CHAPITRE IV

LE COMMERCE MARITIME DES RÉPUBLIQLES ITALLEWES AVAXT LES CROISADES.

Alexandrie etByzance avaient remplacé Carthage et Athènes dans l'esploilation commerciale du monde : Gènes et Venise héritèrent, au cours du moyen âge, du rôle qu'Alexandrie et Byzance, conquises ou refoulées dans une étroite enceinte par les armes musulmanes, ne pouvaient plus remplir. Sous des noms différents, c'est en réalité l'histoire de la marine des Anciens qui se prolonge. Depuis longtemps déjà la marine, dont il faut reporter les grands jours à la bataille d'Actium, semblait frappée d'une irrémédiable déchéance. Tant qu'elle demeura la souveraine incontestée des mers, l'empire byzantin conserva sa prépondérance en Afrique et en Italie.

L'exarchat de Ravenne survécut pendant près de deux siècles à l'empire d'Occident : le nord de

hi Péninsule obéissait presque tout entier aux rois lombards, maîtres dePavie et de Milan, que Tautorité du prince qui régnait à Byzance n'en était pas moins reconnue dans la province de Xaples, dans les trois îles de Corse, de Sardaigne et de Sicile, du fond de l'Adriatique à Ancône. Grâce à sa marine, l'empire romain, même après la cbute de l'empire d'Occident et l'effacement de plus en plus marqué de l'empire d'Orient , ne mourut pas tout entier. Les décombres cependant ne cessaient de s'accumuler autour de Byzance : l'épée dont Mahomet, né à la Mecque le 10 novembre 570, voulait faire la " clef du ciel n, ouvrait à chaque instant de nouvelles brèches dans le vieil édifice. Les lieutenants des deux premiers califes ont soumis la Chaldée, la Syrie et la Perse; en l'année 638, ils s'emparent de Jérusalem et d'Antioche; trois ans plus tard, en 641, ils entrent dans Alexandrie. L'Egypte, celte source intarissable de richesse, échappe à la domination romaine. Vers l'année G62 de notre ère, les empereurs d'Orient, inquiets de l'approche rapide des Sarrasins , se demandèrent, dit-on, s'il ne serait pas sago d'échanger ce voisinage de plus en plus menaçant contre celui des Lombards jugé à bon droit infini-

ment moins dangereux. L'aspect de l'Italie remplie de villes en cendres et convertie sur de larges espaces en déserts fit abandonner ce projet. L'empereur Constant II, qui Tarait conçu, reprit le chemin du Bosphore, après avoir passé douze jours seulement a Rome. L'Italie resla donc livrée à ellemême ; le Pape et le sénat romain, les exarques de Ravenne, les rois lombards, assistés de leurs trente ducs, continuèrent de s'en disputer la possession.

Vue à distance, cette désastreuse époque semble nous ramener aux premiers âges de l'humanité : les peuples épouvantés ont fui devant les fauves qu'ont vomis les sombres forêts du Xord et les in terminables steppes de l'extrême Orientj ceux qui ne peuvent trouver un asile dans les montagnes vont le chercher au milieu des marais et des lagunes. Une de ces populations lacustres, établie non loin de Ravenne, finit, après deux cent cinquante ans de progrès obscurs, par donner naissance à un des plus grands Etats maritimes dont l'histoire nous ait jamais transmis le souvenir. Soixante -douze petites républiques de pêcheurs qui avaient vécu jusqu'alors sous la protection nominale de l'exarchat de Ravenne, cantonnées chacune sur son îlot,

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se décidèrent tout à coup", en Tannée 085, à former une fédération , dont le gouvernement fut confié à un doge. Telle fut l'origine de la puissance vénitienne. Un lien intime ne tarda pas à unir la cause de Rome et la cause de Venise : l'empire byzantin dut avoir, dès ce jour, le pressentiment que l'Italie serait bientôt soustraite à son pouvoir. En effet, lorsqu'en 726 un imprudent empereur, Léon ITsaurien, déclara la guerre aux objets les plus vénérés du culte catholique, attirant ainsi sur sa tête les foudres de l'Église, les provinces ilaliennes sur lesquelles la cour de Conslantinople s'arrogeait encore un droit de souveraineté, sans trop se préoccuper des devoirs que cette souveraineté exercée de si loin lui imposait, n'hésitèrent pas un moment à répudier la suprématie d'un gouvernement dont la tutèle ne se faisait généralement pas sentir par des bienfaits.

Il fallait cependant un protecteur à ce pays dépeuplé, déshabitué des armes et des mâles résistances. La république de Venise possédait, il est vrai, une armée et une flotte : elle n'était pourtant pas encore de taille à se mesurer avec la puissance des rois lombards, bien que la monarchie fondée par Alboin en l'année 568 penchât visi-

hlement^ depuis la mort de Luilpraudf, vers son déclin.

Impatients de secouer le joug de ces Barbares que la crainte d'une intervention byzantine ne contenait plus, les papes s'adressèrent aux Francs, justement réputés, dès cette époque, la première nation militaire de rKurope. — Il n'y avait pas vingt ans que le duc d'Austrasie , Charles Martel, anéantissait entre Poitiers et Tours l'armée des Sarrasins et faisait, en 732, rétrograder pour la première fois le Croissant. — Charles Martel revivait dans Pépin le Bref; ce fut de Pépin que le pape Etienne II obtint l'assistance que l'Eglise n'eut jamais voulu demander aux profanateurs qu'un concile solennel venait de retrancher du nombre des fidèles. La défaite d'Astolf fut suivie de la donation de Ravenne et de la Pentapole. La papauté, magistrature tout ecclésiastique, se transformait : elle devenait une principauté temporelle; le patrimoine de l'Eglise, limité jusqu'alors au territoire de Rome, s'étendait, grâce à la vaillance et à la libéralité des Francs, sur trois riches provinces et sur vingt-deux villes. Le fils de Pépin, Charlemagne, consacra cet état de choses : il prit Pavie^ en 773, et mit fin à la royauté des Lom-

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Lards. Salué du nom d'empereur par le Pape^ il repassa les monts, après avoir fait couronner son fils roi d'Italie.

La dominalion byzantine ne disparut pourlant pas complètement de la Péninsule : elle se maintint, pendant de longues années encore, sous la forme d'un protectorat très-imparfaitement défini, dans les duchés de \aples, d'Amalfi, de Gaele, sur la côte orientale de la Calabre, dans les îles de Sicile et de Sardaigne. La civilisation y trouva son compte, car la ville de Constantin restait, malgré sa décadence rapide, le grand dépôt des traditions antiques, Tunique foyer d'où la lumière pouvait encore se répandre sur l'Europe, brusquement plongée, par une éclipse dont l'histoire n'offre pas d'autre exemple, dans les ténèbres de la barbarie. Malgré les échecs répétés que lui attiraient ses fautes et son indolence, malgré les puériles querelles qui absorbaient, dans de honteuses révolutions de cirque ou de palais, les derniers restes de sa vitalité, Constantinople ne pouvait se résigner à s* avouer déchue. L'astre se dépouillait lentement de ses rayons, et la cour d*un empire qui ne serait plus bientôt qu'une cité brillait encore de tout l'éclat dont s'était entourée la grandeur des Césars.

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Au milieu de Ja grossièreté générale, Conslanlinople gardail avec un soin jaloux, comme le suprême apanage de son ancienne fortune, le goût incorrigible de la pompe et de la magnificence. Le port d'Alexandrie lui versait jadis les précieuses marchandises de l'Orient, venues par leur canal naturel, — la mer Rouge; — à la fin du septième siècle, quand la possession de TEgypte lui est ravie, on voit Constanlinople se liàter de chercher une autre route pour attirer à elle des produits dont sa délicatesse fastueuse ne saurait plus se passer. Ses Hottes vont les demander aux ports du Pont-Euxin où, s'aidant du cours de l'Oxus, du \'olga et du Don, de la mer Caspienne et de la mer d'Azov, les caravanes marchandes finissent par les amener. Constantinople devient un entrepôt presque aussi riche, presque aussi bien approvisionné, que l'était, au temps de sa prospérité, le marché d'Alexandrie. C'est là que les marins d'Amalfi et d'Ancone iront, pendant près de deux siècles, embarquer les riches chargements qu'ils déverseront ensuite sur l'Europe. Un peu plus tard. Gènes et Pise, à l'ouest des Apennins, Venise et les villes de la Pentapole, sur le versant opposé de ces Alpes intérieures, se seront créé par le même commerce des conditions

d'existence sur lesquelles les révolutions qui agitent le reste de l'Ilalie ne trouveront pas de prise. Les Sarrasins envahissent la Calabre et la Fouille; naaint duc ambitieux ose prétendre à la couronne qui ceignit le front de Pépin; l'Allemagne, infidèle à la politique généreuse d'Olhon le Grand, s'efforce d'arracher aux cités industrieuses leurs franchises, à la papauté ses prérogatives les plus saintes; la papauté, de son côté, appelle à la défendre les fils de Tancrède de Hauteville ; l'anarchie et la ruine sont partout, excepté dans ces répubhques marchandes qui ont appris à vivre de la mer et dont la prospérité brave les coups de foudre qui renversent successivement toutes les dominations assises sur la terre ferme.

L'instabilité du pouvoir n'a pas toujours des conséquences funestes : les Abbassides, qui succédèrent en Syrie aux Ommiades, montrèrent, dès leur début, vis-à-vis du commerce chrétien, un esprit beaucoup plus libéral que celui des premiers califes. Grâce à leur tolérance, les ports de Tripoli, de Jaffa, de Beyrouth, ne tardèrent pas à écouler vers l'Europe les produits qui s'accumulaient dans l'entrepôt d'Alep. Constantinople perdit à l'instant une partie de sa clientèle; les caravanes trouvèrent

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grand avantage à se porter vers ce nouveau marché. 11 élaif, en effet, bien autrement facile de traverser le désert de Paln:yre que les sables du Turkestan, de passer des bords du golfe Persique à Bassora, fondée en l'année 036 par Omar, et de remonter l'Euphrate jusqu'à Bagdad, d'où quarante journées de marche, — en supposant des journées de vingt à trenle kilomèlres, — conduisaient aux portes d'Alep, que d'accomplir le long et périlleux circuit du nord dans lequel il fallait avoir plus souvent recours aux chameaux qu'aux navires et aux barques. Le marché syrien tendait donc à se substituer complètement au marché de Constantinople, quand, après avoir tenu, pendant plus d'un siècle et demi, le port d'Alexandrie fermé, les SouJans d'Egypte se décidèrent enfin à imiter l'exemple des Abbassides et à rouvrir aux flottes des infidèles un comptoir que le fanatisme des mahdis avait ruiné. Le commerce europé( n reprit avec empressen:ent la roule qui lui promettait les communications les plus sûres et les plus rapides; Alexandrie enrichit du même coup les maîtres de l'Egypte el les républiques italiennes. Elle enrichit surtout Venise j car Gènes et Pise, à cette époque, bornaient encore leur ambition à com apercer avec la

Sardaigne et avec la Sicile. Venise/ au contraire, avant que le dixième siècle se fût écoulé, avait déjà obtenu des empereurs grecs d'imporfanls privilèges, tout en cultivant soigneusement l'alliance des sultans de Syrie et d'Egypte. Elle concentrait alors entre ses mains tout le trafic qui avait lieu entre l'Europe et l'Asie.

En l'année 997, Venise entre résolument dans la voie des conquêtes : elle était riche; elle voulut devenir puissanle. La côte orientale de rAdrialique l'avait souvent inquiétée par les essaims de pirates qui sortaient des nombreux replis d'un rivage profondément découpé : Venise résolut d'y porter son drapeau et d'affranchir son commerce de l'humiliant tribut prélevé par les vaisseaux de la Narenta sur les flottes marchandes qui passaient à portée de leurs repaires. Toute la côte illyrienne fut bientôt soumise; li plupart des villes reconnurent d'un élan unanime la souveraineté bienfaisante de la république, et l'empereur grec Comnène ratifia lui-même cette conquête, en faisant à Venise l'abandon de ses droits sur la Dalmatie.

u L'Occident, nous apprend M. Ludovic Lalanne, dans un excellent travail sur les pèlerinages qui précédèrent la grande expédition chrétienne de

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1096*, avait attendu dans une religieuse terreur l'accomplissement des prédictions annonçant la fin du monde pour l'an 1000; elle sembla renaître à une nouvelle vie, lorsque celte époque fatale eut été dépassée. En 1010, Hakem Biamrillab, calife d'Egypte, fait détruire l'église du Saint-Sépulcre : on voit sur-le-champ accourir à Jérusalem, de toutes les extrémités de la terre, d'innombrables fidèles qui contribuent à l'envi, par leurs offrandes, à restaurer la maison du Seigneur. A la fin du dixième siècle, les pèlerins se rendaient habituellement à Constantinople en traversant les Etats du roi de Hongrie, récemment converti au christianisme, et de Constantinople à Antioche. Là, les uns prenaient la voie de terre pour aller à Jérusalem, les autres s'embarquaient pour Joppé et, avant d'y aborder, relâchaient quelquefois à Chypre. Les vexations qu'ils avaient à subir sur la route étaient fort peu de chose en comparaison des nombreux dangers qui les menacèrent, lorsque la Palestine fut soumise aux califes Fatimites d'Egypte, puis aux Turcs Seldjoucides. La peinture qui en fut

^ Des pèlerinages en Terre Sainte avant les croisades. Ludovic Lalanne. Extrait de la Bibliothèque de l'École des chartes, 2»^ série, t. H, p. 1.

faite par le pape Urbain H au concile de Clermont, remua profondément le cœur des assistants » C'est ainsi qu'éclata, eu 1U95, la lièvre des croisades : M. Lalanne nous a très-ingénieusement démontré que depuis l'année 101)4 tout était préparé, grâce aux pèlerinages, pour ce grand mouvement.