CHAPITRE XIV

LES NAVIRES ECLAIREIRS

Toutes les institutions du monde ne remplaceront pas le génie militaire; c'est le caractère du chef qui remporte avant tout la victoire. La même marine donnera des résultats très-différents, quand ce sera un d'Orves ou un Suffren qui tiendra le gouvernail. Néanmoins le propre des institutions est de permettre à la médiocrité même de faire encore assez bonne figure : sur le trône, si la fortune l'appelle à régner; sur le cbamp de bataille, si le sort lui donne des armées à conduire. Il ne faut pas, autant que possible, rendre l'intervention du génie nécessaire, car le génie fut rare en tous les temps.

Je viens d'exposer les immenses avantages que présenterait une forte et complète constitution du pilotage : la sécurité d'une grande flotte ne serait cependant pas suffisamment garantie par l'emploi

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des meilleurs pilotes, si la route à suivre n'était préalablement éclairée au loin par toute une avantgarde de bâtiments légers. Les avisos sont, en quelque sorte, noire cavalerie navale; ce sont eux qui doivent, suivant l'expression consacrée, établir le contact. a Si l'on m'ouvrait le cœur, disait Xelson avant Aboukir, on y lirait ces mots : Des frégates! des frégates! » Ce manque de frégates a de tout temps causé de cruelles insomnies aux navarques. « Souvent, dit l'auteur byzantin, qui semble en savoir plus long à ce sujet que l'empereur Léonet Végèce, iguorant où sont les ennemis, nous les rencontrons à Fimproviste. » Accident semblable, si fondées qu'aient pu être, à un moment donné, les plaintes de Xelson, est rarement arrivé à une flotte anglaise. Cbaque fois que j'ai eu la bonne fortune de pouvoir naviguer de conserve avec les escadres de nos alliés d'outre-Mauche, j'ai été frappé de la puissance des traditions dont s'était imprégnée une marine qui, durant vingl années, ne prit ses quartiers d'biver qu'à l'abri de quelques pâtés de roches semés au large de nos côtes. J'aurais été bien étonné si l'on m'eût di alors que toutes les précautions judicieuses qm j'admirais, non sans en éprouver peut-être une

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secrète envie, n'étaient que la stricte application des

principes universellement admis dans la marine byzantine dès le cinquième siècle : « A la mer comme à terre, professaient, à cette époque, les Byzantins, il faut faire explorer le terrain devant soi. Sur mer. ce seront les vaisseaux les plus légers et les plus rapides que Ton chargera de cette mission. On leur donnera des rameurs vigoureux, des équipages d'un courage éprouvé et capables de soutenir un long effort. L'office de ces explorateurs n'est pas de combattre; ce qu'on attend d'eux, c'est qu'ils reconnaissent l'ennemi et viennent rendre compte de ce qu'ils ont découvert. En employant quatre explorateurs échelonnés à des intervalles réguliers, le stratège peut aisément s'éclairer à six milles au moins de distance : les vaisseaux les plus rapprochés de la flotte répéteront les signaux des vaisseaux les plus avancés. Les signaux de mer se font à l'aide de pavillons ou de colonnes de fumée. Le pavillon se détache mieux sur l'eau; la fumée s'aperçoit de plus loin, car elle peut s'élever très-haut dans les airs. Si la flotte se trouve placée entre les explorateurs et le soleil, il existe un moyen plus sûr encore de lui transmettre les avis qu'on veut porter à sa connaissance. Un miroir

tourné vers le vaisseau auquel le signal s'adresse, une épée nue agilée rapidement projettent leurs éclats à de grandes distances. »

Eh quoi! déjà des signaux optiques! Les Byzantins sont ici en avance sur nous, car les signaux optiques dont la géodésie fait depuis quelque temps un si utile usage, nos flottes ne les ont jusqu'à présent employés que comme signaux de nuit. En revanche, ce n'est pas à G milles, mais à 20, mais à 30, à 60, à 80 même, que nos amiraux veulent être éclairés. Voici le principe généralement admis : un premier aviso part en avant à la découverte; au moment où il va se trouver par son éloignement hors de la portée des signaux, un second aviso détaché de la flotte reçoit l'ordre de le suivre; un troisième éclaireur, expédié aussitôt que le second a pris une avance suffisante, continue la chaîne; cette chaîne se prolongerait au besoin de la côte de Provence à la côte de l'Algérie. Pour la rendre complète, il y faudrait employer beaucoup moins de navires qu'on ne pense. Lord Exmouth tranquillement mouillé, au cours de la dernière guerre maritime, dans le port de Mahon, apprenait chaque matin ce qui s'était passé depuis la veille sur la rade de Toulon. Dès le lever du jour, une

frégate s'approchait du goulet, comptait nos vaisseaux, observait l'étal plus ou moins avancé de leur armement : l'examen terminé, elle reprenait le large et se dirigeait à toutes voiles vers le sud. Aussitôt qu'elle apercevait seulement le haut des mâts d'une seconde frégate placée en vedette pour attendre et recueillir les avis apportés de la côte, elle commençait à se couvrir de signaux. La seconde frégate, — j'entends par là le capitaine et les gens qui la montaient : le navire est pour nous autres marins un être animé1, — avait à peine compris les informations qui flottaient dans l'air qu'elle tournait rapidement à son tour sur ses talons et allait porter à une troisième frégate prête à remplir vis-à-vis d'un quatrième croiseur le même office, ce renseignement journalier qui arrivait à sa destination avec une régularité qu'aurait, à cette époque, enviée la malle-poste.

Une flotte exactement informée a toujours sur un adversaire moins bien servi par ses éclaireurs un grand avantage : il dépend d'elle d'engager ou de refuser le combat. La marine byzantine ne se

1 L'habitude ne date pas de nos jours : - Les galères qui voguaient vers l'Egypte, dit Thucydide, abordèrent à la bouche Mendésienne, ne sachant rien de ce qui était arrivé. 1 — OCx 3;.oôts: tcô-, yr^vr-

piquait pas d'audace; elle considérait la prudence comme la meilleure partie de la valeur. « Il importe beaucoup, lui répétaient souvent ses tacticiens, de bien connaître nos forces et celles de l'ennemi, de savoir combien nous avons de navires et combien l'ennemi en possède; de quelle sorte de vaisseaux se compose sa flotte, si ses équipages proviennen de nouvelles levées ou se composent de marins aguerris ; s'ils montrent une inclination marquée l combattre. Les espions et les déserteurs doiven être consultés sur ces divers points. Gardons-noui d'ailleurs de nous en rapporter à un seul témoi gnage; rassemblons autant de dépositions que nou, pourrons : si ces déclarations concordent, tenons nous alors pour suffisamment renseignés. Sommes nous supérieurs en force à l'ennemi, livrons-lu hardiment bataille, sans le mépriser cependant car souvent qui s'est fié au nombre n'en a pa moins été battu. Les forces sont-elles égales, si l'en nemi ne prend pas l'offensive, ne la prenons pa non plus; contentons-nous de conserver nos posi tions, à moins que l'ennemi ne veuille profiter d notre inaction pour insulter et dévaster notre terri toire. En cas d'infériorité numérique, nous refu serons sans hésiter le combat. Et pourtant, il n'ei

pas toujours impossible de vaincre un ennemi supérieur en nombre : les vents peuvent nous venir en aide; un canal étroit peut rendre la multitude dont notre adversaire dispose, inutile. Il arrive en outre très-souvent que les forces ennemies, dispersées au début des hostilités, aient besoin de se réunir pour tirer parti de leur supériorité numérique. Un général habile saura les surprendre pendant qu'elles opèrent leur concentration; il fera ainsi tourner l'avantage du nombre en sa faveur. Xotre territoire est-il envahi, portons nous-mêmes la guerre sur le territoire de l'envahisseur, nous l'obligerons à se rembarquer pour venir défendre son propre sol. En résumé, ne combattez jamais des forces supérieures tant que la protection de vos villes de commerce ou de vos places de guerre ne vous en imposera pas l'obligation. » Voilà qui est clair. Si, avec de pareilles instructions, les stratèges byzantins commettent quelque imprudence, c'est que chez eux, par une chance imprévue, le sang de Miltiade aura parlé plus haut que le respect des ordres de l'empereur.

« Avez-vous résolu , après mure réflexion , de livrer bataille, convoquez sur-le-champ vos capitaines et haranguez-les pour les exciter à faire leur

devoir. Ne craignez pas alors de déprécier les forces de l'ennemi et d'exaller les vôtres. Menacez des plus grands châtiments tout capitaine qui oserait déserter le combat. Ce n'est pas sur sa tête seulement que tomberait la colère du prince : sa femme, ses enfants, tout ce qui lui tient par les liens du sang serait victime de sa lâcheté ; on les chasserait de leur foyer, on les bannirait du sol de la patrie, on les enverrait habiter une terre inhospitalière. Qui donc, après de telles menaces, ne s'exposera p;»s courageusement au péril? Qui ne préférera la mort à la vie? Pour sauver ses petits, la bête fauve n'hésite pas à braver le chasseur. Lorsque des animaux dépourvus de raison nous donnent un tel exemple, peut-on croire que des êtres raisonnables se préoccuperont moins du sort de leurs enfants? Celui qui n'aura pas eu souci de son Dieu, de sa foi, qui aura oublié sa femme, sa famille, ses vieux parents, ses frères, ses coreligionnaires, doit s'attendre à subir les plus cruels supplices. Ce n'est pas par le fer qu'on le fera mourir; il est digne du feu, et c'est par le feu qu'il périra. »

Si nous n'avions sous les yeux le texte grec exhumé par Miiller, nous croirions entendre une harangue chinoise. Jamais nous n'avons mieux

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mesuré la distance qui sépare Byzance de Rome et d'Athènes. Héros de Salamine, d'Ecnome, de Lilybée, est-ce là le langage qu'on vous tenait? Etait-il besoin de vous montrer en perspective la hache du licteur pour vous obliger à combattre? Eùt-on jamais osé vous adresser ces indignes menaces et rendre les êtres innocents qu'on vous savait chers responsables à l'avance de votre conduite ? Il fallait des otages à Byzance pour qu'elle comptât sur le courage de ses troupes! Qu'on s'étonne, après un tel aveu, de l'empressement du prince à ouvrir les rangs de l'armée aux barbares! b Je sais bien, ajoutera, il est vrai, le stratège, changeant tout à coup de thème et s'adressant à l'amour-propre de ses capitaines, que nul d'entre vous n'aura un seul instant la pensée de fuir. » L'assemblée, consultée, n'en décrétera pas moins d'une voix unanime la peine de mort contre les fuyards, puis, avant de se séparer, elle appellera par une prière fervente la protection du ciel sur ses armes. Au moment de faire sortir sa flotte du Texel, sous les ordres de l'amiral van Gent, le prince d'Orange n'en disait pas si long aux capitaines des Provinces-Unies : « Si la flotte est battue, les commandants qui rentreront au port trouveront la terre

natale plus périlleuse pour eux que le champ de bataille. » Ces quelques mots, sortant de la bouche du prince taciturne, ont très-probablement produit plus d'effet que les longs discours recommandés au stalége byzantin.

Les défections étaient pourtant moins faciles à déguiser et à excuser dans une flotte à rames que dans une réunion de navires à voiles. Avec la rame, on n'a point pour rester en arrière le prétexte captieux du calme ou du vent; si l'on manque à son poste, si l'on sort de la ligne, le refus de concours est bien manifeste. La marine à vapeur aurait peut-être plus mauvaise grâce encore à vouloir se plaindre d'avoir été trahie par la brise; elle peut l'être, — un illustre maréchal se permettait d'en rire, — par a le fonctionnement défectueux de ses clapets» : la trière, laliburne, le dromon, la galère du moyen âge, comme celle du dix-septième siècle, n'ont pas même ce moiif à invoquer quand on leur adresse le reproche d'être restés en arrière. Est-ce la nonchalance de la chiourme qui les a retenus? Le nerf de bœuf de l'argousin fut précisément inventé pour rendre, en ces circonstances, au navire attardé des ailes.