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il s'était trouvé acculé. En concluant, il rappelait (( toute la peine et tout le travail qu'il a fallu se donner pour soutenir pendant quinze années entières — quoique mal — toutes les parties d'un service tel que celui-là, sans argent, sans secours et avec toutes les contradictions imaginables de toute part. )> Ces « contradictions » auxquelles faisait allusion le ministre en disgrâce, c'était bien la vraie cause de la ruine de la marine ; et par ce mot il faut entendre non pas les conflits de personnes, comme les contestations de Pontchartrain avec le comte de Toulouse, mais l'orientation purement continentale de la politique de Louis XIV dans les vingt dernières années de son règne.

Il ne s'agissait pas de tenir compte des arguments justificatifs du ministre ; il s'agissait de se débarrasser d'une personne dont la présence au Conseil de Régence était « insupportable » à toute une cabale ; ^1 fallait ne pas se laisser (( salir par cette araignée venimeuse que chacun souhaitait dehors ». Saint-Simon, qui parle ainsi, se chargea de l'affaire ; il proposa à son ami le Régent de demander à Pontchartrain la démission de sa charge de secrétaire d'Etat et de l'attribuer sur-lechamp, comme un moyen de gagner le grand-père, au jeune Maurepas, fils aîné de « l'araignée venimeuse » ; en attendant que Maurepas, qui n'avait que quinze ans, fût en âge de faire les fonctions de sa charge, on le ferait suppléer par son parent, le marquis de La Vrillière. L'expédient fut approuvé par le Régent ; le lendemain, 4 novembre, Saint-Simon avait amené le chancelier Ponchartrain à faire démissionner son fils, et la substitution des personnes était accomplie. Laissons Saint- Simon croire que <( cette nouvelle répandit la joie dans Paris et après dans les provinces », quand on apprit le sort de cet « ex-baclia si rude et si superbe » ; laissons

le s'applaudir <( d'avoir perdu Pontchartrain et sauvé sa charge à son fils. » Voyons plutôt ce que le nouveau gouvernement décida pour la marine.

Dans ses conversations avec le Régent, qui forment comme un programme complet de réorganisation politique, Saint-Simon n'avait pas manqué de le presser « de songer, autant que les finances le pourraient porter, au rétablissement de la marine » ; il se rappelait avec douleur le temps peu éloigné où le feu roi avait disputé l'empire de la mer à l'Angleterre et à la Hollande réunies, avait remporté des succès et des victoires, et voici que depuis quelques années l'Angleterre couvrait la mer de ses vaisseaux et y donnait la loi à toutes les puissances. Les moyens de restauration qu'il proposait n'étaient d'ailleurs que des palliatifs impuissants, comme cela est arrivé plus d'une fois à cet écrivain admirable, si perspicace à voir le mal, si éloquent à le décrire, et souvent si chimérique dans les remèdes qu'il imaginait. Il parlait d'augmenter l'émulation dans la marine, d'augmenter pour elle le nombre des récompenses, de lui affecter, — ce qui n'eût été d'ailleurs qu'une œuvre d'administration bien entendue, — le gouvernement de tous les ports et de tous leurs états-majors. En attendant l'examen de ces questions de détail, on dota tout de suite l'administration de la Marine de l'un de ces conseils que l'on regardait alors comme le remède souverain contre les abus de l'omnipotence ministérielle

C'était, disait-on, une des idées du feu duc de Bourgogne, le père du jeune Louis XV, de mettre un terme à « la tyrannie que ces cinq rois de France Lie contrôleur et les secrétaires d'Etat] exerçaient... sous le nom du roi véritable, » et de les précipiter de « l'insupportable hauteur où ils étaient montés. » A cet effet, une décla-

ration du 15 septembre 1715 portait établissement de sept conseils de gouvernement, non compris le Conseil de Régence. Une ordonnance du 3 novembre organisait spécialement le Conseil de Marine ; quelques mois plus tard, le 11 juillet 1716, une nouvelle ordonnance, formait le règlement définitif de ce conseil. Voici les points intéressants de cette charte administrative en trente articles 1^.

Le Conseil de Marine se tiendra dans une des salles du palais du Louvre deux fois par semaine et même plus souvent, selon que la multiplicité des affaires l'exigera. — Il sera composé du maréchal d'Estrées, président^ ; du maréchal de Tessé,, du marquis de Coëtlogon, du marquis d'Asfeld, du comte de Champigny, des sieurs Renau, FerrancI, Bonrepaus, Vauvré, conseillers ; du sieur de La Chapelle, secrétaire. — Le comte de Toulouse, amiral de France, y assistera toutes les fois qu'il le jugera à propos. — Le Conseil sera chargé de tout ce qui concerne la marine du Levant et du Ponant, les galères, les consulats, les colonies, pays et concessions des Indes orientales et occidentales et d'Afrique, les fortifications des places maritimes ci-après dénommées... — Les affaires seront préparées par le comte de Toulouse d'accord avec le président, puis délibérées dans le Conseil et décidées à la pluralité des voix, la voix du comte de Toulouse étant prépondérante en cas de partage. — Le comte de Toulouse et le président rendront compte au Régent des affaires sur lesquelles il sera nécessaire de recevoir ses ordres.

La composition du Conseil, qui avait été arrêtée entre le duc d'Orléans et Saint-Simon, est la meilleure preuve

15. A. M., A' 51 ; B' 7, fol. 24-32. (Cette ordonnance ne figure pas dans le Recueil des ancievnes lois françaises d'ISAMBERT.) Cf. L'Etat de la France, année 1718 ; t. III.

que le haut personnel de la marine se composait encore, même en ces jours de détresse, d'hommes d'une réelle valeur.

Le comte de Toulouse ^^ ce bâtard royal, qui a trouvé grâce devant Saint-Simon, méritait, moins par sa fonction d'amiral de France que par les quahtés dont il avait fait preuve à la bataille de Velez-Malaga, le titre de chef du Conseil ; il suivait avec intérêt et compétence les questions maritimes ; il aimait à s'en entretenir avec le marquis de Villette, dont les Mémoires furent rédigés à son intention i"^, ou avec le secrétaire de ses commandements, M. de Valincour, auteur de divers écrits sur la marine et dont on aura à parler plus loin. De luimême on a conservé un intéressant Mémoire sur la marine^ de 1724, qui est à l'honneur de son sens politique et de ses qualités d'administrateur.

Victor-Marie d'Estrées, le second vice-amiral et maréchal de ce nom i^, avait été chargé, en 1692, du commandement de l'escadre de Toulon, qui devait rejoindre Tourville pour la descente en Angleterre ; il avait eu, avec le comte de Toulouse, une part glorieuse à la journée de Malaga. « Homme droit, d'honneur, sachant et connaissant bien la marine ^^ » : c'est ainsi que le définit Saint-Simon.

IG. Louis-Alexandre de Bourbon, comte de Toulouse, fils légitimé de Louis XIV et de M°" de Montespan, né à Versailles, le 6 juin 1678 ; mort à Rambouillet, le 1" décembre 1737 ; nommé amiral de France le 23 novembre 1683.

17. Philippe de Valois, marquis de Villette, né en 163-2; capitaine de vaisseau. 12 mars 1672 ; chef d'escadre, 1" Janvier 1686 ; lieutenant général, 1" novembre 1689 ; mort en 1707. Voir la notice de Monmerqué. en tête de son édition des Mémoires du marquis de Villette, 1844. (Publication de la Société de l'histoire de France.)

18. Fils du vice-amiral et maréchal Jean d'Estrées ; né le 30 novembre 1660, mort le 28 décembre 1737. Du vivant de son père, 11 avait porté le nom de maréchal de Cœuvres.

19. Quand il rapportait au Conseil de Régence les affaires du Conseil de Marine, il manquait de méthode, d'après ce passage de Saint-Simon

Tessé 20, Coëtlogon 21, d'Asfeld 22, Champigny 23 étaient des officiers de mérite, avec de brillants états de service. Benaii d'Eliçagaray , dit le petit Renau 2^, était cet ingénieur de la marine que l'invention des galiotes à bombes avait rendu justement célèbre.

Les trois autres conseillers appartenaient à la (( plume ». Girardin de Vauvré était peut-être le meilleur intendant de la marine ; Ferrand était un maître des requêtes ; d'Usson de Bonrepaus, intendant général, qui avait été le principal collaborateur de Colbert pour la création du service des classes et le premier directeur de ce service, s'était toujours montré un administrateur hors de pair. Pour le secrétaire, La Chapelle 25, c'était un ancien commis de Pontchartrain, que celui-ci avait chassé de ses bureaux et que Saint-Simon fit choisir par esprit de représailles.

Bref, il eût été difficile de trouver des noms se recommandant mieux que ceux des onze personnes qui, à titres divers, composaient le nouveau Conseil, et on ne peut qu'applaudir à ces choix. Cependant on peut

{Mémoires, édition de 1873 ; t. XII, p. 262) : « La Vrillière le comparait plaisamment, mais trop justement, à une bouteille d'encre fort pleine, qu'on verse tout à coup et qui tantôt ne fait que d'égoutter, tantôt ne Jette rien, tantôt vomit de {sic) flaques et de gros bourbillons épais. » La même comparaison se trouve aussi au t. III, p. 376.

20. René de Froulay, comte de Tessé ; né vers 1650 ; maréchal de France (1703) ; général des galères (1712) ; mort le 30 mai 1725. Il était entré au Conseil de Marine comme général des galères. Saint-Simon rapporte {Mémoires, année 1717 ; t. XII, p. 97) que le dépit de voir Tallart entrer au Conseil de Régence amena Téssé à se retirer du Conseil de Marine « Mais il se garda bien d'en rendre les appointements. Ce vide ne fit aucune sensation. »

21. Vice-amiral du Levant et maréchal de France, Alain-Emmanuel de Coëtlogon, né en 1646, mort le 7 juin 1730.

22. Le marquis d'Asfeld, maréchal de France, mort le 7 mai 1743.

23. Antoine Boschard, comte de Champigny, lieutenant général des armées navales, mort le 23 octobre 1720