LK PÉRIPLE DE LA MF.R ERYTHREE

Depuis que Rome avait fait la conquête de J'Asie, la société romaine était devenue scandaleusement raffinée. Elle avait renoncé au ré^jime des anachorètes : l'écuelle de bois de Marcus Curius Dentatus, les choux et les raves du vieux Caton ne lui suffisaient plus; il lui fallait, auee les plats d'or et d'argent, des épices pour aiguiser son appétit ; plus de 105 millions de francs, consncrés h l'achat des productions de l'Inde, sortaient cliaqne lî. 1

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année de l'empire et n'y rentraient pas. Le besoin de se procurer des aromates pour embaumer ses momies avait jadis ap{)ris à Ja vieille Egypte le chemin des échelles de l'encens; le souci des plaisirs de la vie présente, les exigences d'un luxe que n'enchaînaient plus les lois somptuaires devaient provoquer, chez les Romains de la décadence, un effort analogue. Ce fut sous l'empereur Claude, dans la septième année de son règne, que la géographie accomplit cette inappréciable conquête : la découverte d'une route directe vers la terre des épices. La mémoire de Claude en resta révérée à jamais chez les Alexandrins.

De temps immémorial, l'Europe et l'Inde ont échangé leurs produits; seulement, comme l'a fort justement ûiit observer le docteur Vincent ', elles les échangeaient par des voies qui leur restaient inconnues à toutes deux. Un égal mystère planait sur les conmiunications qui suivaient, à travers la Tartarie et ]d Perse, la voie de terre, et sur celles que favorisait le rapprochement des deux branches du golfe Persique. De la côte d'Oman aux rivages de la Carmanie, le trajet, en certains endroits,

' The Veviphis of the Enjthrean sea, by William VixcExr, D. 1). London, 1800.

n'excède pas quarante milles : Xéarque nous a prouvé qu'on pouvait, pour peu qu'on eût d'audace, de la Carmanie atteindre, en longeant la côte, les bouches de l'Indus'. Les habitants de l'Yemen, connus autrefois sous le nom de Sabéens, étaient tout à la fois robustes, guerriers, et hardis marins : ce peuple navigateur servit, dès les premiers âges, d'intermédiaire au commerce maritime entre l'Asie et l'Europe. Il acquit, à ce double trafic, des richesses considérables et fit en même temps la fortune des Ptolémées, comme il avait fait, à une autre époque, la fortune des Pharaons et la fortune de Tyr. Les comptoirs qu'il avait fondés et fortifiés sur la côte d'Afrique existent presque tous encore aujourd'hui. Les Portugais, quinze siècles après Auguste, trouvèrent le pouvoir arabe établi de Mascale jusqu'à Mozambique.

La soif de l'or a de tout temps enfanté des prodiges : c'en était un, assurément, que d'oser affronter ces mers orageuses sur les vaisseaux que nous a décrits Procope, vaisseaux dont les bordages, au lieu d'être assemblés par des chevilles de fer,

* V^oyez, dansie quiilrit'me volume des Campagnes d'Alexandre^ — E.Plon,Xourrit ettî'' , t''diîciu>-, 10, rue Garancière, — le Voyage <le Xéarque,

étaient tout simplement cousus l'un à Faulre, sans qu'on eût même pris soin de les enduire de poix. u H y aurait danger à employer le fer dans ces constructions, disaient les voyageurs amis du merveilleux, h cause des montagnes d'aimant dont les mers de l'Inde sont semées. -•> Sur les vaisseaux des Romains, le fer ne faisait certes pas défaut, et cependant, quand ils firent leur apparition dans ces parages, les Romains ne virent pas les chevilles de leurs navires s'arracher des bordages qu'elles unissaient; il n'y a que le vaisseau de Sinbad le marin qui ait couru ce fâcheux hasard. En réalité, si les Arabes n'employaient pas le fer pour consolider le frêle assemblage de planches auquel ils confiaient leur lie, c'est qu'ils n'en possédaient pas. Une loi sévère, prenant ses précautions contre leur humeur turbulente, défendait sous peine de mort de leur en porter.

Alexandre conduisit les Macédoniens aux sources mêmes du commerce qui avait jusqu alors passé par les mains des Sabéens. Un peu plus lard, les ambassadeurs que les rois de Syrie envoyèrent à Sandracollus et à son successeur Allilrochades, complétèrent les notions transmises par Ariitobule et par Onésicrite. On sut, par Mégaslhène et par Deï-

macus, que la véritable capitale de l'Inde n'était ni sur les bords de l'Hydaspe, ni sur ceux de IHydraote : elle était sur les bords du Gange. Si l'on pouvait se promettre d'immenses avantages à commercer avec Pattala, c'eiît été un coup de partie que de nouer avec Palibolbra des relations directes. Que les Séleucides réussissent à détourner vers Palmyre, Damas et Antiocbe le trafic auquel la mer Rouge servait de canal, les Ptolémées perdaient j immédiatement la principale source de leurs re- I venus. Les rois grecs de la Bactriane étaient aussi : bien placés, mieux peut-être que les Séleucides, pour abréger la route et les fatigues des caravanes : il leur suffisait d'emprunter le cours de TOxus, qui se jetait alors dans la mer Caspienne; sur l'autre rive, le Cyrus, l'Araxe et le Phase ouvraient aux ! marchandises un chemin facile jusqu'au Pont- I Euxin. Ptolémée Philadelphe comprit la nécessité d'étudier de plus près la voie qui traversait ou bordait ses Etats : le canal de Suez voulut se défendre contre le chemin de fer de l'Euphrate et contre les entreprises moscovites. Dalion, Aristocréon, Bien, Basilis, Simonides furent envoyés en Abyssinie; Timosthène doubla le cap des Aromates, promontoire bien connu aujourd'hui de nos marins, qui

l'appellent, de son nom arabe, le cap Guardafui. IJ descendit même la côte d'Afrique jusqu'à la hauteur de la pointe septentrionale de Madagascar, qui portait alors le nom de Cerné. Oue résulta-t-il de cette double exploration? L'intérieur de l'Ethiopie, la côte africaine, furent mieux connus sans doute, mais cent quarante-six ans après la mort d'Alexandre, quand Agatharchides rédigeait son routier de la mer Erythrée, les souverains grecs de l'Egypte ne faisaient pas encore un commerce direct avec l'Inde; comme par le passé, ils recevaient les précieux produits de celte lointaine contrée par l'intermédiaire des Sabéens , dont leurs vaisseaux allaient chaque année visiter les nombreux comptoirs.

L'Egypte devint province romaine dans la trentième année avant notre ère. Dès qu'elle fut soumise, Auguste forma le projet d'étendre la puissance de Rome sur l'Arabie et sur l'Ethiopie. Il supposait que l'Arabie produisait les épices si recherchées sur le marché romain, que l'Ethiopie renfermait des mines d'or inépuisables. Dix ans après la réduction de l'Egypte, Gallus avait pénétré dans le cœur de l'Arabie; Petronius s'était avancé de huit cent soixante-dix milles au-dessus de Syène,

dans la partie la plus ignorée' de rÉlhiopie. La reine des Ethiopiens se reconnaissait (ribulaire de l'empire; le désert gardait au\ Arabes leur indépendance. Parti du fond du goitre avec une armée composée de dix mille Romains, de cinq cents Juifs et de mille Xabatéens, Gallus, après quatre-vingtsix jours de marche, se trouva brusquement arrêté par une bicoque dont le manque d'eau ne lui permit pas de poursuivre le siège. II dut baltre en retraite; au bout de soixante jours, il Unit par gagner la côte d'Arabie. Là il trouva heureusement des navires et put s'embarquer, avec les débris de ses troupes, pour rentrer en Egypte. Dans le cours de cette laborieuse et stérile campagne, Gallus ne perdit que sept hommes par le fer de l'ennemi; les maladies, la famine, la soif, les marches forcées lui infligèrent des pertes énormes. Gallus était-il du moins arrivé à la terre où naissent les épiées? — al nacimiento de la especeria, diront quinze cents ans plus tard les Espagnols — Petronius rapportait-il de l'or de l'Ethiopie? Le plus clair résultat de la double entreprise, résultat qui, en somme, n'était pas à dédaigner, fut, disons-le sur-le-champ, la perte d'une illusion. L'Arabie n'était autre chose qu'un des chemins de l'Inde; l'Ethiopie n'avait à offrir que

ses clépliauls. Si l'on voulait aller chercher les épiées au pays qui les produisait, il fallait reprendre sans hésiter la route de Néarque. C'est ce que firent bientôt les Alexandrins. Ces Grecs, qui s'étaient peu à peu acclimatés en Egypte, y conservaient l'esprit d'avenlure qui jadis avait amené des côtes de la Thessalie sur les bords du Phase les compagnons de Jason. Ils possédaient de meilleurs vaisseaux que les Sabéens, et ne leur cédaient en rien sous le rapport de l'audace.

Auguste vivait encore que Strabon, accompagnant à Syène .Elius Gallus, devenu préfet de l'Egypte, pouvait déjà écrire : " Les flottes des marchands d'Alexandrie arrivent par le Xil et le golfe Arabique jusqu'à l'Inde. -^ — c; j'ai vu de mes propres yeux, ajoutait-il, à Myos-Hormos cent vingt vaisseaux qui font régulièrement ce voyage. " Ainsi fut portée jusqu'aux bords inconnus d'où menaient la cannelle et le poivre, la renommée de ce nouveau pouvoir qui convertissait les royaumes en provinces, et rangeait sous ses lois des peuples que n'avait pas même connus Alexandre. Une ambassade indienne vint à Rome : elle était envoyée à Auguste par Pandion, — nom de prince ou nom de pays, l'érudition moderne n'est pas encore bien

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fixée sur ce point. — Ce Pandion, que d'autres historiens ont appelé Porus, était très-probablement uu des rajahs de la côte de Malabar. Les vaisseaux qui amenèrent ses aaibassadeurs doivent, si nous nous en rapportons aux conjectures toujours fort ingénieuses du docteur Vincent, les avoir débarqués soit dans le golfe Persique, soit à l'entrée de la mer Rouge, peut-être sur la côte d'Arabie, peut-être encore sur la côte éthiopienne. Les vaisseaux étrangers hésitaient toujours à s'engager dans le golfe, où ils n'avaient guère que la chance de renconirer constamment des vents contraires. Les députés de Pandion apportaient à Auguste de riches présents; ils ne paraissent pas avoir apporté de grands secours aux géographes. Strabon, qui écrivit son livre plusieurs années après celte ambassade, se croit encore, au moment où il s'apprête à parler de l'Inde, obligé de faire appel à l'égalité d'àme, je dirai presque à l'équité du lecteur. «L'Inde, dit-il, est très-éloignée; pendes nôtres l'ont vue, et ceux qui y ont pénétré n'en ont visité qu'une partie; leurs récits se composent généralement de ce qu'ils ont pu apprendre par ouï-dire. Parmi les marchands égyptiens qui ont fait le voyage de l'Iode, combien en est-il qui soient par-

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venus jusqu'au Gange? Ceux qui ont eu cette boune fortune sont tous gens illettrés, et ce n'est pas d'eux qu'il faut attendre la moindre lumière sur ces pays. "

Les autorités que Strabon invoque de préférence pour nous décrire l'Inde et ses habitants sont surtout Eratostbène et Patrocle. Eratosthène était plutôt un astronome et un mathématicien qu'un géographe; il fut, dit-on, le premier astronome qui ait mesuré un degré d'un grand cercle. Directeur de la bibliothèque d'Alexandrie sous le règne de Ptolémée Evergète, il put naturellement en consulter les archives. Eratosthène mourut en l'année 194 avant Jésus-Christ, âgé, à cette époque, de quatrevingt-un ans. Quant à Patrocle, nous ignorons s'il fut plus marin que géographe ou plus géographe que marin : en tout cas il commanda sous les Séleucides la flotte de la mer Caspienne. On peut cependant douter qu'il ait jamais trouvé le loisir d'explorer les parages confiés à sa surveillance, car il commit la faute d'accréditer, sur de vagues données, la croyance d'une communication directe entre la mer Caspienne et l'océan Indien. Nous verrons, au début du seizième siècle de notre ère, Sébastien Cabot accorder à ce renseignement trompeur une

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foi absolue'. Pourquoi le géographe de Cbarles- Quinl et d'Edouard V[ eiit-il récusé une autorité à laquelle un des princes de la science, Strabon, lui donnait l'exemple de se soumettre? « Les rois, dit Strabon, ont souvent investi Patrocle de grands commandements, et cet amiral a sur les compagnons d'Alexandre, qui n'ont obserré l'Inde qu'en passant, le grand avantage d'avoir pu profiter de fous les documents rassemblés par Alexandre luimême. Xénocle,le gardien du trésor royal, les mit à la disposition du commandant de la flotte d'Antiochus. n

Sous Claude enfin, comme nous l'avons dit plus haut, on eut des notions plus précises sur la navigation de la mer Rouge et de l'océan Indien. Un écrivain dont le nom ne nous a pas été conservé, mais que les érudits soupçonnent à bon droit d'avoir été un marchand d'Alexandrie employé luimême aux voyages de l'Inde, publia, longlemps après Agatharchides, un nouveau Périple de la mer Erythrée. Au temps d'Agatharchides, géographe grec né à Guide vers l'an 150 avant Jésus- Christ, les vaisseaux égyptiens prenaient leur point

' Voyez les Marins du quinzième eldu seizième siècle. — E. Pion, Xourrit et G'*", éJiteurs, 10, rue Garancière.

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de départ d'Arsinoé, située au fond du golfe de Suez j plus lard, sous le règne de Claude, on les voit, suivant l'auteur anonyme du Périple de la mer Erythrée, s'épargner cette partie laborieuse de la tra- Tjersce et partir d'un port placé en dehors du golfe, de Myos-Hormos (le port des rats), dans lequel on pourrait, à la rigueur, reconnaître Cosseïr. « La mer Erythrée, en français la mer Rouge, — nous avait appris Agatharchides, — tire son nom de la teinte que prennent, sous les rayons d'un soleil ardent, les montagnes qui en bordent la rive occidentale, ou plulôt de la couleur qu'affectent généralement les collines de sable qui se succèdent du côté de l'Orient, presque à toucher la plage. » Cette longue mer étroite se bifurque en approchant des rivages de l'Egypte : elle forme alors deux golfes qui s'enfoncent au loin, séparés par la presqu'île de Sinaï, l'un vers le nord-est, l'autre vers le nord-ouest. Le premier de ces golfes est le golfe d'Akabah, jadis le golfe OElanitique; le second est le golfe de Suez, connu dans l'antiquité sous le nom de golfe d'Heroopolis. Slrabon nous apprend comment on était parvenu à éviter la traversée du golfe de Suez, qui a cent soixante-sept milles de longueur et une largeur variant de dix

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h viogl-lrois milles. Un canal allait d'Alexandrie rejoindre à Schedia la branche canopique du \il; de Schedia, nous raconte Pline l'Ancien à son four, on remonlait le Xil jusqu'à Coplos. Grâce aux venls étésiens , on franchissait cet espace de I quatre cent quarante -cinq kilomètres en douze jours. A Coplos, on trouvait des chameaux qui conduisaient les caravanes, au temps de l'auteur du Périple, jusqu'à Myos-Hormos; au temps de Pline, bien plus près encore de l'entrée de la mer Rouge, à Bérénice. On se rendait alors de Coptos à Bérénice en douze jours; les étapes étaient marquées comme elles le sont ordinairement dans le désert, par des puits. Il ne faut pas oublier que le commerce de Tlnde laissait de côté les produits encombrants et ne s'adressait qu'aux marchaudises précieuses qui sont généralement des objets de peu de volume : le vaisseau du désert pouvait donc, sans grand inconvénient, se substituer, pendant une partie du voyage, au vaisseau de l'Océan.

La mer Rouge a mille deux cent trente milles environ de longueur. De longues bandes parallèles de bancs de corail la partagent en trois canaux distincts : le canal du milieu, large de quarante

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milles au moins, et les deux canaux latéraux, qui permettent de suivre à volonté la côte d'Arabie ou la côte d'Afrique. Cette grande vallée sous-marine, dont la profondeur atteint sur quelques points près de deux mille mètres, est très-resserrée à son issue dans l'océan Indien. Sa largeur ne dépasse pas alors quinze milles, mais la nappe d'eau s'épanouit graduellement et présente sur presque toute son étendue un immense détroit qui, du rivage de l'Abyssinieau rivage arabique, mesure en moyenne de cent cinquante à cent quatre-vingt-dix milles, ne se rétrécissant un peu qu'aux approches de la presqu'île de Sinaï. Tout ce vaste bassin est bordé de hautes terres. A l'est, se prolongent les montagnes plates de l'Arabie; à l'ouest, se développe une chaîne plus élevée encore, la chaîne éthiopienne, qui atteint jusqu'à mille deux cent vingt et mille huit cent trente mètres d'altitude. Le soleil et la sécheresse font de cette mer, com.prise entre le trentième et le douzième degré de latitude, une véritable fournaise ; sur aucun autre point du globe le marin ne rencontre une atmosphère aussi étouffante. Le vent du nord, presque constant dans le golfe de Suez, ne s'étend guère, avec cette persistance, au delà d'une certaine zone. Du dix-septième

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au vingt el unième degré de lalidide, les vents pendant riiiver soufflent presque aussi souvent du sud que du nord; du vingt el unième au trentième degré, ils varient suivant la saison : d'octobre jusqu'en mai, il faut s'attendre à voir prédominer les ¥enls de la partie du sud, forts et constants entre novembre et mars, violents même en janvier, pluvieux en décembre. Mars, avril et mai sont sujets à des calmes orageux et à des brises variables. L'été rend au nord-ouest un peu plus de vigueur : ce n'est cependant que durant les mois de juin et de juillet qu'on le voit empiéter sur la zone qui lui est, pendant la majeure parlie de l'année, interdite. (c Avec les vents du sud, nous apprend le capitaine Moresby, l'atmosphère est rougeàlre et chargée de vapeurs j avec les vents du nord, le temps est sec et clair. 5) En somme, la navigation de la mer Rouge pour des vaisseaux à voiles est toujours laborieuse et lente; celle du golfe de Suez devait présenter aux navires qui revenaient de l'Inde de telles difficultés que l'on comprendra aisément l'empressement que les vaisseaux alexandrins mirent à y renoncer.