CHAPITRE m

DE DIOSCURIAS A BYZAXCE PAR LA RIVE OCCIDEXTALE DE LA MER \OIRE.

L'hydrographie sérieuse n'a commencé qu'avec l'usage de la boussole. Les Anciens pouvaient bien mesurer les distances d'un lieu à un autre; il leur était à peu près impossible de déterminer le gisement des côtes. Arrien essaye cependant de donner à l'empereur un aperçu de la conGguration générale de la mer Xoire. " Jusqu'au port d'Apsarus , lui écrit-il, noire route, longeant la rive droite du Pont- Euxin, a valu à peu près l'est : je considère donc Apsarus comme l'extrémité de l'Euxin, dans le sens de la longueur. En effet, à partir d'Apsarus, nous avons commencé à remonter au nord, nous dirigeant vers l'embouchure du Chobus et du Siogamès, inclinant peu à peu vers la rive gauche du Pont, pour laisser derrière nous l'Hippus et l'Astelephus, avant d'atteindre le port de Dioscurias. De ce der-

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nier point, nous apercevions clairement toute la chaîne du Caucase, dont on peut comparer la hauteur à celle des Alpes celtiques. Au milieu de cette chaîne, on n'oublia pas de nous montrer le pic de Strobilus, remarquable sommet sur lequel Vulcain, si l'on en croit la Fable, enchaîna, par Tordre de Jupiter, le malheureux Prométhée. 55 La forteresse de Dioscurias marque, de ce colé, la limite de Tempire romain.

Arrien cependant vient d'apprendre la mort de Cotys, roi du Bosphore Cimmérien : l'empereur pourrait être tenté de profiter de cet événement pour entreprendre quelque chose contre les Etats du roi défunt; il n'est donc pas inutile de lui adresser sur la navigation de ces parages, alors peu fréquentés, des renseignements aussi exacts et aussi complets que possible. César ne débarqua pas en Angleterre sans avoir consulté les marchands gaulois qui faisaient quelque commerce avec cette île; il envoya de plus, sur un vaisseau long, un de ses lieutenants, Caïus Volusenus, explorer la côte de Bretagne, le chargeant de lui rapporter tous les renseignements qu'il pourrait recueillir sur la grandeur de l'île, sur le nombre et l'importance des nations qui l'habilaient, siir leur manière de

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faire la guerre et sur leurs institutions politiques. Daus toute expédition une reconnaissance bien faite est le meilleur gage de succès. Il n'y a guère que nous qui allions donner contre l'obstacle tête baissée.

La portion de côte qu'Arrien va maintenant décrire, il n'est pas bien certain qu'il l'ait visitée en personne : son travail n'en offre pas pour cela moins d'intérêt. Je me souviens encore des précieuses indications que me fournit, en 1859, sur les principales défenses de l'enise, la correspondance du contre-amiral Duperré, correspondance conservée dans les archives ('e la marine. L'amiral commandait, en 1814, les forces navales rassemblées dans les lagunes; la ville des doges se trouvait alors menacée à la fois par une escadre anglaise et par une armée autrichienne. Il me vint à l'idée de chercher de quel côté le vainqueur du grand port appréhendait le plus les attaques, espérant ainsi découvrir le point faible d'une place dont notre humeur sédentaire ne nous avait pas permis d'étu- .dicr avult la déclaration de guerre les abords. Ma peine ne fut pas perdue : une exploration personnelle ne m'aurait pas mieux renseigné. Arrien a fait comme moi, et c'est par les yeux de Ménippe

de Pergame qu'il paraît avoir vu la côte septentrionale et la côle occidentale de la mer Noire.

« La première station, dit-il, qui se présente après Dioscurias, estPityus, éloignée de Dioscurias de trente-cinq railles. " Quatorze milles plus loin, vous rencontrerez \itica, jadis habitée par cette tribu Scythe dont Hérodote fait mention sous le nom de Budins. Ce peuple, assure le grand historien, a mérité par ses habitudes le surnom de mangeurs de poux. Si étrange que la chose paraisse, h s habitants de Nitica passaient, au temps d'Arrien, pour n'avoir pas perdu celte horrible coutume. Peut-élre aujourd'hui dirait on auec plus de raison « qu'ils sont dévorés par la vermine ?) . Ce ne sont assurément pas des pelils maîtres que nous avons rencontrés en Crimée et sur la flèche de Kinbourn : les enfants tartares d'Eupatorie auraient pu marcher à la tête de « la petite horde » de Fourrier. Signalons maintenant avec Arrien le fleuve Abascus, qui débouche dans le Pont-Euxin à huit milles de Nitica, Borgis à douze milles de l'Abascus, Xesis située au pied du promontoire d'Hercule, à cinq milles de Borgis, Alasaïlique à huit milles de Xesis, le fleuve Achéonte qui sépare les Zilches des Saniges, à cinq milles de Masaïlique. Le roi des Zil-

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ches se nomme Stachemphax; il a reçu Pinvestiture d'Adrien. Entre l'Achéonte et le promontoire d'Hercule, la dislance est de quinze milles. L'n autre promontoire offre^ à seize milles de TAchéonte, un abri contre les vents de nord et de nord-est. L'ancienne Lazica existe encore à douze milles de ce second promontoire; plus loin, à quatorze milles de Lazica, vous rencontrerez l'antique Achaïe. Le Pont-Euxin a déjà - ses cadavres de villes et de nations " : les Anciens, même au temps de Thucydide, trouvaient partout sur le sol qu'ils foulaient les vestiges de peuples disparus; i'Attique et le Péloponèse bâtissaient, comme Délos, sur une poussière qui avait vécu : il faudrait fouiller bien profondément pour rencontrer les premières assises du genre humain.

A trois milles et demi du pays des Achéens, s'ouvre le port de Pagra; à dix-sept milles de Pagra, le Port-Sacré; enfm, à vingt-neuf ou trente milles du Port-Sacré, commence la Sindique. De la Sindique au Bosphore Cimmérien et à Panticapée, capitale du Bosphore, la distance ne dépasse pas cinquante-quatre milles; de Panticapée à l'embouchure du Tanaïs, fleuve qui sépare, dit-on, l'Asie de l'Europe, on en compte à peine cinq. Le Tanaïs

sort du Palus-Méotide et va se jeter dans le Pont- Euxin. Nous sommes heureusement ici sur un terrain connu : Panticapée a laissé, en disparaissant, assez de vestiges, pour que nous puissions la reconstruire en pensée sur les lieux qu'occupe aujourd'hui la ville de Kertch ; le Tanaïs est devenu le Don : nous le connaissons tous comme une des grandes artères de la Russie ; il ne se jette pas dans le Pont-Euxin, ainsi que le croyait Arrien, il débouche dans la mer d'Azov , après un cours de mille quatre cents kilomètres.

Le circuit du Palus-AIéotide, d'après les notions anciennes, pouvait être évalué à neuf cents milles marins. De Panticapée au bourg de Cazeca, bâti sur les bords du Pont-Euxin, comptez sans hésiter quarante-deux milles environ; comptez-en vingtsept de Cazeca jusqu'à Théodosie, " ville aujourd'hui déserte ?> , dit Arrien. Théodosie fut jadis une cité grecque et ionienne : colonie de Milet, bien des monuments littéraires ont célébré sa gloire; les Génois, au treizième siècle, lui rendirent son importance; les Russes, en 1770, l'ontarrachée aux mains des Ottomans. La conquête était digne de la grande Catherine. Entre Théodosie et le port abandonné des Sc^tho-Taures, vous mesurerez près de

vingt milles; cinquante-neuf ou soixante de ce port à Lampas, ville de la Taurique.

Le port de Symbolis appartient à la même péninsule ; il se trouve à cinquante-deux milles de Lampas. La ville de Chersonèse n'est qu'à dix-sept railles de Symbolis. Je ne vous étonnerai pas, pour peu que vous ayez suivi avec quelque attention la description d'xArrien, en vous apprenant que le port de Symbolis est aujourd'hui le port de Balaklava , et celui de Chersonèse, Sébaslopol. Les étapes qui suivent vont nous conduire à l'extrémité de la Taurique : Cercinite, suivant Arrien, est à cinquanteneuf milles de Chersonèse, le port Calos, — le beau port, — ne se rencontrera qu'à soixante ou soixantedix milles de Cercinite. Plaçons Cercinite au cap Tarkan, — promontoire fameux dans nos annales , car c'est là que vint atterrir la flotte alliée partie de Balchik et que s'échoua le vaisseau l'Alger ; — cherchons le port Calos à l'entrée du golfe Kerkinit : nous ne nous tromperons pas de beaucoup. Arrien ne nous promènera pas tout autour de ce grand enfoncement, golfe à demi comblé et déjà, en son temps comme au nôtre, à peu près désert; de Port-Calos, il cinglera directement vers Tamyrace, et y arrivera après une traversée de vingt-

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neuf milles. Là coaimence une sorte de mer intérieure, une lagune qui se prolonge sur un espace de ringt-neuf milles encore. Entre l'issue de ce lac, qui communique par son autre extrémité avec le Pont-Euxin, et le bourg d'Eones, il y a bien trente-huit milles. On en compte quatorze d'Eones à l'entrée du Borysthèue. \ous savons tous, ne fûtce que par les souvenirs de la campagne de 1812, que le Borysthène s'appelle aujourd'hui le Dnieper. Si vous pénétrez dans l'estuaire que forment le Borysthène et l'Hypanis, vous y trouverez une ville grecque, bien connue jadis sous le nom d'OIbia. Le fort de Kinbourn n'existait pas alors : si le moindre village eut occupé la langue étroite de sable qui se dirige, à travers l'embouchure du Bug et du Dnieper, vers Otchakov, les géographes qui nous ont parlé d'Olbia l'auraient remarqué, et Kinbourn, aussi bien que Balaklava et Sébaslopol, pourrait s'enorgueillir de ses aïeux grecs. xArrien nous signale cependant, à cinq milles de l'entrée du Borysthène, une petite île déserte et sans nom, qui doit avoir été l'ilot de Bérézan, îlot placé comme une vedette en avant de la flèche de Kinbourn.

De cette île à la rade d'Odessus, la dislance ne dépasse pas sept ou huit milles. Il est donc évident

qu^Odessus n'est pas Odessa; rien ne nous empêcherait par exemple de recoanaître dans ce havre ignoré l'emplacement d'Otchakov. Quelle localité plus fameuse pourrions-nous joindre à toutes celles que nous avons rencontrées sur notre route? On se rappellera, en effet, que ce fut d'Otchakov que partirent les janissaires, quand ils voulurent envahir la Tauride. Au moment oii ils déharquèrent sur la flèche de Kinbourn, on célébrait la messe dans le fort qui a reçu son nom de la langue de sable sur laquelle on l'a bâti. Souwarov n'interrompit pas sa prière; il attendit, pour se mettre à la tète de ses troupes, que le saint sacrifice fût terminé. A peine sorti du fort, il jeta les Turcs à la mer. Slava Bogou! Gloire à Dieu! Le grand Moscovite n'en dit pas beaucoup davantage, quand il annonça, quelque temps après, la prise d'Otchakov à sa souveraine. Je ne connais de cet important fait d'armes d'autre récit détaillé que celui de lord Byron ; et en vérité, je m'en contente : Otcbakov ne cessera jamais de m'apparaître avec le jeune don Juan gravissant la brèche l'épée à la main, pendant que le vieux pacha fume impassible sa longue pipe sur les débris minés de son dernier bastion.

Le port le plus voisin d'Odessus est le port des

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Istriens, qui s'en trouve séparé par uu intervalle de vingt-cinq niilles. Puis vient, à quarante-neuf milles du port des Istriens, le port des Isiaques et enfin, à cent dix-neuf milles du port des Isiaques, la bouche de Tlsler, connue sous le nom de Psilus. A l'exception des localités que nous venons de citer, toute la côte entre le Borysthène et l'ister est déserte. Je n'apprendrai à personne que l'ister est aujourd'hui le Danube, mais il faudra qu'on y melte un peu de bonne volonté pour reconnailre avec moi dans le port des Istriens l'emplacement actuel d'Odessa, dans le port des Isiaques Akkerman, et dans le Psilus la bouche de Kilia.

Au large de l'embouchure de l'ister, dans la direction du nord-est, on remarque encore une île déserte. « Les uns, dit Arrien, la désignent sous le nom d'île ou dromon d'Achille, les autres sous le nom d'île Leucé, en raison de sa couleur blanche. » Il ne peut y avoir ici de doute ; l'île Leucé est bien aujourd'hui l'île des Serpents — Phido-Msi. — Ce rocher a failli compromettre la paix à peine signée de 1856. Les Russes en réclamaient la possession; les Anglais voulaient la laisser aux Turcs. Le différend ne réussissait pas à nous échauffer; la flotte britannique rentra dans la mer Xoire, l'Au-

triche prêta son appui à ia diplomatie anglaise, et l'île des Serpents fut retranchée des Etats moscovites. L'île d'Achille, au temps d'Arrien, était déserte, — elle l'est encore, je pense, aujourd'hui, — mais tout un peuple d'oiseaux, mouettes, grèbes et plongeons, en avait fait sa demeure; quelques chèvres, abandonnées par les marins, s'y étaient multipliées et y paissaient en liberté. On y éleva un temple en l'honneur d'Achille; de nombreuses offrandes, amphores, anneaux, pierres précieuses, furent bientôt déposées sur l'autel. Les marins, de tout temps, ont senti la nécessité de s'assurer la protection des dieux ; il en est même qui poussent la superstition jusqu'à se montrer reconnaissants après la tempête.

'i L'ister, dit Arrien, se jette dans le Pont-Euxin par cinq bouches : la bouche de Psilus est la première qu'on rencontre en venant du nord; de cette première bouche à la seconde, on compte environ cinq milles, trois de la seconde bouche à la troisième, qui porte le nom de Calos, cinq de la bouche de Calos à la bouche de Naracos, qui est la quatrième, dix de la bouche de \aracos à la cinquième bouche. La ville d'Istrie est à quarante-neuf milles de cette dernière embouchure de Pister; la ville

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de Tomes se trouve à vingt-neuf milles de la ville d'Istrie. ^^ C'est à Tomes que fut exilé Ovide : la ville n'a guère changé de nom depuis cette époque j on l'appelle aujourd'hui Tomisvar. De Tomes au mouillage de Callantie, il faut compter vingt-neuf milles, et dix-sept de Callantie au port Caron , qui donne son nom aux pays environnants.

Fatale Dobroutscha, plaine aride et brûlante, qui flt en 1854 tant de victimes parmi nos troupes, nous venons de toucher les rivages. Le général Canrobert explorait avec nos vaisseaux les abords de Sébaslopol : il revient à Varna, et n'y retrouve plus ses bataillons. Le fléau les décime, el il n'est pas dans leurs rangs, à leur tête! X'écoutant que son désespoir, il court, accompagné de quelques cavaliers, aux lieux où le choléra l'appelle. A son approche, les malades, les mourants se relèvent : on se jette à ses pieds, on baise son étrier; c'est le salut, car c'est l'enthousiasme qu'il apporte : la mort s'écarte presque toujours respectueusement de ceux dont un sentiment profond remplit l'àme. Le Louvre nous montre les pestiférés de Jaffa : pourquoi n'a-t-il pas de tableau qui nous retrace cette scène non moins sublime et non moins attendrissante? Craindrait-on donc de nous rap-

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peler que nous n'avons pas dégénéré de nos pères?

Du port Caron à Tetrisadia, vous mesurerez douze milles, cinq seulement de Tetrisadia au pays désert que l'on appelle Bizus, sept ou huit de Bizus h Dionysopolis. La rade de Balchik se déploie devant nous : puissions-nous n'y jamais retourner! Xous l'aurions pavée de nos morts, si les amiraux n'eussent gardé les cadavres amoncelés dans nos batteries lugubres jusqu'au moment où les vaisseaux auraient pris le large, et où l'Océan serait assez profond pour que tant de victimes n'en revinssent pas. Dans la même soirée nous jetâmes du Montebello soixanle matelots à la mer.

De Dionysopolis à Odessus, — un autre Odessus que celui qui confine à l'embouchure du Borysthène, — Arrien compte environ dix-neuf milles : c'est à peu de chose près la distance de Balchik à Varna. Les racines du mont Hémus se prolongent sur cette côte jusqu'à la mer; elles y aboutissent à trente-cinq milles environ de Dionysopolis. Les vaisseaux peuvent mouiller sous le promontoire que forme ce conlre-fort en descendant au rivage. Du mont Hémus à Mesembria, qui offre également un mouillage, la dislance est de huit milles j on en compte sept entre Mesembria et la ville d'Anchiale,

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dix-sept entre Anchiale et Appollonie. Parmi tous ces mouillages, il est impossible qu'il n'y en ait pas un lout au moins qui corresponde à la magnifique baie de Bourgas. Ce fui là qu'on renvoya nos escadrons, le jour où nous partîmes de Balchik pour aller débarquer en Crimée, L'espace manquait à bord de nos vaisseaux pour les emmener ; nous donncinâes la préférence aux bataillons turcs, La journée de l'Aima aurait eu probablement d'autres conséquences si la brave cavalerie dont nous nous étions séparés se fût trouvée là pour charger l'ennemi pendant sa retraite.

Apollonie, Anchiale, Mesembria, dit Arrien, sont des villes grecques bâties en Scythie, sur la rive gauche du Pont-Euxin. D'ApoIlonie au mouillage de Chersonèse, comptez ciuq milles environ, mesurez-en vingt-quatre ou vingt-cinq du mouillage de Chersonèse au mur d'Aulée, douze du mur d'Aulée au rivage de Tliynia. Parcourez dix-neuf milles encore, vous rencontrerez Salmydessus. MuUer identifie cette localité antique avec la ville moderne de Midian. J'enregistre sans réflexion ce verdict- le nom de Midiah n'éveille dans mon esprit aucun souvenir. Xénophon cependant fait mention de ce pays : il y pénétra lorsqu'il comman-

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dait rarmée grecque qui eut à combattre le roi thrace Seuthès. Il raconte à quel point celte côte est dépourvue d'abris, combien de navires y font journellement naufrage. Les Thraces sont comme les Bretons des anciens jours, que tous les sermons de leurs curés n'empêcbaient pas de courir au bris; ils se disputent les armes à la main les épaves que le ciel leur envoie. - Je vous avais prévenus, mes frères, disait le curé de l'ile de Sein; vous ne m'avez pas écouté. Aussi qu'arrive-t-il? Voilà les deux plus honnêtes gens de la paroisse qui vont être pendus! 55

De Salmydessus à Phrygia, la distance est de trente-deux milles, à peu près la même, — trentetrois milles au lieu de trente-deux, — entre Phrygia et les îles Cyanées. Los Cyanées sont ces rochers que les poètes nous décrivaient jadis comme des îles errantes. Le courant du Bosphore ramenait constamment la nef Argo en arrière, et les compagnons de Jason, peu expérimentés en fait de marine, croyaient naïvement que c'étaient les îles Cyanées qui fuyaient. Soyons indulgents pour les erreurs de nos devanciers : moins leur science était grande, plus leur courage doit nous sembler admirable. A une époque oii les côtes, d'un bout de l'univers à

Tautre, s'illuminent, dès que la nuit tombe, de plus de six mille phares, il serait malséant de vouloir traiter avec dédain l'audace des premières découvertes. LePont-Euxina montré que, même avec tout l'appareil de notre puissance moderne, il était imprudent de rire de ses colères : il a dévoré un vaisseau français, une frégate anglaise et trois vaisseaux turcs, sans compter les corvettes; il a englouti des navires marchands par centaines et mis à deux doigts de leur perte des escadres entières.

Ce ne fut jamais un jeu, au cœur de l'hiver, d'aller chercher à tâtons l'enlrée du Bosphore. Les capitaines qui ne voulaient rien donner à l'aventure ne négligeaient pas d'aller reconnaître en passant, soit la côte de Balchik, soit la cote de Bourgas. Tous ou presque tous, si nous eussions encore adoré les dieux païens, auraient du, en bonne conscience, aller porter leur offrande reconnaissante au temple de Jupiter Urius, car bien peu avaient regagné le port de Byzance sans péril ou sans crainte.

Le littoral de la mer Xoire n'était pas, au temps de la guerre de Crimée, éclairé comme il l'est aujourd'hui ; notre expédition a eu du moins cet heu-

rcMX résultat d'obliger le gouvernement turc à se inellre sous ce rapport au niveau de la civilisation. Les flotlilles des Anciens demandaient surtout leur sécurité à leur prudence; elles n'avaient guère d'erreurs de route à craindre, puisqu'elles ne perdaient jamais la terre de vue. Dans les détroits mêmes, il était rare qu'elles prissent le milieu du canal; elles allaient des îles Cyanées au temple de Jupiter Urius, qui leur signalait, sur la côte d'Asie, l'entrée du Bosphore; le trajet mesurait trois milles à peine; trois milles plus loin, elles trouvaient, sur la côte d'Europe, le port de Daphné Maenomène, et n'avaient plus que six ou sept milles à parcourir pour aborder à Byzance.

Après avoir suivi la rive droite du Pont-Euxin jusqu'au Bosphore Cimmérien, nous voici ramenés par l'auteur du Périple, le long de la rive gauche, au Bosphore de Thrace. Quand nous y reviendrons, le Pont-Euxin s'appellera la mer Noire.