CHAPITRE III

Les économies du Conseil de Marine. — Le revirement de la politique extérieure. — La tentative du Prétendant. — Dubois aux Affaires étrangères. — La question de Dunkerque. — La Triple .'Mliance — Guerre entre la France et l'Espagne. — Le Dépôt des cartes et plans.

La situation de la marine, que le Conseil eut à examiner tout de suite, était lamentable, les témoignages déjà rapportés ne le montrent que trop ; cependant, elle n'était pas absolument désespérée. Le corps des officiers avait toujours sa même capacité professionnelle et son même dévouement patriotique ; si trop de bâtiments étaient hors de service, beaucoup d'autres n'avaient besoin que de réparations ou d'entretien ; malgré l'abandon où on les avait laissés, nos arsenaux n'étaient pas complètement dégarnis. La restauration de la marine n'était donc pas impossible ; mais pour atteindre cette fin, indispensable à la vraie grandeur du pays, deux conditions étaient nécessaires : les moyens matériels et surtout la volonté énergique de réagir. Or, on n'avait pas d'argent et moins encore de désir de faire quoi que ce fût pour la marine.

« Le Conseil y pourvoira le plus tôt qu'il se pourra. » C'était, comme on l'a vu la réponse de style que le Con-

seil opposait à toutes les demandes d'argent, même les plus urgentes. Dans l'épuisement irrémédiable où se trouvaient les finances, il ne put jamais y <( pourvoir », et il prit le parti d'affecter à la Marine des sommes qui pouvaient lui permettre peut-être d'agoniser encore pendant quelques années, mais non certes de revivre. Pour mieux comprendre l'écart avec le passé, rappelons que vers 1662 la dépense moyenne annuelle pour les services maritimes était d'environ trois millions ; elle s'était élevée très vite à une dizaine, puis à une douzaine de millions ; pendant les dix années de la guerre de la ligue d'Augsbourg, elle avait été de vingt-cinq millions par an, souvent plus : ainsi, en 1691, — c'est le chiffre maximum, — de 33 430 000 livres. Après avoir fléchi, à la suite de la paix de Ryswick, jusqu'à une douzaine de millions, les dépenses remontèrent encore à plus de trente millions en 1705, puis en 1707, elle retombèrent à quatorze ^ Ces chiffres pourront paraître encore élevés si l'on songe aux misères atroces de la guerre de la Succession d'Espagne.

Dès ses premières séances, le Conseil de Marine décida qu'à partir de 1716 les fonds de la Marine ne seraient plus que de huit millions et qu'il en serait accordé d'extraordinaires pour les armements lorsqu'il y aurait lieu d'en faire ; par armements, il fallait entendre non les campagnes en temps de guerre, mais la mise en état des navires pour le service ordinaire du temps de paix. Sur ce total de huit millions la moitié n'intéressait pas le budget propre de la Marine, car un million et demi de livres étaient affectées aux galères et deux millions et demi aux colonies. Les quatre millions

1. Chiffres pris dans l'Etat sommaire des Archives de la Marine, p. 609 ei suiv.

restants suffisaient à peine aux dépenses indispensables, solde des officiers et des troupes, entretien des hôpilaux, comptabilité des ports, etc. Sur une cinquantaine de vaisseaux qui existaient en 1715, on pouvait tout au plus en entretenir quelques-uns, de manière à les empêcher de devenir tout à fait hors de service ; quant à en construire de nouveaux pour remplacer les nonvaleurs, il n'y fallait point songer.

Maurepas, qui donne ces tristes détails dans ses Réflexions sur le commerce et sur la marine 2, ajoute cette remaraue : « Parmi les motifs qui ont pu porter à réduire ainsi la marine, j'ai reconnu que l'économie y avait beaucoup moins de part que le système politique que l'on s'était formé pendant la Régence, de ne point donner de jalousie aux puissances maritimes, surtout à la Grande-Bretagne. » C'était mettre le doigt sur la plaie.

Il faut, en effet, chercher dans la politique extérieure du Régent, devenue comme une tradition pour les ministres qui le suivirent, la vraie explication de cette ruine si longue de la marine française. Au bout de près de deux siècles, il semble qu'on éprouve comme une honte patriotique d'exposer ces défaillances de la France ; on songe malgré soi au mot du Discours anonyme de 1626, rapporté dans notre premier chapitre : « Ce manquement... nous fait mal au cœur. » Et il ne s'agit pas ici d'un «manquement» dû à cette inintelligence de nos intérêts maritimes qui pesa sur la France jusque vers Richelieu : il s'agit d'un abandon de notre marine, calculé, volontaire, systématique, pour le plus grand plaisir et profit de nos voisins d'outre-Manche. Avant de