La Marine Francaise sous le regne de Louis XV
Entre le règne de Louis XIV et le règne de Louis XVI , il y a dans Thistoire maritime de la France ao XVIII® siècle , une période presque inconnue et cependant fort intéressante, car, à cette époque où Ton regardait encore les colonies comme la véritable richesse d'une nation , le sort de ces colonies y est intimement lié à celui de la marine. Elles prospèrent quand la marine est poissante, déclinent lorsqu'elle s'affaiblit , succombent et renaissént tour à tour avec elle. Ce sont les événements de cette période, qui est celle du règne de Louis XV, que je vais essayer de raconter ; mais, auparavant , il est indispensable de dire., sommairement comment s'étaient formées nos colonies et notre marine, et dans quel état elles se trouvaient à la fin du règne de Louis XIV.
Entrés fort tard dans la voie des découvertes et des navigations lointaines, nous y avions cependant marché très-vite. Dans Tlnde , en effet, pour commencer par l'extrême Orient, si les Portugais avaient réussi pAv leur intrépidité ; les Hollandais, par leurs vertus probes' et modestes et surtout par la haine qu'on por-
lait aux Portugais; les Anglais par leur ténacité et le, besoin viv«ip«ot seiiii,{mr Jes princes Indiens d'qpposer une coneorreoce aux Hollandais et aux Por- . tugais ; nous avions setluil les h.ibiLuils , comme nous devMHiaiséduire les peuples du nouveau monde, par le. eliawe de notro caractère et la faoilité de nos relations. Après y avoir possédé, à la fin du xvii'' sièclt;, le riche comptoir de Surate, nous avions é(é conlrainis d» t abandonner, mais un agent de la Compagnie des Indes, Martin , avait recueilli les débris de nos diverses expéditions et av^t obtenu dti souverain du Carnate; . la permission de s'établir sur la côte de C^romandel, àPondichéry et à Cbandernagor, presque ai} piowen^t o^ les Anglais qui, depuis le règne de Cbarlea. Ht possédaient Bombay, sur- la côte occide^n*, tal0, 's'Installaient eux-mêmes à Calcutta et à Madras. : £ii Afrique, après un essai infructueux de colonisatieo à rile de Madagascar, sur laquelle noua conservions des droits de souveraineté, nous noua étions successivement établis dans les îles de France et de BourbQQ, et sur la côte occidentale à Corée et à l'île ^ d'ArgiiMii à côté des comptoirs portugais de Joal,. de Portendic et d'Albrcda, pendant que les Anglais n'y possédaient que le tort de Gambie. :
: <^ant il' Amérique, les Espagnols . et les Portugais, ces deiniurs au Brésil, y possédaient déjà un immense empilé* i^squ^ ngu^ y étions arrivé , à. piSM près en. même tmps qoe les Anglais. Toiitefois^ pendant toute la lin du xvi" siècle, nous avions échoué dans nos diverses tentatives pour nous y établir. Les expéditions protestantes, dirigées, sous Tinspiration de
Colignj^, soit au Brésil, soit dans la Floride, et organilËées avec de trop faibles inoy«ûs, avaient été facilement âhéénties par les Portugais et les Espagnols. Les Anglais n'avaient pas été plus heureux, ils avaient été foicésd*abandoaner successivement, après de cour« tes decupatiuns, la Floride, la Virginie et la nouvelle Angleterre.
Cet état de choses avait changé au commencement du iKvii* siècle. Il est vrai que la position respective des cinq gianJes puissances de 1 Kuiope n était plus la même. Les Espagnols , malgré les richesses qu'ils tiraient de rAmérique, s'étaient singulièrement affaiblis dans les expéditions gigantesques de Charles-Quint. L'or lui-même qui, grâce à eux, s'était introduit en Ëorope en 'ifuantifé suffisante, était resté inutile ea-' tre leurs mains, pendant que les mines étaient devenues moins productives. Eniin ils n'avaient fait aucun progris dans Findustrie, et c'était là le résultat de la jouissance facile de cette richesse métallique, dont la production ne leur coûtait ni intelligence, ni travail. Ces mêmes causes^ surtout celle d'entreprises au-des- SOS de ses forces, et son passage, quoique momentané, sous la dommation de TËspagne, avaient également affaibli le Portugal. La Hollande, au contraire , l'An-* gleteri*è et la France avaient grandi et songeaient moins aux colonies par esprit d'aventure que pour pro* curer à leur commerce des débouchés devenus indispénsables. Leurs premiers efforts se dirigèrent contre les îles du ijuilé du Mexique et eurent un plein succès. Dédaignées par les Espagnols , faciles à occuper par leur petitesse, rapprochées les unes des au-
très ex formant ainsi d étroits dédiés par lesquels devaienl naturellement passer les galions, ces îles de- TÎnront tout d'abord la proie d'une race d'hommes intrépides qui se recruta parmi les aventuriers des trois nations, surtout de la France, et que l'on connut sous le nom de Flibustiers ou deFiëresde làCéte. Âvec le temps, quand la main des métropoles put se faire sentir à ces établissements, à demi commerciaux, à demi guerriers, ils se régularisèrent et devinrent de véritables colonies. C'est ainsi qu au coiiimencement du xnv^ siècle, l'Angleterre possédait la Barbade. Nièves, Antigoa , Montserrat ; la Hollande , Tabago et Curaçao; et qu'ayant pour notre part la Grenade, les Grenadilles, Sainte-Lucie, la Martinique, la Guadeloupe, Marie Galante, les Saintes, la Désirade, Saint-Gristophe, Saint-Mailiii el Saiule-Croix, nous fermions l'entrée du golfe du Mexique et que, par notre domination à Saint* Domingue , nous mettions un pied dans les grandes Antilles.
Au nord de l'Amérique , enfin, dans cette immense contrée comprise entre le Mexique, la nouvelle Navarre , la Californie et l'océan Atlantique, nous avions lentement formé une redoutable colonie qui pouvait plus tard devenir un grand empire. Les voyages de Verazzani et de Jacques Cartier, accomplis sous le règne de François T^^ nous avaient valu la souveraineté de ces pays lointains dont l'aspect grandiose et h sombré et imposante végé^ tation avaient frappé l'esprit des deux navigateurs. Depuis lors , les Bretons , les Basques , les Normands
n'avaient cessé d'y aller pour faire la pêche de la morue ou chercher des pelleteries. Avec le temps , nos posses^
sioDS se composèrent de l'Acadîe, placée en avantgarde sur le chemin de TEarope; de Terre-Neave,
où les nécessités de la pèche avaient donoé naissance à rimportant établissement de Plaisance ; de la baie d'Hndson , et du Canada qui bordait les deux rives du St-Laurent. Le véritable iondateur du Canada fut un capitaine de vaisseau, Champlain. Ce fut lui l'infatigable pionnier de sa colonisation. Directeur d'une compagnie privilégiée , qu*il maniait avec une extrême^ habileté, il bâtit Québec, Montréal, les trois-rivières, le, divisa ainsi en trois gouvernements et , remontant pas à pas les deux rives du S*-Laurent , y plaçant les habitations des nouveaux colons et posant, de la sorte, les jalons d*une population futi]^re, il arriva jusqu'au lac Ontario et au lac Champlain , auquel il donna son nom, et contempla , le premier, cette vaste mer intérieure que forment, etf communiquant entre eux, les lacs Supérieur, Michigan, Huron , Erié et Ontario , autour desquels vivaient de nombreuses peuplades sauvages et guerrières, partagées en deux grandes confédérations ennemies, les Hurons et les Iroquois. Dès que l'on apprit en France que la colonie naissante se trouvait en contact avec des nations' idolâtres , la religion s*émut. Le catho* licisme du xvii" siècle , si intolérant envers ses adversaire», avait cependant de beaux côtés, un dévoùment abMu à sa cause etTardeur du prosélytisme. Les jésuites se firent, au Canada, les soutiens et les propagateurs de la foi. Avec cette ambition noble, qui les plaçait toujours au premier rang , les missionnaires marchèrent côte à côté avec le défricheur, dans la forêt, pour le consoler et 1 encourager dans sa rude tache ; ils suivirent
et devaocèreDt quelquefois, dans ses courses lointaines , le traitant, à la recherche des pelleteries» et, s*élabliB^
sant sans crainte au milieu de peuplades incutinues et reculées pour y annoncer la parole de Dieu , sureut y mourir, victimes de leur zèle , avec un stoîdsmB qui étonna les sauvages eux-mêmes. Aussi, à la mort de Cbampiaiu, en i633, le Canada était entré dans une voie de prospérité oii il ne cessa plus de marcher, bien qu'à travers beaucoup d'obstacles, sous l'administration
d'hommes remarquables, tels que MM. de Frontenac, Taloii et de VatidreniL Le gouvernement était excessivement simple sur un terrain aussi vaste et si peu peuplé. Quand le marquis de La Hoche ^ dont Ciiamplain fut le représentant, avait obtenu son privilège de Henri IV, Il avait été autorisé à — lever des troupes , ftiire la guerre, et bâtir des villes dans les limites de sa viceroyauté , à y promulguer des lois et à les faire exécuter, à concéder des terres aux gentilshommes à titre de fiefs, seigneuries, baronies. — Ce pouvoir absolu s'exerça longtemps sans contrôle comme sans inconvénient. Le gouverneur, en effet, distribuait aux nouveaux arrivés les terres donl ils avaiehl besoin, les liant par de simples redevances aux possessions de leurs voisins, plus riches ou plus nobles, et faisant accepter, non par les ordres du Roi , mais pai un désir naturel de protection , car les faibles se trouvaient ainsi à l'abri des plus forts, cette féodalité, improvisée. Quant aux rares différends qui s'éluvaien-t entre ces hommes, que le tiavail et les longs voyages pa rtagaient également , placés d'ailleurs à de grandes distances les uns des autres , ' ils étaient ajustés, soit par le gouverneur^ soit par les jésuites
doDt réqirité était «rttSBÎ grande qw' linâueoceifijSaof la part qu'il prît aux querelle^ des froquofa <ev6c
' les Hurons, dont nous avions épousé la cause, leCaoada ■ jouit pendant de longues . aaoéea d'uoe ipailL- iprpftinde; Cette tranquillité lui valût tine» magnifique -dé* couverte. Le père Marquette et un intrépide voyageur, M. Joliet, étant chez les Sioux, à l'occident ide3;|^raQfis laos, «btendirent ees sauvages parler d*«n: fleuve immense qui se dirigeait vers le Sud et auquel on arrivait par la rivière Ouiaconsiu. Jis s y embarquèrent résolument sur de firèles canots ^.armèrent m etbi. au
Mississipi et descendirent 500 lieues do son cour^ au milieu des plus beaux spectacles de la nature et de Oàilte i^upindès difittrebtes qm les Mordaient paeaer. aV6G<dçs cris d'étonneiiient et d admiration. Ils revinrent alors, persuades qu il devait se jeter dans le golfe du Mexique et laissèrent à Cavelier de La SaUe la gloire, de recommencer le même voyage et de déboucher lui-même dans le goile le 9 avril 1 682. Personne ne nou^ disputa notre droit de possession à eetteifaeUe ototré^: que i*.<fn appela la Louisiane et oii se formèrent rapidement les établissements du Biioxi, de la Mobile, del'ilc Dauphine et de l'Ile aux Vaisseaux; et te Franee, en vograut' ses colonies traversées et fécondées dans foute leur Rendue par ces deux puissantes artères, le S^-Lauieut et le Mississipi , put rêver pour elles les plus «brillanties destibéee.
Ce fut seulement à cette époque qu'une guerre sérieuse éelata avec les Anglais que le plus impérieux de tous les seotiménls , Tamour delà liberté, avait oontfainta, dans
le cours du siècle, à cherdierun asile dans 1 Âmérique
du Nord. Âiafii les catholiques qui a'avaiont pas voulu se soumettre i la religion âiiglicane, avaienl occupé le
Mai vland; les royalistes persécutés prtr Cronuvtiil , la Vir^oia; et les puritains persécutés après sa mort^ la nouvelle Angleterre. Malgré œs diflérences d'origine , ces
trois colonies, grâce à h tolérance que leur avait apprise la peraécutioD, à un génie commercial inné et à une activité sans égaie» étaient devenues puissantes et s'étaient bientôt trouvées en rivalité avec le Canada. Elles n'en étaient j en effet , séparées que par les peuplades sauvages» parmi lesquelles elles avaieni emln^ssé la. cause des Iroquois, comme nous avions embrassé celle des Ilurons. Cette guerre, contre-coup en même temps des événements d*Ei^*ope, avait été pleine d'émouvantes péripéties et s'était terminée à deux reprises , kh paix de Ryswick et à la. paix d Utrecht. Malheureusement cette dernière paix Qous.avait enlevé rÂcadie et la Terre-Neuve*
Ces nombreuses colonies dont nous venons de parler, étaient administrées, ou pour mieux dire, exploitées par des compagnies privilégiées qui ne faisaient point leurs aflaii»s, car, ne voulant pas comprendre que la prospérité d'une compagnie est inséparable de celle de la colonie qui lui est confiée» elles épuisaient vite hommes et choses, amassaient quelquefois de grandes fortunes parliculières, mais ruinaient l'avenir pour le présent. Quand une de ce& compagmea était ruinée, elle déposait son bilan aux pieds du roi qui la fondait daûs une autre, ou- lui dopnait de nouveaux privilèges. Parfois un seul banquier—tel fut en 171 2 le cas do Monsieur Crosat qui obtint le privilège de la LK>ui8iane pour seisse années, — en gérait la colonisation loinlaiue comme une grande
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afiaire. La compagnie renaissaît alors quelque temps jusqu'à de nouveaux besoins, marchant ainsi presque toujours de faillite en secours et de secours en faillite.
Le défreloppement de la marine avait en une certaine analogie avec celui des colonies. Elle avait commencé d'exister lorsque les mannes d'Espagne, d'Angleterre et de Hollande existaient déjà depuis longtemps, mais elle s'était promptement mise à leur niveau. Elle était née du persévérant génie de Golbert et de son intelligente et patiente économie. Sous Seignelai » son fils , elle brilla du plus vif éclat. Elle couvrit l Occan et la Méditerranée avec des flottes de cent vaisseaux , commandées par des hommes tels que : Tourville , d'Estrées , Duquesne » Coetlogon et Chàteau-Regnault. Elle enregistra dans ses fastes les victoires de Messine , d'Agosta et de Palerme, les noms du cap Beveziers, de Beachy-Head, de la baie de Bantry, et n'eut qu'un revers, aussi beau qu'un triom-^ pbe, la Uogue. De là, cependant» date sa décadence, non pas que le désastre de la Hogue, comme perte matérielle» fut irréparable, car Tannée suivante, en 1693, Tourville reparut dans la Manche avec 98 vaisseaux de ligne, mais parce que les finances s' obérant par la longueur de la lotte, l'Etat ne put venir à son secours et quelle était épuisée par les efforts que Seignelai avait exigés d'elle. Quand le ^Is de Colbert , dont le génie eût peut-être grandi avec les circonstances , eut cessé d'exister, son successeur, Jérôme Phelippeaux, comte de Pontchai train, bomme froid, calculateur et méthodique, ne vit que l'affaiblissement de la marine sans les immenses ressources qu'elle offrait encore. Soub pietexte de la laisser se reposer, il la négligea et ia livra désorganisée à sou fils.
. quand il quitta le ministère en 1 700. Tous les éléments de ce grand eorps étaient épars» mais ils vivaient, ils
pouvaient se rapprocher et se reconstituer sous la main i usk homme de génie. MaUieureuseiyient eet homme de génie ne devait pas être Pontehartrain le fils , dont toet le mobile elait une extrême cupidité et dont toute la passion fui une constante et puérile jalousie contre le comte de Toulouse, grand amiral de Franee.
Après une dernière grande bataille sans résultat décisif, celle de Veiez-Malag^ , livrée le 25 août 4704,, pen-
«danl la. guerre de la succession d'Espagne et placée entre deux échecs» celui de Vigo et ceJu) de Marbelle,
. la marine d'escadre , laissée sans secours et sans argent, avait presque «lessé d'exister quand le minisCire lui fit subir une transformation qui lui donna quelques années d'une existence glorieuse et nouvelle, et qu'il faudrait louer sans réserve s'il n'eût été facile de prévoir qu'elle aurait les plus ruineuses conséquences. En 1706, le ministre déclara tout à coup que le roi mettait à la disrposition des armateurs de son ro]faume ses vaissemuc» frégates et bâtiments légers, ses arsenaux, agrès et munitions — que les équipages de ces bâtiments, qui ne cesseraient d appartenir au roi, seraient soldés, et eoti^»tenus en tout ou en partie, selon les conditions do een*trat, par lesdils armateurs ^* que les officiers, relevant de Tamirauté, pourraient être pris, en totalité ou en partie, parmi les officiers de la marine rojah ou parmi ceux de la marine du commerce — que ces derniers pourraient être admis dans la marine royale avec des grades corres* pondant à ceux qu'ils occupaient que le roi supports rait seul les pertes de capture ou de naufrage, en tant
que ^mcernânt le matériel de sés hâtlmeiiis, maffi^oé les
• armements et les réparations se feraient de compte à demi dans certaîues. circonstances — enfiir qu'un cini|Uiëme euf toate priée serait prélevé peter son' eomple.
'Une marine de course incomparable, car elle avait des ressources merveiilcuses, sortit de ces ordonnancdSi ^^i^ il s'en suivît la perturbation profonde et la désoi^gatfîsà'tion presque complète du corps des officiers de la marine royale qui jusque-là avaient presque tous été recrutés dans k nèblesse. Ces officiers virent avec douleur les nouvelles ordennanees; ils comprirent qu'elles élevaient seulement une marine d aventure sur les débris de nos vérjlittbleB fbrees; Us - ne ft'aeoominodaient ^ti même ?lieinps ni des nèuveaint eainarades qu'elle^' fedr^dlm- ^Baient, ni de la position inaccoutumée qu'elles leur 'faisaient. Aussi, pendant (]tte les plus élevés^en gt^dis, 4 qn» le eotnmandement de navires isolés t)U de petites divisions ne pouvait naiureilemeni appartenir, se retirèrent dans leurs terres ou à la eour, la plupart des autres abandonnèrent une carrière qui ne leur convenait plus et continuèrent à l'armée le métier des armes. Il n'y eut guère à rester que ceux que retint un» amour sériem 4e leur carrière ou lenr ambition, mais ils n'ao* ceplërént la marine de course qu'avec un sentiment de mélancolie et en quelque sorte comme un pis allât de>la f^loine. Leurs regrets sont excusables. Un oflBder, èn elï'et, sert l Eut par le désir naturel de se distinguer et d'avancer moins que par 1 appât du gain; et si Ton obéit facilement aux ordres de ses efaeib, on ne se soumet qu'à contre-cœur ;it)\ volontés et aux exigences d'un armateur ou d une compagnie commerciale. Ëntin, ce
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pas seulement l'orgueil de la naissauce ou d'une
jjositiou exceptionnelle qui fait que les classes élevées d'une société cherchent à ae maintenir dans une sphère à part» mais c'est la répugnance instinctive et profonde qu'elles éprouvent à subir le contact, les habitudes et le commerce d'bommes dont ie mérite au fond peut être égal au leur, mais qui n'ont ni cette élégance de mœurs, ni cette politesse d'éducation et de manières qui deviennent, quand on en a joui, un impérieux besoin. D'ailleurs, ces officiers rendirent à la nouvelle marine en ne la quic* tant point un véritable service; ils y maintinrent les traditions d urdre et de discipline, ils lui donnèrent de la tenue et de la dignité, et lui communiquèrent l'éclat de vieux noms qu'elle n'aurait pas eu sans eux. Quelque chose pouvait en même temps les consoler dans leurs regrets, c'était de voir à leur tète deux hommes déjà illustres, dont l'un, le chevalier de Forbin, appartenait à leur caste par sa naissance, dont l'autre, Duguay- Trouin, y appartenait presque» car il venait, par ses exploits, de se faire confirmer des titres de noblesse oubliés, il est vrai, jusquc-la, mais authentiques. Ce i'ui avec ces deux chefs et d'autres tels que Ducasse, Vié et Cassard que la nouvelle marine, riche de son matériel, puissante encore par ses traditions et jeune par son élan, remplit honorablement la place que la marine d'escadre lui avait abandonnée. Ëlle ruina le commerce des ennemis, les força aux plus grands sacrifices, fournît de l'argent à son pays pendant toute la guerre, se signala , et s'illustra dans mille combats de détail, dans l'expédi* tion du Brésil, à Rio de Janeiro, à Curaçao, h Surinam; on lui dut eniin en partie la conclusion du traité
d'Utrecht dans lequel les conditions maritimes, après une lutte si longue et si vaste. Quêtaient pas relativemeot onéreuses.
Dans ce traité, en effet , en ce qui regardait FEspagne, Philippe V était reconnu 1*01 d Espagne et des Indes , mais il cédait à l'Angleterre, Gibraltar et Minonjoe, et loi accordait comme avantages commerciaux le privilège de r Assiento o.u droit exclusif de la traite des nègres pendant trente ans, et la permission, si profitable à la compagnie anglaise de la mer du Sud , d'envoyer chaque année aux possessions espagnoles un navire chargé de marchandises. (Une guerre future était en germe dans ces deux articles. )
En ce qui regardait la France, Louis XIV jurait de ne pas troubler 1 ordre de succession au trône û'Angleterre^ dans la ligne protestante , et promettait de renvoyer de son royaume le prétendant Jacques III. Il devait demoiir le port de Ikinkerqueet cédait aux Anglais la baie d'iludson , r Acadie , Terre-Neuve et St-Christophe. On avait même voulu interdire à la France la pêche de la morue sur les côtes des pays qu'on abandonnait, mais c était la perte de ses classes de matelots , et Louis XIV avait menacé de continuer la guerre si on maintenait cette exigence. Nous avions par suite conservé le droit de pêcher et de sécher le poisson dans la partie de File deTerre-Nenve comprise depuis le Gap Bonaviste jusqu'à Textrémité septentrionale, et de là, en suivant la partie occidentale jusqu'au lieu ap« pelé Pointe Riche. 11 nous était d'ailleurs interdit d'aborder à Terre-Neuve dans toute autre saison que celle de la pêche et d'y rester au delà du temps nécessaire pour sécher le poisson. Dans TAcadie , appelée dès lors How-
vellc-Ecossc , comme Porl lioyal avait pris le nom d'Aiinapolis, nous ne pùuics pêcher qu a trente lieues deS' côtes au. Sud^fist ea partant deJ'ile de Sable inclusive** , ment et en tirant au Sud-Ouest. L'île du Cap-Breton ou lie Royale celles du Si- Laurent , telles qu Auticosti et St-Jean, nous neetaifiiit.
< On 8aitd*ailleursque les traités d'Utrecht n*engagaient . l'Empereur et i'Ëspagoeque vis-à-vis des autres parties contractantea , mais ne les engageaient pas entre eux ; c^est-à-direque rEmpereur ne ferait pas la guerre à la France » ni l'Espagne à l'Angleterre , tant que ces deux puissances ne changeraient à ce qu'elles venaient de décider; quant à leurs prétentions respectives, elles rea« taient les mènies. Philippe V ne reconnaissait pas plus Charles VI comme empereur que celui-ci ne le recon* naissait comme roi d'Espagne. Ils avaient cependant tellement besoin de repos l'un et l'autre qu'ils avaient conclu une trêve et qu'ils semblaient disposés à l'observer et à remettre la solution de leurs différends à des temps plus éloignés et plus favorables.
Malheureusement , malgré ses services et précisément parce qu'elle les rendit , la marine de course , si forte au moment de sa création, s cLait aHiîiblie chaque année. Ne pouvant aûronter les tloUes euneiî3ies, n'ayant d autre ressource , quand elle les rencontraitV qu'une fuite qui n'était pas toujours couronnée de succès, paralysée et retenue au port par un blocus auquel suiMs^ent les moindres forces de nos adversaires, depuis que noh^ n avions plus d'escadres puur nous y opposer, ne faisant ^us par conséquent les prises qui lui étaient indispensables )pour vivre , elle avait disparu en détail sous les coups de i'elA-
nemi ou s'était anéantie faute d'argent et de matériaux. Ëil6 avait été cause que nos grands vaisseaux avaient pourri dans le port sans emploi et sans armement, que notre matériei naval avait été gaspillé ou vendu à l'encan, et que les traditions de cette grande guerre qu avaient faîte Tourville, Duquesne et d'Ëstrées, s'étaient perdues. En disparaissant, elle disparut tout entière et ne laissa subsister que le souvenir de cette autre marine qui avait été st formidable, si glorieuse, si intelligemment organi* sée. Mais ce souvenir , c'était assez. Pour que les belles institutions revivent, il suffît quelles aient existé et, dans iœ cas, le passé est pour elles la garantie de i'avenir.
