SIME. LE COMMAXDAXT RL'SSEL. LE NAUFRAGE

DU MEÏKOXG.

Oublions un instant dans quel siècle nous vivons et, devenant en quelque sorte les contemporains d'Auguste ou de Claude, Jaisant abstraction de toute notre science moderne, entreprenons avec un de ces capitaines alexandrins que Strabon qualifie si durement de marins illettrés, entreprenons, dis-je, le lointain et laborieux voyage de l'Inde. Les savants commentaires dont le Périple de la mer Erythrée, œuvre d'un auteur anonyme, a été enrichi par l'érudition secourable de Charles Muller, nous rendront heureusement la tâche assez facile.

Le premier port, et en même temps le premier comptoir que nous rencontrerons sur notre roule, si nous suivons la rive droite, on, pour parler plus exactement, la rive occidentale de la mer Rouge, sera le port de Myns-Hormos, créé par Plolémée

I Pjiiladcl{)lie, à qui le commerce fut également redevable d'une roule allant de Myos-Hormos à Coptes. J'ai dit plus haut qu'eu pouvait reconnaîlre Myos-Hormos dans le port actuel de Cosseïr, ou du moins dans quelque anfractuosilé des environs. Prenons donc notre point de départ de Myos- Hormos : cent qualre-viogts milles plus loin, sous le parallèle de 23" 55', se présentera le port de Bérénice, abri plus sur que Myos-Hormos, mais d'un accès périlleux et difficile, car on n'y arrive que par le golfe immonde, à travers de nombreux

; bancs de sable et de corail. Nous avons vu qu'une route mettait en communication Coptos et Bérénice. .•\u promontoire Leplé, aujourd'hui Ras Benass, se termine l'Egypte et commence la Barbarique. Sur le rivage habitent leslchthyopliages, qui vivent dispersés dans des huttes. Les tribus de Tinléricur, au nombre desquelles il faut ccmpler les Agriophages et les Moschophages, obéissent à différents chefs; leur territoire s'étend jusqu'à la hauteur de Méroé. De Syène au confluent du Xil et de TAblaboras, deux centurions romains comptèrent, au temps de Néron, cent soixante-treize milles; soixante-dix, de ce conûuent à Méroé. Bruce place Méroé par IG" 15' de lalilude nord.

L'extrémité du territoire des Moschopha^es est marquée par une station éloignée de Bérénice d'environ trois cent quatre-vingt-dix-neuf milles. Ce marché, que Muller a cru pouvoir placer sous le parallèle de 18" 31', se nommait Ptolémaïs, et, pour le distinguer des autres villes qui devaient leur nom à la dynastie des Lagides, on l'appelait généralement Ptolémaïs des chasses ou des bêtes fauves. C'était, en effet, de ce port que parlaient les chasseurs d'éléphants pour se répandre ensuite dans l'intérieur. On n'y pouvait aborder qu'avec des chaloupes, et les seuls produits qu'on eût chance d'y recueillir étaient, outre un peu d'ivoire, de l'écaillé de tortue de terre et de mer, surtout de l'écaillé blonde provenant de tortues à petite carapace.

A trois cents milles environ de la Ptolémaïs des chasseurs, la côte forme un golfe par lequel on arrive au comptoir d'AduIis, fondée trois cent trente ans avant Jésus-Christ, sous le règne de Psammétique, par des esclaves égyptiens fugitifs. \ous sommes dans les parages de Massouah : cherchez sur nos cartes modernes la baie d'Ausley, vous serez étonné de la précision des détails qui vont suivre; il n'y a rien de tel que les caboteurs pour bien décrire une côte

ET LA M A R l \ E DES H i) \I \ I \ S . 19

et garder un souvenir fidèle des moindres accidents du rivage. Remarquez à l'entrée du golfe cette île montagneuse que les marins anglais ont nommée, sur la foi de leurs pilotes arabes, l'île Disseh; les capitaines d'Alexandrie nous la signalaient déjà, ils Taraient appelée l'île Orine. u C'est à l'île Orine, disaient-ils, qu'abordent aujourd'hui les vaisseaux; ils y sont à l'abri des incursions des naturels du pays. Autrefois, ils jetaient l'ancre sous l'île de Diodore, — probablement l'île Ouda, — plus avancée dans le golfe, et si rapprocbéc du rivage que les Barbares y pouvaient arriver de la côte à pied ou à la nage, ;? Sur le continent, à deux milles de Tile Orine, est siluée Adulis, village peu important; h (rois jours de marche dans l'intérieur, se trouve Coloé, premier marché d'ivoire de cette région. De Coloé, on compte cinq jours de marche jusqu'à la capitale des Auxumites. Dans celte capitale se rassemble , en passant par le district de Syène, tout l'ivoire qu'on recueille au delà du Xil. Au large et sur la droite d'Adulis, apparaît un groupe de petites îles désignées sous le nom d'îles Alalées, — l'île Tor et l'île Oucan de nos cartes modernes; — on y pèche des tortues que les Ichlhyophages apportent au comptoir d'Adulis.

Adulis, l'ile Orine, Coloc, ces noms ne me disentils rien? Qui donc m'apprit, il y a près d'un quart de siècle, que u Zulla, Tancienne Adulis, était, dans la mer Rouge, un point commercial, parfaitement situé, à trente-cinq milles au sud de Massouah, dans une baie profonde et sûre, oîi l'eau potable est voisine delà plage; que l'île Disseh — île Orine des anciens, — se trouve sur la roule de Bab-el-Mandeb, quand on veut passer, à l'abri des moussons, entre l'arcbipel de Dablac et la côte d'Abyssinie; que la colonie d'Adulis avait, sur le plateau de Tarenta, une station inlermédiaire entre la mer et le Tigré, station que l'on croit avoir retrouvée à Cohaïto »? Ces détails sont intéressants, venant surtout d'im témoin oculaire. Bien d'autres voyageurs cependant ont pu constater qu'Adulis, en disparaissant vers l'année 591 de notre ère, avait laissé le sol joncbé sur une grande étendue « de pierres taillées, de marbres, de poteries, de colonnes carrées à pans coupés » ; ils ont pu retrouver à deux mille mètres au-dessus du niveau de la mer, à deux ou trois journées de marche de la plnge, les traces de « cette réunion de villas et de jardins où les négociants de la colonie grecque d'Adulis allaient chercher une fraîcheur perpé-

ET LA MAHIXE DES UO.MAIXS. -21

tuclle " ; ils ont remué, en arlistes et en criidits, les cendres du passé; ils n'ont pas remué mon vieux cœur. Ce qui l'a fait Iressaillir, c'est le nom que je vois apparaître en tête de cette relation posthume d'une mission accomplie en Abyssinie, du 23 octobre 1859 au 7 mai 18G0 ' : Stanislas Rnsselj capitaine de frégate.

Tous mes souvenirs à l'instant s'éveillent : voici les grands ormes séculaires du cours d'Ajot, sous lesquels s'est passée noire enfance! Voici la frégate la Cahjpso et son poste d'aspirants qui nous réunit de nouveau, après une séparalion de plusieurs années! Celte élégante corvette qui passe devant mes yeux avec la rapidité d'un vaisseau fantôme, c'est le P/ilégéthon y revenant d'Odessa et rapportant à l'amiral Bruat, qui les attend avec impatience, les renseignements dont il a besoin pour arrêter le plan de l'expédition de Kinbourn. Et maintenant, me voici près d'un lit de mort : un impitoyable fléau a moissonné le tiers de notre équipage; les plus jeunes, les plus robustes sont partis les premiers : les autres attendent. Mon pau-

' i'ne missioîi en Abyssinie et dans lamer Rouje, par le comte Stanislas Rlssel, capitaine de frégate. E. Pion, Xourrit et C'*", éditeurs, 10, rue Garanoière,

22 LA MAllIXE DES PTOLEMEES

vre ami, que son intrépidité eût dû rendre invulnérable, a senti à son tour Taile funèbre passer sur son front. 11 se sait perdu, nir.is ce bienveillant sourire qui fut la grâce de S2 physionomie charmante n'a pas encore abandonné son pâle visage. Il ne se plaint que d'une chose : les spasmes douloureux dont il n'est pas le maître le priveront de la consolation suprême du chrétien; on n'oserait déposer l'hostie consacrée sur des lèvres qui pourraient la rejeter. Le capitaine de la Normandie s'incline doucement sous cel^'e dernière épreuve, et s'apprête à quitter la vie comme il l'a traversée : sans crainte, sans forfanterie, sans murmure. Jadis, il demandait à Dieu de lui permettre d'accomplir a quelque œuvre qui sauvât son nom de l'oubli » : que ce vœu aujourd'hui lui semblerait frivole! Ce n'est pas dans la mémoire des hommes qu'il importe de vivre. Foi des anciens jours, quelle force tu nous donnes! Qui s'entend mieux que toi à ravir à la mort son aiguillon? La sérénité d'une âme toute à son devoir et à ses hautes espérances adoucit l'amertume de nos derniers adieux. Celle noble existence me paraît, à l'heure où j'écris, avoir été trop brusquement tranchée : elle était pleine de tant de promesses! A l'heure oii nous

nous séparâmes, je n'y songeai pas. J'admirais bien plus que je ne plaignais celui qui, à une époque de doute et de faiblesse, savait mourir, comme était mort Bayard.

Chassons cette pensée! Et faisons ce que nous dûmes faire au mois de janvier I8G3 : retournons à notre tache.

A quatre-vingts milles environ de l'ile Orine, se creuse un nouveau golfe. Un long banc de sable en occupe l'entrée : sur ce banc, à une assez grande profondeur, on trouve de l'obsidienne, pierre précieuse qui ne se renconirc nulle part ailleurs. Le territoire qui s'étend du pays des Moschophages jusqu'à la Barbarique ultérieure reconnaît pour chef Zoscalès, personnage avide et fort intéressé, honnête néanmoins et ayant une certaine culture des lettres grecques. Dans tous ces comptoirs, on importe des étoffes grossières, étoffes non tondues, non travaillées par les apprêteurs, que les Barbares recherchent de préférence aux autres draps qui se fabriquent en Egypte. On y importe aussi des robes d'Arsinoé, des manteaux communs de diverses couleurs, des tissus à franges, des verreries — on sait que le verre fut de bonne heure un des produits de l'Egypte : Firmus, un des derniers rebelles

24 L A M .\ m \ E DES P T 0 L E M E E S

que vainquit Aiirélicn, poussait le luxe jusqu'à eu fjarnir ses fenêlres. Auec ces verreries on apporte des vases de fluorine, sorte de porcelaine provenant de Diospolis, un peu de cet alliage de cuivre dont on se sert dansTempire romain pour la fabrication des monnaies, des plaques d'airain dont on confectionne divers ustensiles de cuisine, des bracelets et autres ornements pour la parure des femmes, du fer aussi dont les naturels du pays arment la pointe de leurs lances, car c'est avec des javelines qu'ils se font la guerre, avec des javelines qu'ils vont à la chasse des éléphants et des bctes fauves. Ce n'est pas tout : on importe encore des haches, des cognées, des épées, des brocs d étain, de la menue monnaie employée dans les échanges avec les étrangers, du vin de Laodicée et d'Italie en petite quantité, un peu d'huile. Il convient en outre d'apporter pour l'usage du roi de la vaisselle d'or et d'argent façonnée au goût du pays, des manteaux et des couvertures de laine sans mélange de fil, qui ne soient pas cependant d'un trop grand prix. Tous ces objets d'échange sont expédiés d'Egypte au comptoir d'Adulis, depuis le mois de janvier jusqu'au mois de septembre, époques qui correspondent aux mois égyptiens de Tybi et de Thoth. La

saison favorable pour retourner en Egyple commence en septembre. « Outre les marchandises que nous leur apportons, ajoute l'auteur du Périple, les riverains de la mer Rouge reçoivent aussi de rindo-Scythie du fer indien, de l'acier, des cotonnades de l'Inde, les unes plus larges appelées monac/ièSj les autres connues sous le nom de sarjmatogènes, des ceintures, des couvertures, des mousselines, des tissus couleur de mauve ou teints de pourpre. 5>

A une certaine distance d'Adulis, le golfe Arabique, — nous pouvons sans inconvénient donner à la mer Rouge ce nom qu'elle porta aussi dans l'antiquité, — s'incline de plus en plus vers l'est. A la hauteur du territoire des Aralites, il forme un étranglement. Cet étranglement, c'est h jmrfe de raJJUctiofîj le fameux détroit de Bab-el-Mandeb. Quand nous l'aurons franchi, nous trouverons encore des comptoirs répandus sur un espace de près de quatre cents milles; ces comptoirs ont un nom générique qui les désigne : on les appelle u les comptoirs en dehors du détroit :? . Le premier, en venant du nord, est Avalite, — aujourd'hui Zeyla. — Xous voici rendus sur la cote d'Adei. On ne peut aborder à la plage d'Avalite qu'au moyen ir. 2

de chaloupes. Ou importe là des verreries, du vinaigre de Diospolis, des étoffes feutrées à l'usage des Barbares, du blé, du vin, un peu d'étain; on en exporte des aromates, de l'ivoire, de l'écailie de tortue, une très-faible quantité de myrrhe, mais d'une qualité supérieure. Les Barbares qui habitent sur ce rivage sont plus grossiers que ceux qu'on rencontre dans le haut du golfe.

Après Avalite, se présente un comptoir plus important, le comptoir de Malao. Entre Malao et Avalite, l'auteur du Périple compte environ quatrevingts milles. « Les navires, nous apprend le capitaine d'Alexandrie, sont fort tourmentés sur la rade de Malao, bien qu'un promontoire qui se prolonge vers l'est les abrite un peu. )? Les mœurs des habitants, par compensation, se sont adoucies. Outre les objets que nous avons indiqués ci-dessus, on importe à Malao une assez grande quantité de tuniques, des sayons d'Ar^inoé teints et feutrés, dos coupes, quelques plaques de cuivre bruni imitant Tor, du fer, des monnaies d'or et d'argent j on en exporte de la myrrhe, un peu d'encens, de la cannelle supérieure et commune, des écorces aromatiques venant d'Arabie, enfin des esclaves, en petit nombre. Le comptoir de Mundi se trouve

ET LA MARIXK DES HOMAIXS. 27

à deux journées de navigation de Malao. Le mouillage devant Mundi est plus sur que devant les i autres comptoirs, parce qu'il est abrité par une i île peu éloignée de ferre. On importe à Mundi les marchandises que nous avons déjà citées; on en exporte également celles dont nous avons donné I plus haut la liste, et de plus une substance odorante connue sous le nom de mocrotou. Les marchands indigènes de Mundi sont de mœurs assez farouches. Si de ce comptoir vous faites route à Test pendant deux ou trois jours, vous atteindrez un autre marché, Mosyllus, marché situé sur une côte sans abri et par cela même dépourvu de moyens de transport maritime. On importe à Mosyllus les objets d'échange habituels, des vases d'argent, quelques ustensiles de fer et des verreries. On en exporte une grande quantité de cannelle commune, des résines odorantes et des aromates, du mocrotou inférieur à celui de Mundi, de Tencens et même, par occasion, de l'ivoire et de la myrrhe. Deux autres journées de navigation nous feront dépasser l'embouchure d'un fleuve sujet à des crues comme le Xil, une plage bordée de brisants, un petit bois de lauriers et nous conduiront enfin au promontoire de l'Eléphant, dont le nom moderne.

28 LA MARIXE DES PTOLEMEES

moitié éthiopien, moitié arabe, Ras-el-Fil, garde encore la même signification. \on loin de ce cap est un grand bois de lauriers que les indigènes ont nommé Acannae. C'est le seul endroit où l'on puisse seprocurer en grande quantité celte espèce d'encens connue dans le commerce sous le nom d'encens péralique, c'est-à-dire recueilli en dehors du détroit. Nulle part la qualité n'en est meilleure. En l'année 1517 de notre ère, l'amiral portugais Diego Soarès fit une apparition dans ces parages : il était envoyé contre les Turcs, qui préparaient alors en Arabie une expédition destinée à porter un corps de troupes dans l'Inde. Soarès échoua dans son entreprise et dut se contenter de ravager, sur la côte d'Adel, Zeyla et Berbera, qui furent évacuées à son approche.

A partir d'Acannse, la côte tourne brusquement au sud. Le dernier comptoir d'aromates sur le continent africain se rencontre au midi sous un promontoire escarpé. Le mouillage, exposé aux vents du nord, est peu sûr. Un signe certain de l'approche de quelque tempête, c'est le trouble qui se produit au fond de la mer et en change la couleur. Dès que ce signe se manifeste, les habitants du comptoir se réfugient tous sur le sommet du cap.

qu'ils appellent le promontoire Tabae. Les abords de ce promontoire, très-peu distant du cap des Aromates, les marins de nos jours ne les connaissent que trop : plus d'un y a fait naufrage. Il suffit de nommer le cap Guardafui pour évoquer à l'instant le souvenir des dangers auxquels se trouvent exposés les navires qui, revenant de l'Inde, vont chercher à tâtons l'entrée de la mer Rouge. Dans la saison où règne la mousson du sud-ouest, de Tannée 1873 à l'année 1878, les Anglais onl perdu sur le cap Guardafui trois navires à vapeur et un navire à voiles : le Singapore allant de Hankow à Londres, le Kwaiigchou se rendant de Liverpool à Hong-Kong, le Cashmere parti de Zanzibar et faisant route pour Aden, le Royal-Famihj , charbonnier à voiles de Cardiff; ajoutez un vapeur et un voilier sur un cap distant de quatre-vingts milles de Guardafui, dans la direction du sud, Ras-Hafoun. Xous avons eu de notre côté à regretter la perte du Mei- Jiomj, magnifique paquebot des messageries impériales, commandé par un de nos plus habiles capitaines, qui avait fait son apprentissage sous mes ordres dans les mers de Chine, et que je tenais à bon droit pour un officier aussi vigilant qu'habile. Il faudrait n'avoir jamais navigué pour u'élre pas

30 LA MARIXE DES PTOLEMEES

ému de ces nombreux sinistres, et pour ne pas comprendre que, quand la fatalité s'en mêle, toute la science humaine est impuissante à les conjurer. Le 17 juin 1877, le capitaine du MeiJîong avait tout sujet de croire que la route qu'il suivait le faisait passer à cinq milles dans Test du cap Guardafui. Il entre dans sa cabine pour écrire les ordres de nuit : il était orze heures quarante-cinq minutes. Un instant après, l'officier de quart observait l'étoile polaire, précaution qu'on ne saurait trop approuver; quand on a les ténèbres devant soi, c'est vers la voûte du ciel qu'on tourne ses regards. L'officier du MeïJiong aperçoit tout à coup un peu par tribord une noirceur, peut-être un banc de brume opaque, ce qu'en terme de marine nous appelons une panne, rayant comme un trait sombre l'horizon. Il passe à bâbord pour voir si la même apparence se reproduit de ce côté. Rien de distinct ne fixe son incertitude. Dans le doute, il n'hésite pas : « Obéissant à une inspiration pratique, — ce sont les termes mêmes du rapport adressé au ministre par la commission des naufrages, — il donne sur-le-champ l'ordre de stopper et de faire machine en arrière à toute vitesse. )> Il était trop tard : les hommes de bossoir signalent des brisants devant; les mécaniciens ont

ET LA MARIYE DES ROMAIXS. 31

senti une première secousse. Cinq minutes après, le navire était complètement échoué, en travers, le côté de tribord incliné, à quatre-vingts mètres de la côte : au bout de peu de temps, des craquements significatifs indiquent qu'il vient de se crever. C'est alors qu'on put apprécier ce que vaut l'ascendant moral d'un capitaine énergique. La mer du sudouest déferlait à grands flots sur la malheureuse épave, les naturels du pays étaient accourus en armes sur les lieux. Le sauvetage des passagers et de réquipage ne s'en opéra pas moins avec un ordre admirable. Le lendemain passait en vue du cap un navire à vapeur anglais : aux signaux qu'on lui fit, ce bâtiment accourut. Le naufrage n'avait eu que la coque du MeïJiong, le sang-froid du capitaine lui ravit la proie bien plus précieuse que la vague, sans l'habileté des dispositions prises, aurait dévorée.

Nous l'avons vue, cette vague que roule jusqu'au continent de l'Afrique Tocéan Indien, nous l'avons vue s'acharner, il y a quelques jours à peine, sur les flancs d'une nouvelle épave : VAveyron, un de nos transports à vapeur revenant du Tonkin, s'est trouvé à son tour arrêté brusquement par la plage qui garde peut-être encore quelques débris

32 LA MARIXE DES PTOLÉ.MEES

épars du Meïhong. Toujours les mêmes apparences trompeuses! Toujours la même mer implacable! Toujours aussi le même héroïsme et la même fermeté dans le malheur chez nos marins.

Nous n'avons cilé que les vaisseaux qui ont péri : combien la liste serait plus longue si nous voulions mentionner tous ceux qui ont été en danger! L'atterrage d'Ouessant, de lugubre mémoire, n'a pas un cortège de souvenirs plus funèbre. La mousson de sud-ouest souffle souvent en tempête, les courants sont violents; on les a quelquefois trouvés de six milles et demi, de sept milles à l'heure, de huit même en certaines circonstances. Le ciel est bleu et pur, tout scintillant d'étoiles; il vous laisse l'impression d'une fausse clarté, tandis qu'à l'horizon une brume impénétrable masque les terres basses et la plage. Si quelque sommet se détache sur l'azur trompeur, gardez-vous de reconnaître dans cette silhouette indécise le cap que vous cherchez à découvrir; vous n'avez problablement devant vous que les montagnes lointaines de l'intérieur. Le cap Guardafui est un promontoire escarpé, dont la hauteur atteint deux cent soixantequinze mètres; mais il est d'autres pointes saillantes qui ne sont ni moins élevées, ni tranchées d'une

ET LA MARIXE DES ROMAIXS. 3J

façon moins abrupte : plus d'un marin expérimenté a pu les confondre, pendant la nuit surtout, avec le fameux cap des Aromates. Les bureaux hydrographiques, les chambres de commerce ne cessent de multiplier les recommandations. Toutes leurs instructions peuvent se résumer dans ce sage conseil : u Usez de prudence et sondez souvent. - Les fonds que la sonde peut atteindre s'étendent à dix ou douze milles de la côte; en ne s'aventurant jamais en deçà de la ligne des soixante- quatre mèlres, on est à peu près certain de contourner la terre avec sécurité.

Sonder, quand on est poussé vers la terre par une brise violente et par une mer énorme, n'est pas aussi facile que, dans le silence et le calme du cabinet, on se l'imagine; observer les étoiles quand rhorizon refuse de se dessiner nettement n'est guère plus praticable. Tout devient source d'erreur en pareille occasion. Aussi n'y a-l-il qu'un cri dans toutes les marines du globe : il faut élever un phare sur le cap Guardafui et un autre phare sur le Ras-Hafoun. Ces deux caps se projettent malheureusement au large d'une côte barbare et inhospi- - talière. Les Arabes Somalis sont les maîtres du pays. Le capitaine Ouen les représente comme un

34 LA MARIXE DES PTOLEMEES

peuple doux, d'habitudes pastorales, et suivant lui, ce ne sont pos les Somalis, ce sont les Gallas , tribus farouches de l'intérieur, qu'il faut craindre. Doux ou féroces, les Somalis n'en sont pas moins de véritables sauvages, des nomades ne reconnaissant aucune autorité avec laquelle les gouvernements européens puissent s'entendre. Il sera donc indispensable, si Ton veut céder aux vœux du commerce, d'occuper militairement les deux points qu'on prétend éclairer, de les fortifier et d'y entretenir une garnison assez nombreuse pour repousser les attaques qu'ilfaut nécessairement prévoir. Lorsqu'on aura fait ce grand sacrifice à la sécurité de la navigation, il y aura encore des naufrages, car la lueur des phares ne perce pas toujours les bancs de brunie qui les enveloppent; il y en aura moins pourtant, et les marins auxquels nous nous serons chargés d'aplanir la voie se croiront naïvement bien plus savants que nous. Ils souriront de notre inexpérience, railleront nos terreurs, s'étonneront de nos précautions. Ainsi va le monde : il est rare qu'on rende justice a ses devanciers et qu'on leur sache gré des difficultés sans nombre qui ont accompagné les moindres découvertes. Les grands marins ont cependant vécu dans le passé; nous n'en

avons plus que la monnaie. Le premier qui franchit la porte de l'a/Jlictioti et osa doubler le cap des Aromates se nommait, je crois, Timosthène, Je suis d'avis que le jour oii Ton bâtira un phare sur le cap GuarJafui, on hii érij]e sur ce même sommet une statue.