravir la montagne.

Dans la journée, des ordres furent donnés pour un bal. La cour se réunit avec une promptitude peu ordinaire. Jamais la margrave ne s'était montrée aussi empressée à s'amuser. Elle ne demanda pas une seule fois le comte ; elle lui fit dire de se trouver le soir à son cercle ; et recommanda égale-

58 LA 3IARGRANE.

ment à la grande maîtresse d'y conduire Mlle de Freyberg.

Ils n'osèrent pas se rejoindre, dans la crainte d'être observés ; mais quand ils se rencontrèrent dans les salons, avant l'arrivée de la margrave, ni l'un ni l'autre n'étant de service ce jour-là, ils ne purent s'empêcher d'échanger quelques mots sur leurs inquiétudes elles embarras de leur position.

La margrave arriva tard. Elle avait une toilette éblouissante, elle parut plus belle et plus majestueuse encore que d'habitude. Cependant un nuage de tristesse couvrait ses traits ordinairement si enjoués. Elle chercha des yeux M. de Hauenzern et ne put s'empêcher de rougir en l'apercevant.

Le maître des cérémonies vint lui demander ses ordres pour ouvrir le bal ; elle hésita un instant, puis elle désigna le comte comme son chevalier. Il prit respectueusement sa main, et tous les deux se mirent en

place et commencèrent la danse. Au lieu de retourner à sa place , lorsqu'elle eut fini , elle entraîna M. de Hauenzern vers un balcon ouvert ; personne ne se permit de les suivre ; elle appuya son bras sur celui du jeune homme et lui dit d'une voix si basse qu'à peine on l'entendait :

— J'ai réuni toute la cour ce soir pour exécuter ce que je vous ai annoncé ce matin, Ernest, pour chasser et flétrir celle que vous me préférez , pour me venger enfin . Je n'en ai pas eu le courage. Il m'est trop cruel de vous affliger; son sort est entre vos mains. Jurez de renoncer à elle , et je la comble de mes bienfaits.

— Vous savez bien , madame , que je ne prometsrien que je ne puisse tenir.

— Mais cela est affreux ! cela est horrible! vous ne m'aimez plus ! Vous aimez celte fille, et moi je vous aime, je vous le répète, monsieur. Prenez y garde, je n'ai eu qu'un

amour avant celui-là , et la fin en a été terrible. Prenez garde ! prenez garde !

En disant cela la princesse brisait l'une après l'autre les tiges d'un rosier qui garnis sait la terrasse ; sans s'en apercevoir elle ensanglantait ses doigts avec les épines. Sa poitrine semblait prête à se rompre sous une émotion si violente et si contenue, qu'il eût fallu être sans pitié pour assister de sangfroid à cette lutte.

Le comte prit sa main et la baisa. Elle leva les yeux sur lui sans pouvoir parler.

— Calmez-vous , Sibylle , je vous en conjure, et ne doutez pas de mon affection , de mon dévouement, de mon respect. Vous me déchirez le cœur de vous voir ainsi.

— Renoncerez - vous à elle? murmurat-elle, comme à moitié morte.

— Nous parlerons de cela quand vous serez tranquille, quand vous ne souffrirez plus. D'ici là , appuyez- vous sur moi, ayez

confiance ; ne savez-vous pas que je vous aime?

— Vous m'aimez ! vous m'aimez, Ernest!

et vous me faites ce mal épouvantable ! et vous voulez me quitter pour une autre ! C'est là de l'amitié peut-être, mais ce n'est point de l'amour. Et moi ! mais si vous le vouliez, non seulement je vous donnerais ma vie, je vous donnerais mes États, je jetterais à vos pieds les têtes de tous ces courtisans , qui nous regardent et ne comprennentpas qu'une princesse puisse souffrir. Je ferais plus encore, je quitterais tout pour vous suivre ; je renoncerais à mon luxe , à mes fêtes, à ma puissance, à mes enfants. J'irais m'ensevelir avec vous dans vos montagnes de la forêt Noire ; je deviendrais une ménagère, je m'astreindrais aux obligations mesquines d'une châtelaine sans fortune , et je serais heureuse, heureuse plus que sur le trône! C'est en échange de cette passion que vous m'of-

frez de Y attachement , une affection dévouée! Comment voulez-vous que j'accepte cela?

Mon Dieu ! ne me tentez pas ! ne me forcez pas à quelque vengeance dont je me repentirais. Mentez, si vous ne pouvez faire autrement ; trompez-moi , mais ne me dites pas que vous ne m'aimez plus , ne me dites pas que vous voulez rompre nos liens. Ayez pitié de vous et d'elle, si ce n'est pas de moi. Que je suis malheureuse ! ajouta-t-elle en frappant sa tête contre les barreaux ; je deviendrai folle, car je sens que je m'abaisse en vain.

Cet état d'exaspération paraissait si violent, qu'il semblait impossible de le cacher. La grande maîtresse , avertie par quelques chuchotements, prit sur elle d'approcher de la terrasse , en faisant un signe au comte. Elle le pria de demander à la margrave s'il ne fallait pas congédier la cour. Sibylle entendit cette question, et, essuyant vivement

son visage baigné de larmes , elle s'avança jusqu'au bord de la porte , dans l'ombre , et à moitié cachée par les draperies.

— Comtesse , dit-elle d'une voix haute et assez fortement accentuée , je me sens trèsindisposée, je rentre dans mon appartement. Toutefois le bal peut continuer, je reviendrai si je me trouve mieux.

Et sans ajouter un mot, sans jeter un coup d'œil sur le comte , elle se dirigea vers sa chambre à coucher. M. de Hauenzern resta longtemps à la même place, indécis , ne sachant à quel parti s'arrêter. Malgré la permission de la margrave , le bal finit sur-lechamp. Les courtisans savaient trop leur monde pour se réjouir quand leur maîtresse souffrait. Le comte passa la nuit dans le salon d'attente , ainsi que la grande maîtresse , mais elle s'écoula tout entière sans qu'aucun ordre de Son Altesse leur fût adressé.

Dès que le jour parut , une femme de chambre vint leur annoncer que la margrave avait demandé un carrosse de ville . des laquais sans livrée, et qu'elle voulait sortir seule, sans être accompagnée même par sa dame d'honneur. La grande maîtresse leva les yeux au ciel en apprenant cette fantaisie si contraire à l'étiquette ; et le comte , inquiet de ce nouveau mystère , se décida à monter à cheval et à suivre les traces de Sibylle, si cela lui était possible. Le bruit des roues sur le pavé le guida bientôt : à cette heure et à cette époque , les voitures étaient rares à Baden ; il rejoignit celle de la princesse , et s'en tint à une distance assez grande pour ne pas être remarqué, et pour ne pas la perdre de vue. Elle prit la route du vieux château. Le chemin ne permettait pas d'arriver aux ruines autrement qu'à pied ou à cheval. Le carrosse s'arrêta et la margrave descendit. Elle se

mit à gravir seule et sans aide cette côte escarpée, elle se soutenait à peine et chancelait à chaque pas. Le comte hésita s'il lui offrirait la main : dans la crainte de lui déplaire et d'exciter davantage sa fureur , il resta en arrière.

Le soleil dorait les pointes de toutes les montagnes , quand Sibylle frappa à la porte de l'ermite. En l'apercevant , il tressaillit :

— Je savais bien , madame , dit-il , que je vous reverrais. Entrez et ayez confiance : Dieu est bon !

La princesse se laissa tomber sur l'escabelle , brisée d'àme et de corps.

— Vous avez raison , mon père ; me voici. Je viens à vous , car j'ai peur de moimême. Secourez-moi, soutenez-moi. Vous qui savez si bien le passé , ajouta-t-elle en étendant le bras vers le château de Rastadt, préservez -moi d'un malheur sem-

blable, car la tentation est trop forte; je succomberais.

— Mon Dieu ! s'écria l'ermite , en ètesvous donc là? Aimez -vous donc un autre homme comme vous aimiez le baron de Spilz ? Avez-vous encore une rivale à rendre folle? Votre âme est-elle accessible deux fois à une semblable passion ?

— Oui , mon père , oui , j'aime un homme comme j'ai aimé le baron de Spilz ; je l'aime mille fois davantage , car mes passions sont plus violentes. Je l'aime de ce second amour qui vient dans la force de l'âge , et qui est au premier ce que le fruit est à la fleur ; je l'aime en sachant goûter tout ce qu'il y a de charmes dans mon sentiment , non pas comme une jeune inconsidérée qui apprend à la fois le bonheur et la vie. Oh! non, c'est une affection complète , c'est la joie de retrouver des sensations qu'on croyait perdues; c'est la reconnaissance pour celui qui

vous les rend , c'est tout , c'est le ciel ! Eh bien , cet homme , comme le baron de Spilz , il me donne une rivale. Et vous voyez , mon père , si j'aime ce Hauenzern plus que le baron de Spilz : hier, j'ai assemblé ma cour pour déshonorer cette femme aux yeux de tous , pour la chasser, je n'en ai pas eu le courage ; j'ai craint de l'affliger, lui ! j'ai reculé devant sa haine.

L'ermite la regardait en silence.

— Voilà donc ce que c'est que l'amour, murmura-t-il ; oublié !

— Ce que je n'ai pas fait hier, mon père, je dois vous le dire , emportée par la jalousie, je le ferai plus tard. Je ne puis être toujours maîtresse de moi-même. Je viens vous demander un conseil , une sauvegarde.

— Il n'y en a qu'une : Dieu et le repentir. Écoutez , Sibylle , ou , pour mieux dire , regardez- moi : Me reconnaissez-vous?

Il baissa son capuchon et montra à la princesse un visage flétri et les restes d'une grande beauté. Ses cheveux entièrement blancs , son front chauve , semblaient plutôt le fruit de la douleur que la suite des années.

— Mon Dieu ! s'écria-t-elle , Henri Spilz !

— Oui, Henri Spilz ! que vous avez oublié aussi complètement que s'il n'eût jamais vécu ; Henri , dont vous aviez l'amour ; Henri que vous avez amené à la pénitence par le crime, c'est moi !

— Oh ! quelle Providence ! c'est à vous que j'ai tout avoué , à vous que je viens demander secours et protection !

— Et Dieu l'a voulu ainsi , afin de nous punir tous les deux. C'est une mission difficile qu'il m'envoie, je la remplirai. Que mon exemple vous éclaire , madame ; vous vous rappelez cette nuit du dix août, où vous vîntes me retrouver au château de

Rastadt, dont vous m'aviez fait gouverneur ; vous vous rappelez comment ma femme, ma pauvre Wilhelmine ! apprit le mystère que je lui cachais avec tant de soin. Vous vous rappelez que son désespoir la conduisit au suicide, et vous voyez encore, comme moi sans doute, ce beau et blond cadavre étendu devant la porte, lorsque vous approchâtes pour remonter dans votre litière; ce sont des souvenirs qui ne s'effacent pas. Je m'enfuis alors épouvanté de ce crime et bourrelé de remords. Je vous quittai ; pourtant je vous adorais et j'étais bien aimé de vous ! Je me dérobai à vos recherches , je me jetai dans la première armée venue ; je voulus me faire tuer, la mort me repoussa ; je parcourus toute l'Europe ; le spectre me poursuivait partout. Enfin , un jour, épuisé de fatigue et de désespoir, je tombai au pied d'une croix , dans un grand chemin ; je crus que j'y mourrais ; je priai et la consolation