CHAPITRE II

Etat de la marine en 1715. — Disgrâce de Jérôme de Pontchartrain. ~ Composition du Conseil de Marine.

Il ne semble pas que l'on puisse juger de deux manières la régence de Philippe II, duc d'Orléans. Banqueroute financière, banqueroute morale, banqueroute politique, c'est sous les auspices de cette triple faillite nationale que s'ouvrit le règne de l'arrière-petit-fils de Louis le Grand : triste école pour former un prmce absolu au sentiment de ses devoirs comme homme et comme roi. Mais, sans songer à plaider les circonstances atténuantes pour une époque qui n'en mérite pas, il faut du moins constater que la succession transmise par Louis XIV à Louis XV, ou plutôt au Régent, était singulièrement lourde et obérée. La justice veut qu'avant d'exposer tout le mal que la Régence fit à notre marine militaire, on constate d'abord l'état dans lequel se trouvaient nos escadres, nos ports, nos équipages vers l'année 1715.

Il est difficile d'exprimer par un chiffre précis la valeur de notre effectif naval à cette époque. Les statistiques ne concordent guère : l'une indique — pour 1712

— quatre-vingt-seize vaisseaux de 44 à 110 canons, plus vingt-neuf autres bâtiments de nature diverse, soit en tout cent vingt-cinq unités navales ^ ; une autre parle

— pour 1715 même — de quarante vaisseaux en tout 2. Ce second chiffre peut être trop faible, mais le premier est certainement trop fort, car il est trop voisin du chiffre officiel de cent cinq vaisseaux de ligne et vingt-quatre vaisseaux de cinquième rang, sans parler de divers bâtiments secondaires et de quarante galères 3, qui représente l'effectif de l'armée navale de la France en 1690, sous le ministère de Seignelay, à l'époque de sa plus grande splendeur. Il faut ajouter, à propos de ce matériel naval comme de bien des choses, que les chiffres n'ont de sens que si l'on peut se rendre compte de la valeur intrinsèque des objets qu'ils représentent : cent vingt-cinq bâtiments peuvent être cent vingt-cinq non-valeurs, et quarante bâtiments peuvent composer des escadres de premier ordre.

Or, dans la flotte royale de la fin du grand règne, la quantité n'était certainement pas compensée par la qualité. On peut le deviner avec le système d'abandon progressif qui fut, sous le ministère des deux Pontchartrain, le caractère de notre administration maritime et qui est attesté par les chiffres de jour en jour décroissants des états financiers de la Marine. En réalité, tous les faits que l'on peut citer dans l'histoire de nos escadres vers 1715 confirment la vérité générale de la triste peinture que le maréchal de Villars, gouverneur de la Pro- Tence, faisait en 1716 des ports de cette province et

1. BLANCHARD, Répcrloire générai des lois, décrets... sur la marine, 1849; p. 698.

2. [Bajot], Revue de la marine française, an IX ; tableau à la fin du Tolume.

3. r;tat sommaire des Archives de la Marine, 1898, p. 609 et suiv.

qu'il rapporte dans les lignes suivantes de ses Mémoires * :

(( Le maréchal de Villars employait les jours qu'il avait de libres à aller voir Toulon, la principauté de Martigues... et quelques villes de Provence où le besoin de sa présence et la curiosité le conduisaient. Il vit avec douleur la destruction de cette redoutable marine qui avait triomphé des puissances maritimes unies, c'est-àdire de l'Angleterre et de la Hollande. En effet, il trouva à Toulon près de trente vaisseaux entièrement abandonnés, citadelles flottantes dont quelques-unes portaient cent vingt pièces de canon, et qui auparavant allaient porter la gloire du roi, celle de la nation et la terreur de nos armes jusqu'aux extrémités de la terre. L'état des galères à Marseille était également déplorable : il y en avait quarante dans ce port dont aucune ne pouvait mettre à la mer, quoiqu'elles eussent le même nombre de troupes et de forçats. Le maréchal de Villars fut sensiblement touché à ce spectacle, et l'on ne pouvait guère s'intéresser à la gloire du nom français, qu'il avait si heureusement rétablie, sans ressentir le malheur de voir la nation forcée pour longtemps de renoncer à triompher sur la mer comme sur la terre. »

Voltaire ne s'abandonnait donc pas à un mensonge de poète quand il écrivait dans la Henriade, précisément à l'époque de la Régence :

L'Océan se demande, en ses grottes profondes, Où sont tes pavillons qui flottaient sur ses ondes.

Que faire de ces vaisseaux qui pourrissaient à Toulon ? Un moment on songea à les vendre pour en tirer

4. Édition du marguis de Vogué (Société de l'histoire de France), t. IV, p. 84-85.

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un dernier parti et se procurer quelques maigres ressources. La Régence faillit offrir à l'Europe ce spectacle, la marine du grand roi mise à l'encan. Il y eut, en effet, des pourparlers pour vendre au pape quatre vaisseaux, que le Saint-Siège entendait prêter à Venise, une fois de plus en guerre avec les Turcs. Il y en eut aussi, pour le même objet, avec la république de Gênes : que durent en penser les ombres de Seignelay et de Du Quesne ? Ces marchés, d'ailleurs, n'aboutirent pas, pour des raisons qui ne sont pas connues ; mais ce ne fut certainement pas le fait d'un sentiment de révolte patriotique à l'idée de vendre notre matériel de guerre à des puissances secondaires, car on regretta plus tard, paraît-il, que le marché n'eût pas été conclu ^.

Quoi de plus tristement éloquent sur l'affreuse misère dans laquelle se mouraient les officiers, les équipages et les vaisseaux, que ces dépêches officielles, envoyées de Brest ou de Toulon au Conseil de Régence ou au Conseil de Marine quelques jours après la mort de Louis XIV !

« Il représente — c'est la dépêche d'un intendant de la marine à Brest, en date du 18 septembre 1715 — que le corps de la marine à Brest n'a plus aucune ressource pour subsister et que les officiers attendent avec impatience les secours qui leur ont été promis. » En marge du registre où est retranscrite cette dépêche, on trouve cette réponse, que l'on peut lire, à peu près toujours la même, presque à chaque page : « Décision du Conseil de Régence : Son Altesse Royale a destiné des fonds pour les dépenses de la marine et les fera délivrer le plus promptement possible ^. »

Du port de Toulon, du 15 septembre : « Les gardiens,

5. V. BRUN, Guerres maritimes de la France, I86I ; t. I, p. 154-155.