CHAPITRE XII

PREMIÈRE GUERRE MARITIME ENTRE LA FRANCE ET l'aNGLE- TERRE. — 4" LE CANADA ET LES ANTILLES

Importance de l'île Royale. — Perte de Louisbourg. — Expédition de d'Anville, d'Esiourmelles, La Jonquière. — Beaussier de l'Isle. — Croisières aux Antilles : Conllans, Du Bois de La Motte, Guichen.

Quittons les côtes de France pour suivre nos marins en Amérique ou dans l'Hindoustan. L'histoire de ces parages lointains offre une étroite ressemblance avec celle dont les mers de l'Europe étaient alors le théâtre : beaucoup d'héroïsme dépensé en pure perte par des officiers qu'on charge de remplir une mission avec des moyens insuffisants, qu'on ne soutient pas s'ils réussissent, qu'on semble désavouer s'ils échouent.

La guerre maritime aux colonies ne pouvait avoir et n'eut en aucune manière le caractère d'une surprise. Un simple coup d'œil sur la carte suffit à le montrer. Les mêmes adversaires qui se disputaient en Europe l'empire de la Manche et de la Méditerranée se trouvaient en contact dans l'Amérique du Nord, aux Antilles, dans l'Hindoustan ; les territoires français et anglais dans ces diverses régions étaient ainsi disposés que le développement de l'une de ces puissances coloniales avait pour condition première la ruine de l'autre puissance, s Que les Français de l'Inde ou du Nouveau-Monde dus-

sent être vaincus par leurs voisins d'Angleterre, cela certes n'était pas écrit ; il y a tout lieu de croire que le contraire serait arrivé, si l'on avait voulu donner à la marine un peu de l'attention et des millions que l'on prodiguait alors aux affaires continentales. Mais ce que l'on pouvait affirmer à l'avance, c'est qu'une guerre éclaterait partout où les deux peuples avaient des rapports de voisinage, et que ce serait une guerre à mort, car les nécessités géographiques et économiques le voulaient ainsi. Le devoir de notre gouvernement était de se préparer à des événements inévitables, et, pour cela, de mettre nos colonies en état de défense, de les relier à la métropole par de nombreuses et puissantes escadres. Il est inutile de dire qu'il ne fit rien ou à peu près rien. L'histoire maritime d'outre-mer et l'histoire de nos colonies à l'époque des guerres de la Succession d'Autriche et de Sept ans, c'est l'histoire privée, pour ainsi dire, de quelques chefs d'escadre et administrateurs, de quelques soldats héroïques ; ce n'est en rien l'exposé d'une entreprise gouvernementale.

Un des points les plus vulnérables de la France coloniale était notre colonie du Saint-Laurent ou de la Nouvelle-France. Ces vastes territoires que Jacques Cartier avait entrevus scus le règne de François I", que Champlain avait commencé à coloniser à l'époque de Renri IV, par lesquels nos missionnaires, nos trappeurs, nos marchands pénétraient jusqu'à la région des Grands Lacs, étaient comme bloqués depuis le traité d'Utrecht. La cession aux Anglais de Terre-Neuve et de l'Acadie avait eu pour conséquence non seulement de nous faire perdre des territoires qui avaient par eux-mêmes une valeur réelle et qui étaient de fructueuses stations de pêche, mais encore et surtout de livrer à nos ennemis la

roule même du Saint-Laurent et de Québec. Cependant la France avait conservé dans ces parages une position de grande valeur, l'île Royale, aujourd'hui du Cap Breton.

Située au nord-est de l'Acadie, dont elle n'est séparée que par un étroit bras de mer de seize cents mètres, divisée en deux parties par un fiord de quatrevingts kilomètres de long qui forme dans sa partie centrale une mer profonde et sûre, ayant des côtes très poissonneuses et, dans la partie qui regarde l'Atlantique, toujours libres de glaces, possédant des champs propres à la culture des céréales et d'abondantes forêts d'une exploitation facile, cette île, qui avait été fréquentée de tous temps par nos pêcheurs de morue, avait reçu, après le traité d'Utrecht, une partie de la population de l'Acadie qui fuyait la domination anglaise. Une colonie importante n'avait pas tardé à se développer autour du port de Eouisbourg, qui, dès la Régence, était devenu comme l'avant-port de Québec et l'un des grands marchés du Canada. Placé à la pointe orientale de l'île, au pied du cap Breton, Louisbourg était un poste de vigie, d'où l'on surveillait à la fois l'Atlantique et le golfe du Saint-Laurent. Aussi fallait-il en faire une place de guerre de premier ordre, si l'on voulait déjouer les convoitises des Anglais et garder en temps de guerre le libre accès de Québec. Bien qu'on eût dépensé plusieurs millions à l'île Royale, on n'avait pas mis la place en un état de défense suffisant : Louisbourg continua à n'être qu'un grand entrepôt de marchandises, fréquenté à peu près uniquement par la flotte marchande de la compagnie des Indes. On vit bien vite, dès que la paix fut rompue entre Paris et Londres, ce que nous coûta cette imprévoyance.

En 1745, les habitants de la Nouvelle-Angleterre, qui

depuis longtemps guettaient cette proie, résolurent de s'en emparer. Ils venaient d'apprendre qu'il y avait eu à Louisbourg une mutinerie militaire assez grave. La petite garnison française avait été chargée de réparer les fortifications de la place ; ne recevant pas la solde spéciale à laquelle ce travail lui donnait droit, elle s'était révoltée contre le gouverneur, M. Du Chambon ; le vrai coupable était l'intendant Bigot de La Motte, dont les malversations avaient empêché le paiement des troupes. Les Anglais d'Amérique armèrent à leurs frais une armée de quatre à cinq mille hommes et des bâtiments de transport ; il leur fallait le concours de quelques vaisseaux de guerre. Le gouvernement de Londres, secoriclant leur zèle, envoya en Amérique le Commodore Warren avec quatre vaisseaux.

L'arrivée inattendue de ces forces devant Louisbourg, vers la mi-avril 174o, eut pour résultat de faire rentrer aussitôt la garnison dans le devoir ; mais l'insuffisance des fortifications et le manque des munitions n'étaient pas des maux qui pouvaient se réparer de même. Les Anglais purent descendre à terre sans obstacle, tourner contre la place les batteries des ouvrages extérieurs et commencer les opérations d'un siège ; ce n'était plus qu'une question de temps, car aucun danger ne les menaçait du côté de la mer. Le 26 juin 1745, au bout de cinquante jours de tranchée ouverte, Louisbourg, qui s'était vaillamment défendu et qui avait été éventré par les bombes, dut ouvrir ses portes. Quand on connut ce malheur en France, on jugea sans doute que la journée de Fontenoy, du 11 mai 1T45, l'avaif racheté à l'avance.

Tout ce que Maurepas avait pu faire en apprenant le départ de l'escadre de Warren, ç'^avait été d'armer pour Louisbourg un vaisseau de soixante-dix canons, le Vigilant^ commandé par JVL de La Maisonfort Boidescourt.

Sur le point d'entrer dans le port de File Royale, le Vigilanl avait été attaqué par un corsaire, qui lui lâcha quelques coups de canon et prit la fuite ; au lieu de négliger cet ennemi, M. de La Maisonfort se mit à sa poursuite. Il se jeta ainsi dans une anse voisine où l'escadre anglaise était cachée ; iFfut pris avant d'avoir pu songer à se défendre et sans avoir rien débarqué (1745).

Après avoir occupé Louisbourg, les Anglais y laissèrent flotter le pavillon français. Plusieurs navires de la compagnie des Indes, qui n'étaient pas au courant du piège, vinrent se livrer d'eux-mêmes ; les Anglais firent ainsi un butin de vingt-cinq millions de francs. Résolus à se servir de l'île Royale comme d'une base d'opérations contre la Nouvelle-France, ils avaient imposé à la population et à la garnison l'obligation de quitter le pays et de rentrer en France. Quelques mois plus tard, en effet, des navires anglais jetaient sur les côtes de Bretagne les malheureux défenseurs de Louisbourg.

Maurepas n'avait pu rien faire pour sauver Louisbourg ; il songea à le reprendre. Le laisser aux mains des ennemis, c'était du même coup leur abandonner Québec, car l'entrée du golfe du Saint-Laurent était désormais barrée pour nous, avec les Anglais à Terre- Neuve et à l'île Royale : entre le cap Raye et le cap Nord il y a à peine vingt-cinq lieues. Le plan de Maurepas était d'enlever aux Anglais leur conquête récente, de leur reprendre même Port-Royal, notre ancienne capitale de l'Acadie, à qui ils avaient donné le nom d'Annapolis, puis de ravager les côtes de la Nouvelle-Angleterre en détruisant Boston. Dix vaisseaux de ligne, trois frégates, trois bombardes, une soixantaine de navires de transport, un corps de trois mille cinq cents soldats

furent réunis pour cette expédition ; mais le manque d'argent et les lenteurs administratives amenèrent de longs retards.

Ce fut seulement un an après la chute de Louisbourg que nos navires quittèrent la rade de l'île d'Aix, le 22 juin 1746. Ils étaient sous les ordres de La Rochefoucauld, duc d'Anville, fils d'un lieutenant général des galères et de la fdle du célèbre Du Casse ; lui-même lieutenant général des galères, il avait fait sa carrière surtout sur la xMéditerranée. Il avait parmi ses lieutenants d'Estourmelles, commandant du Trident^ La Jonquière de La Pommarède, commandant du Northumberland 1, Kersaint, commandant de la Renommée ^. Dans les rangs des jeunes officiers, on comptait le chevalier de Mirabeau, lieutenant de vaisseau sur le Mars, à qui cette désastreuse expédition devait fournir de nombreux arguments contre la « plume » ; — La Motte-Picquet, enseigne sur la Renommée ; — Suffren, garde-marine sur le T rident

Des malheurs de tout genre devaient marquer la campagne de d'Anville. Il fallut relâcher d'abord aux Açores, où les vents contraires retinrent les Français pendant plusieurs jours. Vers le 15 septembre, on arrivait en vue de l'Acadie ; là, un terrible ouragan dispersa l'escadre et le convoi. Deux frégates commandées par Marquessac et par Des Roches 3, rejetées jusqu'au mi-

1. Le Northuviherland fut aussi commandé dans cette expédition par Périer l'aîné ; il le fat en 1747, au Canada, par son frère, Périer de Salvert.

Périer l'aîné. Du Ha\T"e. Fils du capitaine de port de Dunkerque. « Un des bons officiers du roi, sachant bien son métier. » G., 8 avril 1704 ; C, 1" avril 173S ; CE., 17 mai 1751; LG., 17 avril 1757; -f 1*' avril 176G, Brest. A. M., C IGl, 1G6.

2. « L'équipage de la Renommée était comix)sé de tout ce qu'il y avait de plus mauvais en matelot; pas un seul de passable. » Considérations sur la constitution de la marine militaire de France, p. 4o.

3. 11 s'agit probablement du comte Jean-Gabriel-Cécile Du Dresnay Des Roches, frère aîné du major du Soleil Royal, dans l'escadre de Conflans.

lieu de l'Atlantique, n'eurent d'autre recours que de regagner Brest ; elles y arrivaient le 10 octobre, après avoir tenu la mer pendant cent quatorze jours continus ; les équipages étaient morts ou mourants de faim ; les huit compagnies du régiment de Ponthieu qu'elles débarquèrent étaient dans un état lamentable.

De l'autre côté de l'Atlantique, la situation était aussi douloureuse. D'Anville était arrivé à rallier à peu près tout son convoi vers la baie de Chibouctou, aujourd'hui Halifax, sur la côte orientale de l'Acadie ; il y mouillait le 17 septembre. Mais ses navires étaient transformés en autant d'hôpitaux ; une terrible épidémie de scorbut, comme l'ignorance ou l'oubli des plus élémentaires prescriptions de l'hygiène en faisait tant éclater alors, aval* enlevé en quelques jours huit cents soldats, quinze cents matelots ^. Les survivants étaient épuisés et hors d'état de combattre. D'Anville était un jour sur son gaillard d'arrière, quand il tomba foudroyé par une attaque d'apoplexie. D'Eslourmelles le remplaça ; mais il eut un accès de fièvre chaude et une grave blessure l'obligea de renoncer presque tout de suite au commandement^.

Après avoir croisé pendant un mois environ dans ces parages de mort. La Jonquière réunit quatre vaisseaux de guerre et quelques bâtiments de transport, tout ce qui restait de disponible, pour tenter un coup de main sur Annapolis. En doublant le cap Sable pour pénétrer dans la baie Française, vers les derniers jours d'octobre, une nouvelle tempête accabla ses navires ; l'épi-

(Voir l'Appendice X.) G., 1" janv. 1730; L., 1746; C, 1757; R., 1762; 4- 13 nov. 1772, Martinique. A. M., C\

k. « Il n'est pas douteux que ce ne soit là [la mauvaise qualité des vivres] la cause de la mortalité qui se mit dans l'escadre de feu monsieur le duc d'Anville, les vivres que l'on embarqua étant tous gâtés. » Considérations sur la constitution de la marine militaire de France, p. 38.

5. Sur ces circonstances douloureuses, voir Corre, L'Ancien Corps de la marine, p. 216,

demie continuait son œuvre meurtrière. Toute expédition était devenue impossible. La Jonquière revint à Brest, en y ramenant en tout deux vaisseaux ; d'autres navires parvinrent à rallier Rochefort vers la même époque, pour y débarquer huit cents scorbutiques.

Aucun malheur ne devait manquer à cette campagne. A l'époque où l'on supposait que d'Anville tentait son opération sur Louisbourg, les Anglais manquaient d'enlever Lorient et croisaient sur les côtes bretonnes. Un officier du port de Brest, Beaussier de L'Isle, sortit avec la Subtile, de vingt-six canons et cent quatre-vingts hommes d'équipage, pour tenir la mer dans les parages d'Ouessant et empêcher les Français, au retour de leur expédition de tomber entre les mains des Anglais. La Subtile fit une pénible croisière de trente-quatre jours ; le 30 novembre, elle donna contre deux navires ennemis, le Portland, de cinquante canons, et le Winchelsea, de vingt-quatre. La vaillante petite frégate ne songea pas à fuir ; elle ne se rendît que lorsqu'elle fut éventrée par les boulets et sur le point de couler bas.

Après avoir débarqué à Brest ses malades et les débris de son matériel, La Jonquière vint à Versailles rendre compte au ministre de cette malheureuse campagne. Maurepas lui adressa cette réponse, toute à l'honneur de l'un et de l'autre : « Qand les événements commandent, ils peuvent bien diminuer la gloire des chefs ; mais ils ne diminuent ni leurs travaux ni leurs mérites. » Maurepas répétait à peu près à l'infortuné chef d'escadre les paroles que Philippe II avait adressées à l'amiral de l'Invincible Armada ; mais n'eût-Tl pas été possible de prévenir en partie ces malheurs en agissant avec plus de rapidité dès le début des événements qui avaient menacé Louisbourg?

La guerre maritime entre les Français et les Anglais avait commencé aux Antilles avant la rupture officielle de la paix, lorsque le duc d'Antin y avait conduit une escadre pour protéger les colonies de l'Espagne. Elle s'y continua jusqu'à la cessation générale des hostilités, en offrant d'ailleurs plutôt le caractère de croisières que de batailles.

Les Anglais étaient maîtres de la Jamaïque ; les Français de Saint-Domingue et de la plupart des îles au Vent. Les occasions de se rencontrer se présentaient aux uns et aux autres de mille manières, sans compter que les îles à sucre, suivant le nom général que l'on donnait aux Antilles, offraient de nombreuses ressources à la marine des deux pays. Dès le début des hostilités, les Anglais venaient d'occuper les îles Saint-Barthélémy et Saint-Martin.

Hubert de Brienne, comte de Conflans, alors capitaine de vaisseau, partit de Brest en 1744, avec leContenl et le Mars, capitaine Périer l'aîné, à destination de Saint-Domingue, la seule de nos Antilles qui, au cours du xviii^ siècle, ne devait pas être prise par les Anglais ; céiait, il est vrai, pour la perdre nous-mêmes un jour. Conflans, qui devait finir sa carrière à la bataille du 20 novembre 1759, servait dans la marine depuis trentehuit ans ; il avait été sous les ordres de Du Casse, de Du Guay-Trouin, de La Rochalart ; ses états de service le désignaient comme un officier d'avenir. Son rôle aux Antilles au cours de cette guerre devait contribuer à le mettre en lumière ; sa promotion au rang de chef d'escadre en 1748, puis de lieutenant général en 1752, fut la juste récompense de son habileté.

Arrivé sur les côtes de Portugal, à soixante-dix lieues environ au nord-ouest des îles Berlenga, Conflans rencontra un vaisseau anglais de soixante-dix canons, lô

Norihumberland. Après un combat violent de deux heures, où il fut dangereusement blessé et où le Mars le soutint très bien, il parvint à s'en emparer (19 mai 1744). Le chevalier de Poulconcq ^, lieutenant sur le Mars, fut chargé de conduire cette prise à Brest ; elle y fut incorporée, en conservant son nom, dans les cadres de la flotte française ^ Deux officiers de Conflans s'étaient particulièrement distingués dans cette affaire ; le lieutenant Kerjan à la première batterie, le lieutenant des gardes-marine Bidé de Chézac à la seconde ; leur chef obtint pour eux la croix de Saint-Louis.

Conflans était rentré à Brest après le combat des Berlenga. Sur le Norihumberland, il passa en 1745 aux Antilles. Il se rencontra à la Martinique avec le chevalier de Caylus, qui était parti de Toulon au mois de septembre précédent. Après avoir ravitaillé nos établissements et réuni un grand convoi, il reprit la mer, et rentra à Brest à la fm de juillet (1745). De son côté, le chevalier de Glandevez ramenait une partie de l'escadre 'et du convoi aux ports de Marseille et de Toulon.

En 1745, deux autres croisières parcoururent encore la mer des Antilles. Des Herbiers de L'Etanduère était, au mois de mai, dans les eaux de Saint-Domingue. Macnemara, qui commandait alors les gardes-marine à Rochefort, apparaissait aux îles d'Amérique, avec cinq vaisseaux et deux frégates ; il soutint fort habilement l'honneur du pavillon, obligeant plusieurs navires ennemis à prendre la fuite, mais sans perdre de vue l'objet de sa mission, que certains officiers regardaient parfois comme un sorte de dérogation à leurs fonctions militaires, l'escorte de navires de com-

6. Chevalier de Poulconcq. De Bretagne. G., 15 juill. 1705 ; L. 1" avril 1738 ; C. 1" janv. 1746 ; R., 1757. A. M., C 1G6.

7. Conflans a laissé sur ce combat un rapport très intéressant ; il est daté de Brest, 5 juin 1744. A. M., B' 56.

merce. Comme L'Etanduère avait tenu en respect les flottes de Towsend et de Davers sans livrer combat, Macnemara avait écarté les vaisseaux du commodore Lee ; il était de retour en France au début de 174G.

Le capitaine Du Guay avait été moins heureux. Il convoyait avec deux vaisseaux, le Magnanime et le Rubis^ une flotte de quarante-trois navires marchands, quand il fut chassé, dans les eaux de Fort-Royal (Martinique), par les huit vaisseaux, les trois frégates et les deux bricks de Towsend ; il put sauver vingt-sept navires et se sauver lui-même (octobre 1745). Avec une pareille disproportion de forces, il avait droit de regarder comme une victoire de n'avoir pas éprouvé de pertes plus grandes.

Conflans avait reçu, à la fm de 1745, le commandement d'une escadre de quatre bâtiments, le Terrible, le Neptune, V Alcyon, la Gloire ; il avait la mission de conduire aux Antilles une flotte de deux cent cinquante voiles, très richement chargée et portant six mille honmies. Il partit de l'île d'Aix, le 29 avril 1746 ; il montait le Terrible, ayant pour capitaine en second Du Rouret de Saint-Estève. Après quarante-huit jours de traversée, il abordait à la Martinique (15 juin) ; malheureusement une épidémie s'était mise dans les équipages du Terrible et du Neptune, il avait débarqué plus de huit cents malades. Après avoir recomplété ses équipages, il remit à la voile de Fort-Royal, le 3 juillet. En doublant le Môle Saint-Nicolas sur les côtes de Saint-Domingue, il dispersa l'escadre de Davers, forte de cinq vaisseaux, d'une frégate et d'une dizaine de corsaires. Trois jours après il entrait au Cap avec sa flotte, sans être autrement inquiété.

Il reprit la mer le 7 septembre ; ses instructions lui disaient de rallier dans le nord de l'Atlantique l'escadre

de d'Anville, qui était partie, vers la même époque, pour l'expédition de Louisbourg; mais il ne la rencontra point et revint en France. Dans cette croisière de retour, il donna la chasse, auprès du banc de Terre-Neuve, à un convoi ennemi de soixante-dix navires et de deux vaisseaux de ligne. En trois heures, il enleva le Severn, de cinquante canons, coula un navire de commerce, en captura vingt et mit en fuite l'autre vaisseau anglais (29 octobre). Le 6 novembre, l'habile commandant était de retour à Brest.

Vers la même époque. Du Bois de La Motte, alors capitaine de vaisseau, ne se conduisait pas avec moins de bonheur. Parti de France, en octobre 1746, avec le Magnanime, VAlcide et V Arc-en-ciel, pour escorter un convoi, il arriva sans accident jusqu'aux Antilles ; attaqué entre la Martinique et Saint-Domingue par le Commodore Digby Dent, il lui tint tête ; sans avoir perdu un bâtiment, il débarqua au Cap, le 8 décembre. Son retour, en avril et mai 1747, fut marqué par deux rencontres très disputées. Auprès de la Martinique, le 5 avril, dans un combat acharné de quatre heures et demie, il eut encore à repousser Digby Dent. Sur les côtes de France, il donna dans l'escadre du commodore Fox, forte de neuf vaisseaux de guerre. Il put passer cependant et conduire sa petite division navale et soixante-quatre navires de son convoi marchand jusque dans la rade de Brest.

Guichen se signalait aussi par une croisière audacieuse. Commandant la Sirène comme lieutenant de vaisseau, il avait été envoyé à Saint-Domingue, de compagnie avec VAlalanie, de Du Chaffault de Besné (1747). La Sirène avait une marche supérieure ; étant presque toujours en avant, elle livra de nombreux combats aux corsaires qui pullulaient entre Saint-Domingue, Cuba

et la Jamaïque. Un jour, Guichen et Du Chaffault, pour éviter une escadre de cinq vaisseaux, dont un de cent dix pièces de canon, se retirèrent à Port-de-Paix ; ils avaient descendu à terre six canons de VAtalante^ pour former une batterie. Le lendemain, grâce à cette fortification improvisée, ils repoussèrent l'ennemi, en lui infligeant des pertes sérieuses. Détaché tout seul à Saint-Louis par M. de Chatenoy, commandant de Saint- Domingue, Guichen y arriva à temps pour prendre sous son escorte six navires marchands, qui portaient une riche cargaison. Il sut se dérober aux Anglais et prendre la mer avec son convoi à destination de Brest, a Ce que j'ai exécuté, dit-il lui-même, avec tout le bonheur possible, dans le temps le plus critique. )> L'année suivante, il était fait chevalier de Saint-Louis.

Les circonstances réclamaient à Saint-Domingue un marin énergique. Conflans, que sa dernière campagne avait mis en évidence, reçut en 1747 (26 mai) le gouvernement des îles sous le Vent. Tombé entre les mains des Anglais le 24 septembre \ il put cependant gagner le Cap, capitale de son gouvernement, dans les premiers jours d'août 1748 ; il y avait été conduit par Vlntrépide, du capitaine de vaisseau BuUion de Montlouet. V Intrépide était de retour à Brest, en novembre, après trentesix jours de traversée.

Dira-t-on que c'était une marine inexpérimentée et en décadence, comme on est trop souvent porté à le croire de la marine de Louis XV, que la marine qui se montrait si bonne manœuvrière et si vaillante dans ces croisières répétées ? Sans doute, elle ne fut pas toujours heureuse ; quoi de plus triste que l'expédition du