Ou Sirlhey. A. M.. B* 61, fol

6. De 1744 à 1748, la guerre de course fut faite avec activité par les corsaires basques, bayonnais et gascons. Ducéré, Histoire maritime de Rayonne ; les corsaires sous l'ancien ré(iime. Bayonne 1895 ; p. 234 et suiv.

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gagner Rochefort. Cette action très méritoire valut aussitôt (18 octobre 1747) la croix de Saint-Louis aux deux enseignes qui commandaient la Mutine et la Galatée. La récompense était exceptionnelle "^ ; car c'était comme une règle dans la Marine que pour être chevalier de Saint-Louis, il fallait être au moins lieutenant de vaisseau.

En 1747, les eaux de l'Atlantique, dans le voisinage des caps Ortegal et Finisterre, furent, à cinq mois de distance, le théâtre de deux combats très honorables pour notre marine, mais où la supériorité brutale du nombre donna la victoire aux Anglais.

Un vaillant marin, qui avait été capitaine de pavillon du Terrible à la bataille de Toulon et qui avait été promu chef d'escadre en 1746, après quarante-neuf ans de services, La Jonquière de La Pommarède, avait été chargé de conduire au Canada, dont il venait d'être nommé gouverneur général, un convoi d'une trentaine de transports ; trois vaisseaux de ligne et deux frégates, armés à Brest, formaient l'élément militaire de cette expédition s. La Jonquière, monté sur le Sérieux^ de soixante-quatre canons, quitta sans difficulté les côtes de Bretagne, mais les mauvais temps l'obligèrent à se replier sur le mouillage de l'île d'Aix ; il y était encore à la fm du mois de mars, quand il fut rejoint par une autre division et un convoi sortis de Lorient.

La compagnie des Indes, alors directement aux prises

7. Rosmadec de Saint-AUouarn fut fait aussi chevalier de Saint-Louis (17 février 1746), tout en n'étant qu'enseigne de vaisseau. C'était la récompense de son rôle brillant à Montrose ; voir ci-dessus, p. 170. De mémo, l'enseigne de Marnière reçut la croix de Saint-Louis pour sa conduite à bord d3 la Gloire ; voir ci-dessous, p. 182.

8. Voir l'Appendice IV. — JJombreux documents sur le combat de La .Tonquiôre : A. M., B* 61.

avec les Anglais sur les côtes de Coromandel, venait d'obtenir du ministre trois vaisseaux de guerre, Vlnvincible, le Jason et le Lys, pour protéger un convoi d'une quinzaine de voiles qu'elle destinait à FHindoustan. Ces forces étaient sous les ordres d'un Malouin, le capitaine de vaisseau chevalier Grout de Saint-Georges ^ qui montait lui-même YInvincible, de soixante-quatorze canons ; il avait parmi ses officiers le capitaine de frégate Bouvet de Lozier, aussi d'origine malouine, appartenant à cette dynastie des Bouvet si connue dans nos fastes maritimes ^^. Celui-ci, né en 1706, avait fait en 1738 et 1739 un voyage d'exploration dans les mers australes ; il était à présent embarqué sur le Lys, de soixantequatre canons. Le 27 mars 1747, cette division et son convoi quittaient le port de Lorient ; ils furent aussitôt assaillis et dispersés par un violent coup de vent. Tandis que Bouvet de Lozier, avec le Lys et quatre autres bâtiments, continuait sa route et arrivait, au bout de quelques semaines, sur les côtes du Brésil, le chevalier de Saint-Georges, avec le reste de ses navires, relâchait à l'île d'Aix.

Après avoir réparé leurs vaisseaux, que ces bourrasques avaient malmenés, La Jonquière et Sanit- Georges reprirent la mer le 10 mai. Ils devaient naviguer de conserve jusqu'à la hauteur des côtes de Galice ; ils se sépareraient ensuite, La Jonquière pour gagner Québec, Saint-Georges pour gagner Pondichréy, en ralliant sur sa route la division de Bouvet de Lozier.

9. Jacques-François Grout, chevalier de Saint-Georges, chef d'escadre de la compagnie des Indes, fit la campagne de 1747 avec le brevet de capitaine des vaisseaux du roi. A. M., C^

10. Sur la famille des Bouvet, voir E. Fabre, Biographies et récits maritimes, 1885.

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Quatre jours après leur départ, le 14 mai, les deux divisions françaises, dont la marche était retardée par les deux convois qu'elles avaient à protéger, rencontrèrent, par le travers du cap Ortegal, l'escadre de l'amiral anglais George Anson, qui s'était fait connaître récemment par une audacieuse croisière dans le Pacifique. Les forces anglaises se composaient de quatorze vaisseaux de ligne et d'une frégate, portant neuf cent quarante-quatre bouches à feu de gros calibre. La Jonquière et Saint-Georges ne pouvaient leur opposer que cinq vaisseaux et deux frégates, armés en tout de quatre cent trente-six pièces, d'un calibre inférieur. La Jonquière, loin de songer à se dérober, se prépara bravement au combat. Il avait eu le temps d'envoyer son convoi en avant, sous la protection de YEmeraude, que commandait son neveu La Jonquière Taffanel ; celui-ci, se plaçant à l'arrière-garde de la flotte, parvint à la soustraire tout à fait à l'ennemi, quand la bataille s'engagea vers quatre heures du soir. Escorté par VEmeraude, le convoi du Canada devait arriver sain et sauf à destination.

La disproportion des forces rendit l'action assez décousue. La Jonquière n'avait plus, après le départ de VEmeraude, que six bâtiments disponibles, car il ne pouvait faire fond sur cinq navires de la compagnie armés en guerre ; il ne songea plus qu'à faire acheter chèrement leur victoire aux vaisseaux anglais. Notre courte ligne fut bientôt coupée ; chaque navire se défendit comme il put, et la bataille se" transforma en une série de combats isolés. Deux navires de la compagnie prirent la fuite dès les premiers coups de canon, deux autres se rendirent ; du moins l'infériorité de leur armement ne leur permettait point de lutter. Le Jason amena son pavillon avec une rapidité que ses cinquante

Dièces de canon auraient pu rendre moins grande. Mais à côté de ces défections, que d'épisodes glorieux !

Le Rubis, commandé par le lieutenant de frégate Mac- Carthy, n'était qu'une frégate de vingt-six pièces ; deux grands vaisseaux, le Pembroke et le Nollingham, s'étaient accrochés à ses flancs ; elle leur tint tête jusqu'à re qu'elle eût été complètement désemparée et sur le point de couler à fond.

La Gloire, qw portait bien son nom, soutint un terrible duel de trois heures contre le Windsor, le Bristol, le Prince George ; ce dernier, qui était le vaisseau amiral, n'avait pas moins de quatre-vingt-dix pièces. Le commandant de la Gloire, le chevalier de Salies, eut la tête emportée par un boulet dès le début de l'action ; à ses côtés se trouvait le jeune chevalier de Grasse du Bar, le futur officier général de la guerre d'Amérique, qui servait alors comme enseigne : il fut grièvement blessé à la tête ^^ L enseigne de vaisseau de Marnière ^^ prit la place du commandant Salies ; quand il dut se rendre, cent soixante-quinze morts étaient couchés sur le pont et les provisions avaient été épuisées jusqu'à la dernière cartouche. La croix de Saint-Louis récompensa l'admirable résistance du jeune officier.

Le Diamant, du capitaine Hocquart de Blincourt, n'était plus qu'une épave lorsque quatre vaisseaux anglais s'en emparèrent, après trois heures d'une épouvantable canonnade, pour l'abandonner et le couler bas^^.

Les deux chefs d'escadre étaient dignes de commander

11 Grasse rappelait cette circonstance en 1754 pour obtenir une pension du roi. Après le combat, il fut trois mois prisonnier en Angleteri-e. A. M., C dossier Grasse.

12. De Marnière G.. 30 juill. 1733; E, 1" mai 1741 ; L., l" avril 1748; C. 14 déc. 1756; B., 25 mars 1765; -J- 18 mars 1771, Brest. A. M., C 167.

13 Hocquart de Blincourt fut trois fois prisonnier des Anglais : en 1744, 1747, 1755, comme commandant de la Mèdée, du Diamant, de l'Alcide A. M., C 166.

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à d'aussi vaillants officiers. La Jonquière prolongea pendant plus de trois heures la résistance du Sérieux contre le Namur, le Deuonshire et le Falkland. Un violent orage, accompagné de coups de tonnerre, vint ajouter encore au désordre d'une action si confuse. La Jonquière en profita pour se placer, par un vigoureux coup de barre, entre le Devonshire et le Namur et les foudroyer tour à tour de ses bordées ; mais le Sérieux avait trois mètres d'eau dans la cale, ses batteries submergées ou détruites, sa mâture fracassée. Tous les officiers étaient tués ou hors de combat : La Jonquière avait reçu un coup de feu à travers le corps ; le comte d'Aubigny était grièvement blessé à la jambe ; le commandant en second, La Clocheterie, avait eu la mort d'un héros ^^. Force fut au Sérieux d'amener son pavillon.

VInvincible, du chevalier de Saint-Georges, tenait encore ; tous les Anglais tournèrent le feu contre le vaisseau qui portait toujours fièrement les couleurs du roi Très Chrétien. On rapporte que Saint-Georges, qui n'avait plus de projectiles, fit charger ses canons avec son argenterie ; ce fut comme sa dernière gargousse, avant de livrer aux Anglais les débris fumants dont se composait son navire.

Ce combat du 14 mai 1747 nous coûtait environ huit cents hommes et tous les navires de guerre qui avaient pris part à l'action. « Je n'ai jamais vu une meilleure conduite, écrivait un capitaine anglais, que celle du

14 « M. d'Aubigny, commandant le Sérieux, certifie que le feu sieur de La Clocheterie, ayant reçu un coup de canon qui lui ayant (sic) emporté les deux gras de Jambes, Il avait demandé, étant tombé du coup, à être relevé et mis sur la lisse du fronteau du château d'avant, encourageant les officiers mariniers, matelots et soldats à tenir bon, et de ne point descendre à l'amphithéâtre pour être pansé ; qu'ayant été placé où il désirait, un instant après il avait été haché à morceaux par une salve de coups de canon chargés à mitraille. « A. M., C\ dossier La Clocheterie.

Commodore français ; et, pour dire la vérité, tous les officiers de cette nation ont montré un grand courage ; aucun d'eux ne s'est rendu que quand il leur a été absolument impossible de manœuvrer. » Que n'aurait-on pu attendre de ces officiers et de leurs équipages, si on leur avait donné le moyen de se battre à armes égales et non dans la proportion d'un contre trois !

Cependant, la même faute était commise cinq mois plus tard, toujours pour la même cause, le manque d'argent ; Maurepas ne pouvait obtenir pour la Marine que quelques rares sommes, laissées disponibles par les opérations des armées de terre.

Il s'agissait de conduire aux Antilles un grand convoi de deux cent cinquante-deux voiles, qui avait été réuni sur les côtes de l'Aunis. On avait d'abord songé à ne lui donner qu'une faible escorte, avec le Neptune du chevalier de Fromentière et quelques bâtiments légers. Le comte de Conflans, qui devait être pris lui-même par les Anglais trois mois plus tard, attira l'attention du ministre sur le danger de faire sortir de grandes flottes marchandes dans les conditions critiques où était la navigation du golfe de Gascogne.

(( Le grand nombre de vaisseaux anglais qui infestent nos côtes me fait réfléchir aux difficultés qu'il y aurait que M. de Fromentière pût sauver une flotte aussi nombreuse que celle qu'il aura à conduire, à moins que M. de L'Etanduère ne l'escorte avec son escadre jusqu'en dehors des caps et que le départ de la flotte ne soit dans une saison plus avancée... Les ennemis, ne s'occupant plus que du soin de couvrir nos côtes, nous ôtent l'espérance de sauver aucune flotte ni vaisseau de guerre, à moins d'un hasard singulier. L'aventure de M. de La Jonquière nous en fournit un triste exemple. Il serait

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plus avantageux que le commerce risquât moins jusqu'à la paix que d'aventurer tant de biens. Cela fait à nos ennemis redoubler leurs efforts par la certitude de la réussite ^^. »

Maurepas crut parer aux dangers que Conflans prévoyait d'un œil si perspicace, en mettant le convoi de l'Aunis sous la protection d'une escadre forte de huit vaisseaux de guerre et d'une frégate ^^.

Le chef d'escadre à qui l'on confiait cette mission périlleuse, Des Herbiers de L'Etanduère, âgé alors de soixante-cinq ans, avait servi sous les ordres du comte de Toulouse, de Pointis, de Du Casse, de Du Guay- Trouin ; il avait pris part avec celui-ci à l'expédition de Rio de Janeiro et il avait été son capitaine de pavillon lors des armements de l'escadre de Brest en 1734 et 1735 ; capitaine de vaisseau sur le Mercure, il avait figuré avec honneur dans le beau combat que le chevalier d'Epinay avait soutenu en 1741 dans les eaux de Saint-Domingue. Il montait à présent, pour sa vingttroisième et dernière campagne, le Tonnant, de quatrevingts canons et sept cent cinquante hommes.

L'appareillage se fit de l'île d'Aix le 17 octobre. Après un arrêt d'un jour devant la Rochelle, on reprit la mer. Le 25, à quatre-vingt-huit lieues au nord du cap Finisterre, le Castor, commandant d'Orsonville, qui marchait en éclaireur, signala une escadre anglaise de quatorze vaisseaux de guerre ; elle était sous les ordres de sir Edouard Hawke, qui avait été, en 1744, le très habile lieutenant de Matthews à la bataille de Toulon et qui devait vaincre, en 1759, le maréchal de Conflans dans

15. Conflans au ministre ; de Brest, 14 juin 1747. A. M., C^ dossier Conflans-Brienne.

16. Voir l'Appendice V. — Nombreux documents sur le combat de L'Etanduère : A. M., B* 61. Cf. Relation de tout ce qui s'est passé dans la flotte de M. de L'Etanduère, a. 1. n. d.

les eaux de Quiberon. Comme La Jonquière, L'Etanduère se préoccupa avant tout de faire filer les bâtiments du convoi ; la manœuvre prit un temps considérable, mais elle réussit à peu près en entier, grâce à la position que notre chef d'escadre avait prise entre ses navires de transports et l'ennemi. Cependant les Anglais, dont les forces étaient près de deux fois supérieures aux nôtres, avaient ouvert un feu terrible ; ils ne se servaient que de mitraille et de boulets rames, de manière à fracasser nos mâts et nos agrès. « J^ous ne pouvions répondre de la même façon, le mauvais usage étant établi de ne nous donner que quatre coups par canon de cette sorte de munitions, ce qui fut bientôt consommé. » Les Français tirèrent dix-huit cent quarante-deux coups de canon ; les Anglais, environ quatre mille, dont beaucoup, il est vrai, ne portèrent pas, à cause de l'état houleux de la mer.

Nos huit vaisseaux furent bientôt dans une position affreuse. Le commandant du Neptune^ Fromentière, et le second ayant été tués, le lieutenant Kerlérec de Kervasegan prit le commandement et prolongea la résistance pendant plusieurs heures; quand le Neptune se rendit, au moment de couler bas, il était ras comme un ponton ; sept officiers et près de trois cents hommes étaient morts. Le Terrible, commandant le comte Du Guay, eut un moment à lutter contre six vaisseaux anglais ; il dut se rendre aussi. Le Monarque, sur lequel périt le commandant La Bédoyère, le Fougueux, de Du Vignau, le Severn i'^, de Du Rouret, le Trident, de d'Amblimont, tcus les quatre entièrement désemparés, furent réduits à ce triste sort.

Malgré une canonnade d'une violence inouïe, qui se

17. Le Severn était un ancien bâtiment anglais, capturé par Conflans en 1746 ; voir p. 200.

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prolongea toute la journée depuis onze heures jusque vers huit heures du soir, deux vaisseaux tenaient tête encore à l'ennemi : le Tonnant, de L'Etanduère, et Vlntrépide, de Vaudreuil. Le commandant de Vlntrépide avait fait preuve d'autant de vaillance que d'habileté : il avait traversé la ligne anglaise et était parvenu à se ranger auprès du chef d'escadre. II avait été admirablement secondé par ses officiers : d'Isle Beauchesne, enseigne des gardes-marine, lui avait proposé la manœuvre hardie qui lui fît tant d'honneur ; à la première batterie, le lieutenant Beaulieu de Tivas, à la seconde, le lieutenant de Sades, avaient pointé les pièces sans un instant de répit. La nuit ayant mis fin au combat, les deux vaisseaux français restèrent bord à bord, prêts à recommencer, malgré leur état misérable ; le Tonnant était presque entièrement démâté et Vlntrépide ne valait guère mieux. Le lendemain matin, les ennemis, qui avaient été très malmenés eux-mêmes, avaient disparu. Alors le Tonnant se fit remorquer par Vlntrépide à une centaine de lieues à l'ouest d'Ouessant, dans des parages peu fréquentés ; il y resta jusqu'au 29 à se regréer entièrement. Quand la carcasse fut à peu près redevenue un vaisseau, le Tonnant, toujours accompagné de Vlntrépide, rentra au port de Brest.

De toute l'escadre de L'Etanduère, seuls le Tonnant et Vlntrépide s'étaient soustraits à l'ennemi. La frégate le Castor, après avoir erré cinq jours sur l'Océan, donna coup sur coup (30 octobre) contre une frégate et contre deux gros vaisseaux ; elle se défendit vaillamment ; mais, toute désemparée, elle dut, elle aussi, amener son pavillon.

« On a lieu d'espérer, dit la Relation française, que malgré notre désastre, qui pourrait être plus grand, on rendra justice au corps. » Les Anglais furent les premiers

à reconnaître tout ce qui s'était dépensé d'héroïsme et de science manœuvrière dans cette terrible journée du 25 octobre 1747. « Jamais vaisseaux, écrivait un de leurs officiers, ne se battirent mieux que ne le firent en cette circonstance les vaisseaux français et ne vendirent plus chèrement leur hberté. » « On nous écrit d'Angleterre, disait L'Etanduère, que leur première joie s'est changée en deuil, à la vue du nombre de blessés qu'ils ont débarqués. Ils appellent le Tonnant l'Enfer. En effet, jamais vaisseau n'a fait aussi longtemps un feu si soutenu. » Suffren, qui avait pris part à cette bataille comme garde-marine, à bord du Monarque, et qui fut ensuite trois mois prisonnier en Angleterre, déclarait que « c'était l'une des plus glorieuses actions qui eussent jamais été livrées sur mer ».

Certes Suffren disait vrai ; mais que de vérité aussi dans cette réflexion découragée, qui est de L'Etanduère ou de quelqu'un écrivant en son nom ^^ ! <( Si comme nous l'espérons, elle [la flotte marchande] a le bonheur de se sauver, nous serons en partie consolés de la perte de nos vaisseaux, destinés à se sacrifier pour le soutien du commerce. Un peu plus d'égalité les mettrait mieux à l'abri de l'insulte ; mais nous n'y compterons que lorsque le roi voudra bien fournir à M. le comte de Maurepas les moyens de rétablir la marine sur le pied que nous savons qu'il désire qu'elle soit, et qu'on soit un peu plus persuadé en France de la nécessité d'en avoir une. »

18. Relation de tout ce qui s'est passé dans la flotte de M. de L'Etanduère.